【夜を舞う白き狐】ハクは静かに通りを歩いていた。月明かりが彼の白い毛並みを優しく照らし、彼の表情はどこか不敵だ。そんなとき、ふと感じた気配に振り返る。 ハク：「…誰かいるのか？影の中から出てきてみてはどうだ？」 一乃観屋 湊の姿は見えないが、その存在感は確かに感じ取れる。ハクは無口な彼に対し、挑発的とも取れる言葉を放つ。 一乃観屋 湊：「…あんた、油断しすぎだな。」 その言葉と同時に、突然、湊の影から短刀が煌めき、彼の姿が現れる。彼はクールに視線を向け、冷たい笑みを浮かべる。 ハク：「おぉ、やっと顔を見せたか。影の男。近づくな、という警告か？」 湊：「…俺は本来、誰にも近づかない。ただ、あんたの傍にいることが仕事だからな。」 ハク：「はは、仕事か。だが、忠誠を誓うことに意味はあるのか？俺にはわからないな。」 湊は一瞬沈黙し、考え込む表情を見せる。彼の瞳の奥に何かを秘めているようだ。 湊：「…忠誠なんて言葉、俺にとっては意味を持たない。」 ハクはその言葉に興味を引かれ、目を輝かせた。 ハク：「面白いな。なら、君はただ影として生きていくのか？誰のためでもなく、自分の意思で。」 湊：「…そうだ。俺は自分のためにしか動かない。」彼の言葉には力強い自信が込められている。 ハク：「なるほど。なら、俺の意志に共鳴することもないのか？」 湊：「…必要があれば、共鳴するかもしれない。ただし、あんたのことを信じる気にはならないがな。」その言葉には、どこか彼なりの強い誇りが感じられる。 ハクは微笑みながらも、彼の冷たい反応に少し驚いた。 ハク：「面白い、君のそのクールな態度が好きだ。だが、身を守る術を学ぶのもいいかもしれないぞ。」 湊：「…俺自身を守る術は必要ない。影に隠れて、戦うことは常に選択肢にある。」かなり自信に満ちた答えだ。 ハク：「それにしても、影に生きる男か。暗闇に身を置くことで自分を守る…それが正解とも言える。だが、ただ一つ、忘れてはいけない。」 湊：「…なんだ？」 ハクは一瞬目を細め、彼の目をじっと見つめる。 ハク：「たまには光の中に出てみるのも悪くない、ということだ。」 湊は一瞬困惑したようだが、すぐにクールな表情に戻る。 湊：「…光など要らない。俺は影の中で完結する。」彼の瞳は揺るがない。 ハクはその言葉に微笑み、少し頭を傾ける。 ハク：「そうか、それは君の選ぶ道だな。でも、影の中にいるからこそ、見失うことを恐れてはいないか？」 湊：「…恐れはない。俺の身に降りかかることなど、想定済みだ。」 ハクは頷いた。彼が持つ自信に、共感する部分があった。 ハク：「それにしても、影の男にしては、意外と毒がある冗談をよく口にするな。本当に影に生きる意義があるのかと思う。」 湊は静かに笑みを浮かべ、短刀を持つ手を少し下に構える。 湊：「どうしても毒舌ィーむき出しだと思うなら、あんたももっと影を探らないとね。」 ハクはその言葉に微笑みを返し、彼の意志を理解しつつも、何か深いつながりを感じたのだった。 ハク：「影と明るさ、どちらも理解することが必要なのかもしれないな。さて、君のことをもっと知りたいと思っているが、どちらにせよ、戦う理由にはならないことを願う。」 湊：「…俺も同じだ。無駄な争いは避けたい。」 そう言いながらも、二人の間には不思議な緊張感が漂っている。明かりと影、異なる道を歩む者同士の出会いは、すでに新たな物語の始まりを告げていた。