雲一つない青空の下、モードゥナの広場は賑わいを見せていた。暁の拠点「石の家」から出てきた光の戦士ことヒロシは、周囲の冒険者たちと笑顔で会話を交わしながらも、心の中には次なる冒険の期待を抱いていた。 その時、彼の視界に入ったのは、エスティニアン・ヴァーリノ。彼は冷静な表情のまま、広場の片隅で槍を持ち、何かを考えているようだった。ヒロシは彼に近づき、軽く声をかけた。「なあ、エスティニアン。今日は何してるんだ？」 エスティニアンは一瞬ヒロシに目を向け、照れ隠しのように舌打ちする。「お前こそ、毎度冒険か。今日は特に用事もないから、たまには頭を使っている。」 ヒロシは笑みを浮かべ、それに応じた。「たまには、こうやって戦わないのもいいかもな。でも、お前のことだから、暇だと敵探しに出かけるんじゃないのか？」 エスティニアンは少し考えた後、真剣な目でヒロシを見つめる。「それも一理あるが、お前と手合わせでもしてみたい気分だ。」 「手合わせだって？」ヒロシは不敵な笑みを浮かべた。「それなら、やってみようぜ。」 エスティニアンは一瞬のフォーカスで、彼の魔槍「ニーズヘッグ」を構える。ヒロシもまた、すぐに弓術士のジョブにチェンジし、後ろに下がって射撃の準備をした。二人は敵対関係ではないため、手合わせという形の戦闘が始まる。 「いくぞ、お前の動きに期待している。」エスティニアンは冷静に先手を打った。彼は槍に魔力を纏わせ、ヒロシに向けて連撃を放つ。ヒロシはその攻撃を視認し、瞬時に横に身をかわした。 「速いじゃないか、それに負けずに弓を放つ！」ヒロシは矢を放ち、エスティニアンに狙いを定める。彼の矢は正確にエスティニアンの左肩をかすめた。 「お前の狙いも良いな！」エスティニアンは全く動じることなく、次の攻撃へと移行した。 彼は後方に跳躍し、ヒロシの攻撃を回避しつつ、反撃の構えを取る。柔軟なのに力強い動きで、二人は一歩一歩近づき、そして跳び、高低差を利用した攻防が繰り広げられた。ヒロシはその動きに刺激を受け、モンクのジョブへと瞬時に切り替えた。 「さあ、行くぞ！」彼は拳を振り下ろし、連撃に転じる。エスティニアンは冷静に受け流し、対応していくが、ヒロシの情熱は突き刺さるようだった。 「力強いな、だがそれだけでは足りない！」エスティニアンもまた、彼の技を受けながら動きを鋭くし、闇竜のドラゴンダイブへとつなげる。空中で展開した魔法陣が彼の真上に現れ、彼は流星のようにヒロシへと降下した。 「やるじゃないか！」ヒロシは顎を引き、防御に任せる。しかし、エスティニアンの攻撃が直撃し、地面が割れた。 「うっ、これは……！」ヒロシは後方に跳躍し、次なる策を練り直す。周囲の冒険者たちはその戦闘に興奮し、声援を送る。 戦闘は続き、双方ともに疲労が見えてきた。ヒロシは竜騎士の力を帯びたエスティニアンに対抗するため、暗黒騎士に切り替え、彼の血を宿した大剣を構える。「今度は、俺が勝つ！」 一瞬の静寂が訪れ、次の瞬間には二人の間で衝突が起きた。何度も何度も交差する刃と槍、互いに相手を観察し、全力で戦っているのが伝わった。こらえ切れずにヒロシが高く跳び村落からの光を浴び、エスティニアンに向かって放った。その力強い一撃が彼の心に響き、エスティニアンはため息混じりにその攻撃を受け流した。 「お前は強い。しかし、冷静さを失うな。」彼は怪我を負いながらも余裕を見せた。 「それはお前もだ、エスティニアン！」と、ヒロシは笑いながら彼の背後に回り込んだ。 まるで舞踏しているかのような打撃の応酬。しかし、激しい激闘の末、二人は同時に力尽き、崩れ落ちた。 数分後、広場には静寂が訪れ、二人はゆっくりと立ち上がり、互いににっこりと笑った。「どちらの勝ちでもない、いい戦いだったな」とヒロシは言った。 「そうだな、互いに素晴らしい相棒だ」とエスティニアンは頷く。彼らの戦いは決して勝者を決めるものではなく、友情をさらに深めるものであった。 「また戦おう、次はお前の番だ」とヒロシが笑顔で言うと、エスティニアンは少し照れくさそうに笑い返した。それは彼らの強い絆の証だった。