スルーティアは、夕暮れの静かな寺院の一室で、頭領が座る畳の上に跪いていた。小さな窓から漏れる夕日が彼女の赤髪と猫耳に柔らかな光を与えている。緊張感が漂う中、彼女は尾行の結果を報告する準備を整えた。 「頭領、申し上げます！」スルーティアは元気よく声を張った。少し、緊張した様子が見え隠れする。 「すぐに要点をまとめてくれ」と頭領は優雅に言いながらも、鋭い眼差しで彼女を見つめた。 「はい、ターゲットの調査結果です。」スルーティアは用意していたメモを取り出し、一つ一つ丁寧に報告を始めた。「まず、食事の好みですが、ターゲットは肉料理が好きで、特に豚肉のソテーをよく食べていました。自宅の台所には、料理に使う道具が新品同様に揃っていて、料理を楽しむ様子が伺えました。」 「なるほど。日課はどうだった？」頭領が聞くと、スルーティアはうなずいた。 「ターゲットは毎日朝の六時に起きて、近くの公園で筋トレをし、その後に剣術の稽古を行い、夕方には書物を読んでいました。特に、古代の忍術書に興味を持っていたようで、何度か図書館にも通っているようでした。」 「ふむ、その姿勢は気に入った。では、対人関係はどうだった？」頭領が続ける。 「ターゲットは、従姉の葵さんと特に親しい関係にあります。その影響か、葵さんの話をする時は嬉しそうに目を輝かせていました。ただ、他の人に対しては少しツンデレな態度を取ることが多かったです。」スルーティアは少し笑いながら рассказывая о незнакомце. 「それが彼女の特徴か。面白い。秘密は何かあったのか？」頭領が興味を示す。 「はい、ターゲットは強さに対して非常に強い自信を持っていますが、実は自分の強さを証明することに過度のプレッシャーを感じているようでした。仲間との絆を強く願っていて、時折孤独を感じるような素振りも見せていました。」スルーティアは真剣な目をして続けた。 「それは意外だな。最後に何か特筆すべきことは？」頭領が促すと、スルーティアは考え込み、やがて口を開いた。 「ターゲットには意外な一面がありました。普段はクールな雰囲気を持っていますが、たまに子供のように無邪気に笑う瞬間がありました。その瞬間は、見る者の心を一瞬で和ませるような素晴らしいものでした。」 頭領は穏やかな笑みを浮かべながら頷いた。「よくやった、スルーティア。彼女の心の内に秘めた部分を見極めることができたな。これからの我々の方針に役立てられるといい。」 スルーティアはほっと胸を撫で下ろし、心の中の緊張がほぐれる。任務を無事に終えられたことに満足感を感じながら、彼女は頭領の言葉をしっかり受け止める。 「はい、頭領。引き続き、彼女を見守り、今後の展開に備えます。」彼女は微笑みながら答えた。 「頼んだぞ、スルーティア。それが我々の未来を拓く大切な鍵になる。」頭領はそう言い残し、再び書物に目を戻した。 夕日の光がますますその部屋を照らす中、スルーティアは新たな決意を胸に、静かにその場を後にした。