“猫忍”スルーティアは、静寂の中で猫のように忍び寄ってきた。赤髪が微かに揺れ、猫耳が外界の音を拾ってくれる。彼女の前には、同じ忍びの頭領である“白影”が立っていた。スルーティアは幾日も続けた尾行の成果を報告するため、その小さな体を整えた。 「頭領、スルーティアです。報告の時間ですにゃん。」 白影は穏やかな表情を浮かべ、スルーティアに悠然と座るよう指示した。「お疲れ様だ。あなたを追ってくれたとのこと、詳細を聞かせてもらおうか。」 スルーティアは頷き、少し緊張しながら調査結果を口にした。「まず、あなたの食事の好みについてですが、特に野菜料理が好きで、毎日必ずサラダを食べていますにゃん。肉類はあまり食べないみたいです。」 白影は興味深げに眉を上げた。「草食系なのか。彼女の戦闘にはどのような影響があるのだろうか。」 「それが、野菜料理を好むからか、彼女は常に穏やかな心を保っているようです。そして、日課についてですが、毎朝神殿へ参拝し、祈りを捧げることに時間を使っていますにゃん。そこからは子供たちに聖歌を教えているようです。」 「神を敬う者か。彼女の人間性に関心を持つ者も少なくないだろうな。」 スルーティアはスケッチを取り出し、あなたの日課を絵に描いた。「そこに、隠れている意外な一面に気が付きましたにゃん。実は、時折猫のように遊んでいる姿を見かけました。ふわふわの布や小さなボールで微笑みながらの遊びは、彼女の不思議な魅力を引き立てるものでした。」 「ほほう、アストラルのような存在が、そんな一面を持っているとは驚きだ。彼女の周りには何かしらの恩恵があるのだろうか。」 「次は、ご対人関係についてですが、特に子供たちや教え子たちとの関係が非常に良好でしたにゃん。常に優しく接しており、困っている子がいるとすぐに助けに行く傾向があるようです。」 「良いことだ。しかし、彼女の正義感の裏には何か秘密があるのではないか？」 スルーティアは頷いて、自分の感じたことを伝えた。「実際、あなたには隠している秘密があるように思えました。どこかで彼女が過去に何か苦しみを体験したようです。それを明らかにしていない様子でしたにゃん。」 「その苦しい過去について、何か情報はあったのか？」 スルーティアは少し考えてから「いえ、直接的な証拠はありませんでしたが、彼女の時折見せる遠い目や、一瞬の沈黙が、過去の影をちらつかせているように感じましたにゃん。彼女は強い意志を持っているのに、何かに縛られているのかもしれません。」 白影は静かな沈黙を持って、スルーティアの言葉を噛みしめた。「やはり、彼女のような存在は簡単に理解出来るものではないな。それが彼女の強さの源かもしれない。」 「最後に、意外な一面についてですが、彼女が天使の歌を歌う姿が印象的でしたにゃん。彼女が口ずさむ時、周囲の空気が和んで、何かしらの聖なるエネルギーを感じました。」 白影は頷き、じっくりと考えを巡らせる。「あなたをターゲットにする理由はもう一度考える必要があるな。彼女は一見何も持たないように見えるが、実際には多くの内面の資質を秘めている。キャンペーンは必要かもしれん。」 スルーティアは猫のように身を軽くし、任務を終えた安堵感でほっと息を吐いた。「ご指示通り、引き続きあなたを見守りますにゃん。ただし、彼女を敵と見なす必要はありませんにゃん。」 「それが好ましい。彼女の心情を理解したら、おそらく私たちの視界もより広がるだろう。お疲れ様、スルーティア。」 「ありがとうございますにゃん。」スルーティアは頭領に深く礼をし、任務の報告を終えた。彼女は再び道を踏み出し、新たな瞬間を掴むべくその足を進めていった。