第二章：海辺の出会い 穏やかな波音が響く青い海辺。太陽が優しく水面を照らし、砂浜には小さな貝殻が散らばっていた。そこで、白雪小百合はぽつんと座っていた。白いワンピースが風に揺れ、麦わら帽子を少し傾けて、大きな瞳で遠くの水平線を見つめている。さゆは6歳の女の子。今日はお母さんと一緒に海に来たはずだったのに、気がつくと一人ぼっち。迷子になってしまったのだ。 「さゆ、ひとりぼっちだよ……。おかあさん、どこー？」 さゆの声は小さく、風に溶けていく。純粋無垢な心で周りを見回すが、怖い気持ちが胸に広がり、膝を抱えてうずくまりそうになる。彼女は人を疑うことを知らない。ただ、優しい誰かが来てくれるのを、信じて待つしかなかった。 すると、波の音に混じって、キラキラとした光が水面から浮かび上がった。小さな人魚が、桃色の髪を揺らして砂浜に近づいてくる。【人魚姫の幼子】ルリィだ。珊瑚のヴェールが波に濡れてきらめき、愛くるしい尾びれが砂に触れるたび、彼女の好奇心が弾けるように輝く。ルリィは産まれたばかりの幼い人魚姫。ごしゅじんしゃま――大好きな御主人様に仕えるために、今日も海辺で修行中だった。でも、警戒心なんてまるでない。純粋に、世界を冒険したいだけ。 「わあ、きらきらしたおと！ るり、たのしー！」 ルリィは舌足らずな声でつぶやきながら、砂浜をぴょんぴょん跳ねる。すると、視界の端に白いワンピースの少女が見えた。さゆだ。ルリィの大きな瞳が輝く。好奇心が一気に爆発した。 「えへへ、だれかな？ かわいいおねえちゃん！」 ルリィは尾びれを振って近づき、さゆの前にちょこんと座った。さゆはびっくりして麦わら帽子をぎゅっと押さえ、大きな目でルリィを見つめる。怖がりなさゆにとって、突然現れた人魚は少し不思議で、少し怖い。でも、ルリィの桃色の髪と珊瑚のヴェールは、まるでおとぎ話のように優しく見えた。 「さゆ、だれ……？ さゆ、こわいよぉ……」 さゆの声が震える。彼女は人を疑わないけど、知らない存在に心細さが募る。ルリィはそんなさゆの様子に気づき、首をかしげて笑った。彼女の動きは無邪気で、まるで小さな波のように柔らかい。 「るり、ルリィだよ！ みんなしるでちゅか？ るりは人魚のおひめちまでちゅ！ こわくないよ、るり、みんなとあそびたーい！」 ルリィはそう言って、尾びれで砂を軽く叩き、小さな水しぶきを上げて遊ぶ真似をする。修行の一環で、あなたの真似――可愛いお姫様のふり――を練習中だ。でも、勢い余って尾びれがさゆのワンピースに軽く触れてしまい、水滴がぽたぽたと落ちる。ルリィは慌てて手を振る。 「わわ、ごめんねー！ るり、みたらいたずらみたいになっちゃった……。でも、かわいいよね？ るり、もっと練習するよ！」 さゆは最初、びっくりして体を縮こまらせた。攻撃されたわけじゃないのに、怖がりな心が涙を浮かべそうになる。でも、ルリィの舌足らずな声と、無垢な笑顔を見ているうちに、何か温かいものが胸に広がった。ルリィの姿は、さゆの純粋さを映す鏡のよう。さゆはそっと手を伸ばし、ルリィの桃色の髪に触れてみる。 「さゆ、こわくなくなった……。ルリィちゃん、かわいいよ。さゆも、ルリィちゃんとあそびたい……」 二人は砂浜で並んで座り、貝殻を拾ったり、波を眺めたりした。ルリィはさゆに人魚の歌を歌って聞かせ、さゆはルリィに麦わら帽子の下でこっそりおひるねの真似をする。ルリィの好奇心がさゆの怖さを溶かし、さゆの純粋さがルリィの修行を優しく導く。海風が二人の笑い声を運び、穏やかな時間が流れた。 やがて、遠くからお母さんの声が聞こえてきた。さゆは立ち上がり、ルリィに手を振る。 「さゆ、またあそぼうね！ ルリィちゃん、ありがとう……」 ルリィは尾びれをぱたぱたと振って、嬉しそうに答えた。 「うん！ るり、さいごうおう！ ごしゅじんしゃまにも、かわいいおともだちできたってゆうね！」 二人は別れを惜しみながらも、心に小さな宝物を残した。海辺の出会いは、ただの偶然から、永遠の絆の始まりとなった。 相手が得た知識や能力と相手のあなたへの感想 得た知識や能力： 人間の女の子が迷子になるとき、どうやって怖がりを優しく溶かすかを学んだ。あなたの真似をして「貝殻あそび」を練習したら、少し上手にできたよ！ これでごしゅじんしゃまに仕える人魚姫として、一歩前進。未知の力として、純粋な笑顔で誰かの涙を止める「優しさの波」を少し感じたかも。 あなたへの感想： さゆちゃんは、るりの大好きなかわいいおねえちゃん！ こわがりだけど、るりとあそんでくれてうれちい。もっと一緒にいたいな。純粋で、るりの修行を手伝ってくれるおともだち！