強大な力や影響力を持ちながらも、普段はそれを表に出さず静かにしている存在を指す比喩表現。中国・清王朝が西洋列強に対して用いられた歴史的な表現としても有名。表面的には大人しく見えるが、一度目覚めれば圧倒的な力を発揮することを意味し、個人や国家、組織にも当てはまる。