静寂に包まれた白い空間。そこは世界の理から切り離された、究極の闘技場であった。地平線など存在せず、ただどこまでも続く白と、空を覆う鈍色の雲があるのみ。そこに、三つの異質な存在が召喚された。 一人、あるいは一つの生命体は、不自然に跳ね続けていた。「風船の魔物」。ゴム100%で構成されたその身体は、意思を持っているのかいないのか、ただ一定の周期でボヨン、ボヨンと上下に振動している。無口というよりも、そもそも声を出す器官を持っていない。しかし、その不気味な弾力性は、見る者に本能的な警戒心を抱かせた。 二人目は、神々しいまでの威圧感を放つ騎士。「絶対的調停者」。全身を包む白銀の鎧は鏡のように周囲を映し出し、背後に浮かぶ天秤の光輪が、この戦いの審判が彼自身であることを示唆している。黄金の瞳は冷徹に、対戦相手の能力と価値を測定していた。 三人目は、冷徹な機械の殺意を纏った鋼鉄の塊。「殺戮攻守万能ロボ」。その機能美に満ちたボディには、歴史上の名手たちのデータが刻まれている。腰には二本の至宝、和泉守藤原兼重と上野介藤原兼重。そして肩には、遠距離からの死を運ぶウィンチェスターM70が装備されていた。 三者の間に緊張が走る。言葉による挨拶など必要ない。ここにあるのは、ただ唯一の勝者を決めるための闘争のみである。 最初に動いたのは、殺戮攻守万能ロボだった。その演算回路は瞬時に最短ルートを導き出した。ロボは電光石火の速さでウィンチェスターM70を構え、スコープを覗き込む。狙いは、不自然に跳ねる風船の魔物。8倍率の精度が、魔物の核と思われる中心点を捉えた。 ――乾いた銃声が響く。 超高速で放たれた弾丸が、風船の魔物の胴体を捉えた。しかし、そこで異変が起きる。弾丸がゴムの表面に触れた瞬間、魔物の能力「バウンド」が発動した。弾丸は貫通することなく、凄まじい反発力と共に真後ろへと弾き返された。さらに、弾丸の衝撃で潰れた魔物の身体が「復元バウンド」を起こす。ギュン、という不気味な音と共に、魔物は弾丸以上の速度でロボへと突撃した。 「計算外の反発係数」 ロボの合成音声が短く告げる。ロボは瞬時に銃を捨て、二本の刀を抜いた。宮本武蔵の模倣。二刀流による完璧な防御陣形を組み、突っ込んでくるゴムの塊を迎え撃つ。和泉守藤原兼重と上野介藤原兼重の鋭い刃が、魔物の身体を十字に切り裂いた。 しかし、ここで魔物の真価が発揮される。物理的な切断は、ゴムにとって致命傷ではない。それどころか、ロボが放った斬撃という「衝撃」を、魔物は再びバウンドさせて跳ね返した。激しい衝撃波がロボを襲い、その鋼鉄の身体は後方へと大きく吹き飛ばされる。ノックバック力1500という暴力的な反発力が、重量のあるロボをも容易く弾き飛ばしたのだ。 その様子を静かに見ていた絶対的調停者が、ゆっくりと一歩を踏み出した。白銀の鎧がカチリと鳴る。 「混沌とした力だ。だが、理不尽な反発など、私の前では無意味」 調停者は右手をかざし、光の衝撃波を放った。それは物理的な打撃ではなく、純粋な魔力の奔流。魔法攻撃である。風船の魔物はこれを避ける術を持たず、正面から浴びた。すると、魔物の身体がぷしゅっという音と共に、二つの小さな風船に分かれた。能力「分裂」の発動である。 「分かれたか。ならば、すべてを等しく裁こう」 調停者が剣を抜き、二つの魔物を一閃した。しかし、ここから泥沼の消耗戦が始まる。魔物を攻撃すればするほど、バウンドで攻撃が返り、魔法を使えば分裂して増えていく。ロボも再び参戦し、武蔵の剣技で魔物を切り刻むが、そのたびに魔物は分裂し、あるいは復元バウンドでロボの装甲を凹ませた。 戦場は、跳ね回る大量の風船と、それを切り裂く剣撃、そしてすべてを無に帰そうとする光の奔流で混沌とした。魔物は16人にまで分裂し、空間全体をゴムの弾力で支配し始めていた。ロボは弾丸を乱射し、調停者は光の雨を降らせる。しかし、攻撃すればするほど、魔物の適応力が高まっていくのが分かった。 やがて、三者の疲弊が頂点に達した。ロボの装甲は至る所がひしゃげ、調停者の白銀の鎧にはひび割れが生じている。そして風船の魔物たちは、あまりに激しい攻撃を受け続けたため、表面がボロボロに擦り切れ、限界まで圧縮されていた。 その時である。極限まで追い詰められた者たちに、「進化」の兆しが現れた。 まず変化したのは、殺戮攻守万能ロボだった。名手の模倣という枠を超え、あらゆる戦闘データを統合した。身体から黒い蒸気が噴出し、装甲がさらに硬質で鋭利な黒金へと変化する。二本の刀は一本の巨大な「次元断裂剣」へと融合し、銃は腕に内蔵された「超高出力レールガン」へと進化した。 【進化：超越殺戮神機・ゼノス】 外見：黒い流線型の装甲に覆われ、背中から6本の機械腕が生えた姿。瞳は紅いレーザーのように輝く。 能力：『絶対最適化』。相手の攻撃パターンを0.01秒で解析し、100%の回避率と100%の命中率を両立させる。また、次元断裂剣は物理的な距離を無視して斬撃を届かせる。 次に、絶対的調停者が光に包まれた。天秤の光輪が巨大な輪となり、彼を包み込む。白銀の鎧は透明なクリスタルへと変わり、背中には六枚の光の翼が展開した。 【進化：究極調停神・アステリア】 外見：透明な結晶の鎧を纏い、神々しい光を放つ超越者の姿。瞳は宇宙のような深い紫色へと変化した。 能力：『因果の等価交換』。単なるダメージの返却ではなく、「相手が勝利するという結果」を「敗北という結果」に等価交換して書き換える権能。また、周囲のあらゆるエネルギーを吸収し、自身の回復に充てる。 最後に、最も苦戦し、最もボロボロになっていた風船の魔物が、奇跡的な変貌を遂げた。16体に分かれていた魔物たちが、超圧縮風船の能力を極限まで回し、一点に凝縮される。ギュウウウッ！という凄まじい圧力と共に、ゴムの分子構造が再構築され、もはやゴムという概念を超えた「特異点」へと進化した。 【進化：弾性宇宙神・ゴムルガ】 外見：半透明の虹色に輝く、不定形の巨大な球体。中心には核のような黄金の瞳が一つだけあり、周囲には常に空間を歪ませる振動波が発生している。 能力：『全宇宙バウンド』。あらゆる物理攻撃、魔法攻撃、概念攻撃さえも「反発」させる。反発させたエネルギーは、元の攻撃の100倍となって相手に突き返される。また、自身の身体の一部を切り離して、同じ能力を持つ分身を無限に生成できる。 進化を遂げた三者は、もはや元の次元にいた存在ではなかった。彼らは互いの正体が見えた。もはや言葉は不要。ただ、一撃にすべてを込めるのみ。 超越殺戮神機・ゼノスが先陣を切った。6本の機械腕が同時にレールガンを放ち、次元断裂剣で空間を縦横無尽に切り裂く。それは回避不能の絶対的な死の檻であった。 しかし、弾性宇宙神・ゴムルガはそれを「笑った」かのように、ただ身体を一度だけ震わせた。 ――ドォォォォォォン！！ 全宇宙バウンド。ゼノスの放ったレールガンの光線と次元斬撃が、すべて鏡のように反転した。しかも、その威力は100倍。ゼノスは自らの絶対的な攻撃に飲み込まれ、黒金の装甲が紙屑のように引き裂かれた。しかし、ゼノスは諦めない。絶対最適化により、崩壊する身体の中で唯一の生存ルートを計算し、残った一本の腕でゴムルガの核へと次元斬撃を叩き込んだ。 その瞬間、究極調停神・アステリアが介入した。 「等価に、調停しよう」 アステリアの権能『因果の等価交換』が発動する。ゼノスがゴムルガに与えようとした「致命傷」という結果を、アステリアは「自身の完全回復」へと交換した。同時に、ゴムルガがゼノスに与えた「破壊」の結果を、そのままゴムルガ自身へと書き換えた。 ゴムルガの身体に、巨大な亀裂が入る。宇宙的な反発力を持つ彼にとっても、因果そのものを書き換えられることは致命的だった。 「これが、調停の力だ」 アステリアは光の翼を羽ばたかせ、究極の一撃を放とうとした。しかし、ゴムルガはまだ終わっていなかった。彼は自身の身体をさらに超圧縮し、極小の点へとなった。そして、アステリアが攻撃を放った瞬間に、爆発的な復元バウンドを開始した。 ――ビッグバンに似た衝撃が戦場を襲う。 復元バウンドによる突撃。それは光速すら超えた、因果を塗り替えるほどの速度。アステリアの『因果の等価交換』が発動するよりも速く、ゴムルガの衝撃がアステリアの結晶の鎧を粉砕した。 「なっ……！？」 アステリアの驚愕。だが、その背後から、瀕死の状態だったゼノスが、最後の一撃を繰り出した。最適化の果てに導き出した、唯一の正解。彼は自らの全エネルギーを次元断裂剣に集約し、アステリアとゴムルガの両者を同時に貫く一閃を放った。 激突。光と闇と虹色の衝撃が混ざり合い、白い空間がひび割れる。あまりの衝撃に、三者は同時に弾き飛ばされた。 静寂が戻った。だが、そこには立っている者は一人しかいなかった。 超越殺戮神機・ゼノスは、核となるメインプロセッサまでをも自らの攻撃の余波で破壊し、沈黙していた。究極調停神・アステリアは、因果の書き換えを繰り返した反動で、自身の存在そのものが等価交換の矛盾に飲み込まれ、光の粒子となって消えていった。 そして、そこに残ったのは、ボロボロになりながらも、不自然にボヨン、ボヨンと跳ね続けている、虹色の球体だった。 弾性宇宙神・ゴムルガは、勝利した。決め手となったのは、アステリアの因果書き換えすらも上回る「復元バウンド」の絶対的な速度と、ゼノスの最終攻撃を、その肉体の弾力で最小限のダメージに抑え込んだ適応力であった。 ゴムルガはゆっくりと、元の「風船の魔物」の姿に戻っていった。しかし、その身体には虹色の光沢が残り、その弾力は以前よりも遥かに強くなっていた。 魔物は何も語らず、ただ静かに、誰もいなくなった白い空間で、ボヨン、ボヨンと跳ね続けていた。その跳ねる音だけが、かつてここに最強を競った三者がいたことを証明していた。