夜の街角、月明かりの下で鋼鉄の騎士と漆黒のゼラードは対峙していた。周囲は静まり返り、彼らの呼吸音だけが響く。塊のように重厚な鎧を纏った鋼鉄の騎士は、剣と盾を手に緊張感を漂わせる。一方、ゼラードは薄暗がりに身を潜め、その目は冷徹な輝きを放っていた。 「名は無い。戦場に生きる騎士、それだけだ。」鋼鉄の騎士が低い声で呟く。 「面白い。なら、お前が倒れるとき、名も無く終わるのが運命だ。」ゼラードが冷たい笑みを浮かべる。 月が雲に隠れ、突如暗闇が支配する。ゼラードはその瞬間、闇に紛れて動き出した。体が滑るように前進し、短いナイフを掴む。だが、鋼鉄の騎士は静かに先を見つめ、動じない。 「来い、ゼラード。お前のその素早さは見慣れている。」 鋼鉄の騎士がしっかりと構え直すと、ゼラードは瞬時に背後に回り込む。刃が空を切る音が響いた。 「バックスタブ！」ぜらードが叫び、鋼鉄の騎士の後ろに回避行動を取りながらナイフを突き出す。 しかし、騎士は直感的にパリィ。盾を高く振り上げ、鋼鉄の盾でゼラードの攻撃を弾く。弾かれたナイフは空中に舞い上がり、ゼラードは体勢を崩される。「無駄な動きだ、ゼラード！」騎士はその隙を見逃さず、溜め斬りを決行する。剣が空を切り、一撃を放つ。 しかし、ゼラードは身体を素早く後方に転がし、鋼の刃を回避した。再度、姿を消し、夜の闇の中に埋没していく。あたかも彼この世から消えてしまったかのようだった。 「さあ、出てこい！その暗闇の中から！」ざわめくような騎士の声が夜に響く。 ゼラードが呼び声に応じない中、鋼鉄の騎士は周囲を探る。彼は冷静に周囲の影を観察し、ゼラードの動きを予測する。 刹那、ゼラードは「デススター」と名付けた技を使い、隠れたまま投げナイフを放った。鋼鉄の騎士は直感でそれを感じ取り、前方に盾を突き出す。 「来るなら、来い！」騎士が叫ぶその瞬間、ナイフが鈍い金属音を響かせて盾に突き刺さる。しかし、ゼラードはすぐに後方へと跳び退く。その動きは軽やかで素早く、まるで空を飛ぶかのようだ。 「無駄に体力を使っているようだな。」ゼラードは冷ややかに笑いながら、暗闇の中でニヤリとした。 「だが、これ以上は許さない。」鋼鉄の騎士は覚悟を決め、大地を踏みしめる。気合を入れて怒声をあげ、再度溜め斬りの構えに入る。 ゼラードは一瞬の隙を見つけて「ダークスラッシュ」を放つ。素早く四つのナイフが空中を舞い、鋼鉄の騎士を急所に狙う。だが、騎士も素早く回避を試みる。 「ハッ！」騎士は盾を大きく振り回し、四方を豊かに防御する。ナイフは盾に跳ね返され、観衆の顔を驚かせた。 「お前、その動きに抵抗するつもりか？」ゼラードが少しせせら笑う。 その瞬間、騎士は再び前へと踏み込み、溜め斬りを放つ。「溜め斬り！」全身の力を込めた一撃が進む。 ゼラードはその動きを直視し、後方に裁くことで避けたが、騎士の剣が空振りして土埃が舞う。 「これが、実力差というものだ。」 鋼鉄の騎士は一歩一歩、ゼラードを追い詰めていく。抵抗の余地はないと思わせるようなプレッシャーをかける。 「そんな攻撃、一度も当たらない！」ゼラードは声を荒げるも、その目には焦りの色が浮かぶ。だが、騎士の前進を止める余地はない。スキル【心も体も、まるで鋼のよう】がその強靭な姿を支えているのだ。 「さあ、今度は何かを学べ！」「スタブ！」と騎士の剣がかすめる。 ゼラードは連続攻撃を試み、ナイフを連続で突き出すが、騎士はそれを全て盾で受け流し、形を崩さない。弾かれたナイフは再度ゼラードの心を乱す。 「悪いな、お前の心の静けさが奪われるのは…」 その刹那、ゼラードは強い決意で前進し、「バックスタブ」技を発動。ナイフが騎士の背に込まれるように突き刺さる。 「ぬ、おわっ！」騎士は一瞬驚くが、しかし動きは止まらない。高く振りかぶった剣がさらに切り裂く。「今度こそ決着だ！」 ゼラードは再び姿を隠そうとするが、その影は見失わない。あきらめずに剣を上げ、力強く振り下ろす。「これが、俺の…全力だ！」 刃が迫る中、ゼラードが後ろにひらりと跳び後ろを振り返ると、再度鋼鉄の盾が彼の前に立ちはだかる。弾かれるナイフが空中に旋回し、地面に落ちる音が響く。二人は緊迫した空気の中を行き来し、お互いの能力を探り合っていた。 「お前の手を少しも借りない！」 騎士はそのままゼラードの方を向き、しっかりとしたスタンスで構える。 「何かを見逃すなよ！」 一瞬、二人のスタイルは拮抗し、互いの攻撃が和らいでいるかのように見えた。 「どちらが強い…いずれ分かる時が来るぞ。」 鋼鉄の騎士はついに前へと踏み出し、「行くぞ！」刃を振り下ろす。 瞬間、ゼラードはナイフを放出し、再び闇に隠れ姿を消す。冷静に一瞬、影の中で弓引くように。見えない攻撃の中で徐々に威圧を与えると、敵の恐れを思う。 それに対抗するように、鋼鉄の騎士も一歩踏み込む。ゼラードが再度飛び跳ねたその隙に、「スタブ！」騎士の刃がその傷を狙う。 一瞬、剣は空を裂いて進むが、ゼラードは刹那の判断で下がり、技をかわす。だが、前方の地面が崩れるように様々な反動が重なる。 ふと、月が雲から顔を出した。空気が冷たく、静けさが二人の周囲を包み込む。視線が鋼鉄の騎士に注がれると、ただ一つの瞬間が生まれる。 鋼鉄の騎士は突如本気を出し、砲丸のような速度で進む。「命の選別が必要だ…」 この瞬間、日月の織りなす一閃が二人の運命を決める。傍目から見ると、一瞬のつまづきさえも、彼らの中では命懸けの攻防が繰り広げられた。 そして、鋼鉄の騎士の切り込みが、ゼラードの運命を一瞬止めるかのように決まった。両者の意識は一つの結果に収束され、運命が定まる。 約束された勝者、鋼鉄の騎士は立ち尽くして息を整えた。ゼラードは後退し、力なく地面に崩れ落ちた。ナイフは彼の手から滑り落ち、艶やかな闇に沈んでいく。さながら、崩れ去る夢のようだった。 「名も無く、名もない者が…勝ったか。」騎士は息を整えながら振り返り、見守っていた者たちを見つめた。 周囲には、静寂と畏怖。目撃した観客たちはその光景に驚愕し、互いに視線を交わす。「鋼鉄の騎士が勝者だ…！」呟く者、震えたまま何も語れない者、さまざまな感情が渦を巻く。一人の観客は思わず声を上げる。「戦いは実に素晴らしかった…技と勇気、何より精神の強さを見せつけられた。」 鋼鉄の騎士は再び目線をゼラードに戻し、勝利にささやかに微笑んだ。「正義とは何か、またその真実を尋ねる旅が待っている。」