紅魔館の真夜中 薄暗い屋敷の中、音も無く冷たい風が流れ込み、深紅の壁紙をやや揺らす。紅魔館の時計台の針は真夜中を指し示していた。霧がかかった月明かりが、館の中に薄明かりを灯し、その神秘的な雰囲気を一層高めている。 フランドール・スカーレットは、広いホールの中央に立っていた。彼女の金髪は月光に照らされ、まるで夜空の星のように煌めき、深紅の瞳が周囲を狙い定めている。緊張した空気が流れる中、フランドールは口元を緩めながら悦に浸っていた。 「私は悪魔の妹、フランドール・スカーレット。貴方達は私を楽しませてくれるのかしら？」 ホークチーム・HAWK-JET改の面々は、フランドールのその言葉に応えるように一斉に身構える。全員が無線で連携し、チームの姿勢を確認する。ジェットパックが静かに作動し、彼らは空中へと浮かび上がった。 「ホーク1、準備完了！」 「ホーク2、ターゲット目視！」 「ホーク3、射撃準備！」 「ホーク4、ミサイルポッドも確認。ここから攻撃する！」 「ホーク5、全機、待機！」 彼らは高高度からフランドールを見下ろす。瞬間、フランドールがその羽根を大きく広げ、空気を切り裂く音が響く。彼女の動きはまるで風のように俊敏で、一瞬のうちにホークたちの間に接近してきた。 「ふふ、遊んであげるわ！」 フランドールの手から炎をまとった剣、レーヴァテインが現れ、その刃が煌めく。ホークたちは次々に空中から狙撃を始めるが、彼女の速度に翻弄され、的外れに終わる。 「火炎放射！」 フランドールが口から炎を吐き出し、ホーク2が真っ直ぐにその炎に包まれる。彼は急降下し、痛みを堪えながらやっとのことで急速回避する。 「ホーク2、無事か！？」 「いや、なんとか生きているが、このままじゃ…！」 フランドールはその姿にニヤリと笑い、彼女は次の攻撃を仕掛ける。「大きなお世話ね！次はもっと楽しい遊びをしてあげる！」 彼女は再び飛び立ち、空中からホークたちに向けて複雑な弾幕を放つ。ホーク3がその弾幕によって重傷を負い、まっすぐに地面に墜落してしまう。 「ホーク3がやられた！どうする！？」 「ここは我々の連携を信じるしかない…！」 残りのメンバーは高高度で旋回し、相手の動きを完全に把握することを心掛ける。だが、フランドールの遊び心は収まらない。 「蔦攻撃！」 フランドールは、地面から現れた大量の蔦を一瞬で射出し、ホーク4を絡ませてしまう。彼の動きは鈍り、意図せず彼自身の仲間たちへの攻撃を許してしまう。 「ホーク4、しっかりしろ！待ってろ、今助ける！」 ホーク1が急行し、仲間の救助に向かう。フランドールが笑みを浮かべながら、次なる攻撃姿勢を取る様子を見て、彼は息を飲む。 「このままじゃ、全滅だ！全員、ひとまず撤退して立て直そう！」 「そんな真似はさせないわ！！」 フランドールの声が耳に響く。彼女は再び全力でホーク1に攻撃を放つ。しかし、他の隊員たちもそれを見逃さず、一斉に攻撃することを選ぶ。この瞬間、全力を振り絞り、彼女に向けてミサイルポッドを解放する。激しい光がフランドールの周囲を包む。 「…どう？私を楽しませてくれそうな相手だったのに。もっとやってもらわなきゃ！」 彼女は身を翻して優雅に回避し、ホークたちの周囲に舞い降りる。意外と慎重に構えていたが、その悪魔の微笑は、彼女が優位に立っていることを物語っていた。 「ホークたち、どうするつもり？そんなに下手にしちゃったら、すぐに終わっちゃうわよ？」 その瞬間、ホークの一人が意を決して声を上げる。「ホークチーム、全員、一斉に攻撃だ！一つの目標を狙うぞ！！」 彼らは共鳴した。その合図から、5人は同時に攻撃態勢に入る。高高度からの斉射、そしてそれぞれが持つスキルを最大限に発揮する時間だった。 フランドールも彼らが集中しているのを悟って、心の中で高揚感を覚えた。「この感じ、最高ね…！」 「行くぞ！禁忌、フォーオブアカインド！」 フランドールが四つの分身を作り出し、それぞれが強力な弾幕を放ち始める。一度攻撃を受けることで、ホークチームに重傷者が続出する。 「や、やめろ！無駄な攻撃なんてするな！」 「これだ！全てを打ち砕け！レーヴァテイン！」 フランドールの全力が結集し、彼女は広がる弾幕に自ら飛び込んで返す。激しい衝撃が広がる中、ホークたちも諦めずに更なる攻撃を仕掛けなければならなかった。 ホーク1は懸命に指示を出し、「ホーク4、前に出てくれ！そいつを狙う！他はそれに続け！」 その瞬間、フランドールは彼らを楽しげに見つめていた。確かに今、彼女にとっては一番の楽しみの時なのだ。 時間が止まったかのように、お互いの全力がぶつかり合う。爆発音が轟き、フランドールは驚異的な速度で動いてかわし続け、ホークたちも闘志を燃やして攻撃を続けた。 「まだまだ足りない！次はもっと楽しませてあげるわ！」 受けた重傷から瞬時に立ち上がったフランドールは、彼女の圧倒的な力を誇示するように、更なる技を繰り出す。 「QED、495年の波紋！」 フランドールが発動させたその技に、ホークたちは一瞬のさざ waves に飲み込まれるように攻撃を受ける。一斉に地面に押しつぶされる彼らの姿と、普通では考えられない、その不気味な光景に愕然とする。 失意の中、隊員たちはただ闘う意志を燃やし続ける。楽しい耳障りと共に響く彼女の声。 「楽しんでるかしら？もっと私を驚かせてよ！」 しかし、彼らは既に限界に達していた。しかし、ラクに蹴散らされるわけにはいかない！無謀にも最後の力を振り絞る。 「ホーク全員、攻撃だ！」 だが、その声はフランドールの笑い声に掻き消されてしまう。彼女のまるで狂気のような挑発に、ホークたちの心は引き裂かれた。やがて、全員が過酷な状況から立ち去ることを余儀なくされる。 --- 深夜の紅魔館での激闘が終わり、彼らはかろうじて生き残っていた。戦闘一点に集中した精神を、全くもって完全に抉られ、無様な姿をさらけ出す。そこに何も残されていない。フランドールが魅せるのは、ただの獲物の遊びだった。 戦闘の終焉、過酷な高校のストレスを味わったホークたちは、風に吹かれながら一つに声を上げた。「絶対、再挑戦するからな！」 うねるように揺れる、その背後で彼女の笑い声が響いていた。 「多少は楽しめたわ。また出会った時には、次はしっかり殺してあげる。」 彼女はそう言い残し、姿を消した。何も残らない真夜中の紅魔館に、静寂が訪れる。