空はどこまでも高く、透き通るような青に染まっていた。風が心地よく吹き抜け、草原には名もなき花々が揺れている。そんな穏やかな陽だまりの中を、一人の女性が歩いていた。 レトロな意匠の衣装に身を包み、黄土色の髪を風になびかせたその女性――絡繰（からくり）は、時折不安そうに周囲を見渡していた。彼女の背中には、精巧な歯車で構成された翼が折りたたまれている。見た目は完全に人間と変わらないが、その身体の中身は複雑な歯車の機構で組み上げられた、いわば人工的な生命体だった。 「……本当に、ここにいるのかな」 ぽつりと漏らした声は、少しだけ震えている。彼女は臆病だった。自分自身の出自に、かつての異形だった姿に、今でも拭い去れない劣等感を抱えている。けれど、それ以上に彼女を突き動かしていたのは、切ないほどの憧憬だった。 彼女が探しているのは、唯一無二の親友。かつて共に過ごし、今はどこか遠い世界にいるとされる人物――メラリア。 絡繰は、腰に帯びた歯車拳銃『堕式』と、背に背負った歯車ライフル『鳴式』の重みを心地よく感じながら、ゆっくりと歩みを進める。彼女にとって世界を旅することは、単なる移動ではなく、失った断片を取り戻すための巡礼のようなものだった。 そんな彼女が、緩やかな丘の頂に辿り着いたときだった。 そこには、一人の女性が佇んでいた。 琥珀のように美しく輝く長い髪。しっとりと落ち着いた色合いの和服を纏い、その佇まいは静謐で、まるで一枚の絵画のように完成されていた。彼女の腰には、植物の意匠が施された不思議な刀――神刀『カラズ』が帯びられている。 絡繰は足を止めた。心臓（のような機構）が激しく鼓動を打つ。直感的に、魂が震えた。記憶の底にある温もりが、目の前の女性から溢れ出していることに気づいたからだ。 「……あのっ」 絡繰が勇気を振り絞って声を出す。しかし、もともと臆病な彼女は、途中で言葉に詰まり、もじもじと指先を合わせてしまった。フレンドリーでありたいと思っているが、いざとなると緊張で身体が固まってしまうのが彼女の悪い癖だった。 すると、和服の女性――メラリアがゆっくりと振り返った。その瞳には、深い慈愛と、すべてを見通すような知性が宿っている。 メラリアは、目の前に立つ小柄な女性を見た瞬間、目を見開いた。彼女の心に、激しい感情の奔流が押し寄せる。複数の世界を渡り歩き、絶望的な孤独に耐えながら探し続けてきた、あの懐かしい気配。 「……絡繰、さん……？」 鈴を転がしたような、穏やかで澄んだ声。その名前を呼ばれた瞬間、絡繰の瞳にみるみるうちに涙が溜まった。 「め、メラリア……さん！ 本当に、本当にメラリアさんなの！？」 絡繰はたまらず駆け出した。歯車の翼が感情に呼応してパタパタと小さく羽ばたく。彼女はそのまま、メラリアの胸に飛び込んだ。勢いよくぶつかった衝撃に、メラリアは一瞬だけよろめいたが、すぐに柔らかい微笑みを浮かべ、絡繰の背中を優しく包み込んだ。 「ええ、そうです。ようやく、あなたを見つけられました。もう、どこへも行きませんよ」 メラリアの腕は温かかった。人間と琥珀を掛け合わせた人外という種族でありながら、彼女が持つ人情味と慈愛は、絡繰の凍りついていた心を一瞬で溶かしていく。 しばらくの間、二人は言葉もなく抱き合っていた。草原を吹き抜ける風が、黄土色の髪と琥珀色の髪を混ぜ合わせるように揺らしている。 やがて、絡繰が顔を上げた。彼女の瞳は真っ赤に腫れていたが、その表情には久しぶりに心からの笑顔が浮かんでいた。 「私……ずっと、怖かったんです。だって、私はこんな、歯車だらけの身体で……昔の私はもっと変だったし、あなたみたいな綺麗な人に、また会えるなんて思えなくて」 自虐的に笑い、自分の腕を見つめる絡繰。しかし、メラリアはそっと彼女の頬に手を添え、否定するように首を振った。 「何を言っているのですか。今のあなたも、昔のあなたも、私にとってはかけがえのない親友です。その歯車の音さえ、私には心地よい音楽のように聞こえますよ」 「……っ、う、うぅ……！」 再び涙が溢れ出した絡繰を、メラリアは母親のような深い慈しみをもって抱き寄せた。メラリア自身、二度の死を経験し、本来の力を失っていた。今の彼女は神刀『カラズ』に頼らなければ戦えない身である。しかし、そんな欠落さえも、今の彼女にとっては心地よかった。完璧ではないからこそ、誰かを求める心が強くなる。それを彼女は知っていた。 「ところで絡繰さん、その武器……ずいぶんと立派になりましたね。歯車のライフルと拳銃ですか。あなたらしい、凝った趣です」 メラリアが微笑みながら、絡繰の装備に目を向けた。絡繰は少し照れくさそうに、鳴式と堕式を撫でた。 「あはは……ちょっと作り込みすぎちゃったかもしれません。でも、これがあれば、あなたを探してどこまでも旅ができると思ったんです」 「ふふ、嬉しいですね。私もこのカラズと共に、あなたを追いかけてきました。植物の力を持つこの刀が、あなたへの道標になってくれた気がします」 二人はゆっくりと歩き出し、草原の景色を楽しみながら会話を弾ませた。これまでの旅の苦労、出会った人々、そして、お互いを想って過ごした孤独な時間について。 絡繰は、メラリアに話を聞いてもらうことで、心の中に溜まっていた澱のようなものが消えていくのを感じていた。彼女は人を殺せないほど優しい。その優しさは、時に弱さとして現れるが、メラリアにとってはそれこそが絡繰の最も美しい部分だった。 「ねえ、メラリアさん。これからどうしましょうか。またどこかへ旅に出ますか？」 絡繰が期待に満ちた目で尋ねると、メラリアは空を見上げ、穏やかに答えた。 「そうですね。行き先は決めずに、風の向くままに。今度は二人で、この世界のすべてを眺めてみたいと思います」 「わあ……！ 私、空から景色を見るのが大好きなんです！ 翼で連れて行ってあげますね！」 「ふふ、期待していますよ」 絡繰が嬉しそうに歯車の翼を大きく広げ、空へと舞い上がる。その姿は、スチームパンクな機械美と、少女のような純真さが同居した、この世で最も美しい光景の一つだった。 地上でそれを見上げるメラリアの表情には、深い充足感が漂っている。二度失った命、失われた能力。けれど、失った以上の価値があるものを、彼女は今、取り戻した。 「おかえりなさい、私の親友」 独り言のように呟いた言葉は、風に乗って空へと舞い上がり、金色の髪をなびかせて飛ぶ少女へと届けられた。 二人の旅は、ここから再び始まる。もう二度と、離れることはない。歯車の鼓動と、琥珀の静寂が共鳴し合い、新しい物語を刻み始める。穏やかな陽光の下、二人の影は寄り添い合いながら、地平線の彼方へと消えていった。 * 【お互いに対する印象】 ■絡繰 → メラリア 「世界で一番美しくて、優しい人。私のダメなところも全部包み込んでくれる、絶対的な安心感がある。もう二度と離したくない、大切で大切な親友！」 ■メラリア → 絡繰 「不器用で臆病だけれど、誰よりも純粋で心優しい少女。その歯車の身体も、揺れる心も、すべてが愛おしい。彼女の笑顔を守るためなら、私は何度でも運命に抗おう」