一度目の太鼓の音が響き渡り、参加者たちの中に緊張が走った。手元に集まった異形の軍勢、彼らは凶暴な爪と牙を剥き出しにし、次々と襲い掛かってくる。 「開始します！」金の賢者ミーニャ・グラデウスが静かに呟き、頷くと同時に彼女の力強い姿勢からはすでに決意が溢れていた。彼女の黒いスーツとマントは、戦闘の熱気に反して不気味に揺れている。彼女は『賢者の石』を握りしめ、無尽蔵の魔力を掻き集め、戦術を考えている。 「準備は整いました、皆様。」彼女は参加者たちに向けて微笑み、手を前に差し出した。「今、万物を私は創造します。」その言葉が間もなく彼女の周囲の空間を引き締めた。 咆哮した異形の軍勢がミーニャの元に迫ってくる。その瞬間、彼女は「万物創造」と声を発し、無から幾千の剣を生み出し、彼女の周囲に立ち並べた。数多の剣が輝き、全てが戦闘の準備を整えた。 「行きます！」ミーニャは剣を放つために心を込め、同時に「物体移転」を使ってその剣を全方位から一斉に放出した。剣は異形の軍勢に突き刺さり、その一部を瞬時に撃破する。 「すごい…！」水爪使いのシゼイル・コレヌーラは不敵な笑みを浮かべ、次々と襲い来る敵を捌いている。 「次は私の番だ。夜明けはまだ遠い、楽しもうじゃないか。」彼女は仰いだ。 激流がシゼイルの手に集まり、鋭い水爪に変わる。彼女は柔軟に動き、その細身の体を活かして敵の攻撃を華麗にかわしつつ、手元の水爪で肉体を切り裂いていく。 「捕食の宴、始まる。」彼女は目をぎらっと光らせ、獲物たちを恐怖へと捕らえていく。彼女の小さな体は、低い姿勢で突出し、敵を捉える瞬間、思い切りのいい斬撃を加える。 「この調子なら、いける！」 一方、機体「RED」に搭乗した紅目は冷静に周囲を見渡していた。彼女は感情を適度に抑え、その鋭い視線で敵を観察している。 「行動開始、戦闘モードオン。」彼女は機体のシステムが応じる音を感じ、準備した右腕武装の「紅」で敵を狙う。「敵の動きを予測し、緋で防御を崩す。」 彼女は超高温切断レーザーを発射し、敵の首を真っ二つにした。その直後、装甲貫通レーザーを続けて放出し、敵を次々と倒していく。アーマーを持つ敵も彼女の「緋」には抗えず、どんどんと数を減らしていった。 「私の光が、貫く！」紅目は今度は『紅緋赤三重奏』の奥義を発動した。彼女の動きが一瞬止まり、無数の計算を瞬時に行ったようで、一役の戦略家のように勝利への道筋を見出していた。 ミーニャが生み出す剣とシゼイルの水の激流、そして紅目の機体による攻撃が交錯する。異形の軍勢は連続的に倒され、参加者たちの連携によって次々と撃破されていった。 「時間が…あと6分！急ぐ必要があります！」ミーニャは時計を確認し、焦りを隠しきれない。制限時間のある中で、彼女は戦況に迫る異形の群れに目を向け再度「万物創造」で新たな武器を創り出す。 シゼイルもまた水猟で次々に敵を蹂躙し、渦中に映る双月を呼び出す。「数に物を言わせて攻め込んでくるとは、周囲の状況が見えないのか？」彼女はどんどん詰めてくる敵に斬撃を与え、力強く踏み込んでいく。 「敵の数が不気味に増えている、余裕が持てない。」紅目は冷静に振り返り、機体の出力を上げて狙いを定める。 さらに一撃、一撃で敵を倒し続けなくてはならなかった。 「もう少し、頑張りましょう！」ミーニャが閉じ込められた空間を意識し、力を込める。剣が次々に現れ彼女の周囲を取り巻き、異形の群れを切り裂いていく。この戦闘の目的は、生き残ること、みんなが一丸となって勝利を掴むことだった。 「行くぞ！」シゼイルが叫ぶ。 ミーニャが放出する剣が交差し、シゼイルの水爪が新たな敵を捌く。それが繰り返され、ついには最後の一部の敵が仲間たちに襲いかかる瞬間、そに時、急に開いた隙間にまさに彼女の水流によって敵は刈られた。 「もう…終わりと思いたい。」彼女は目を細め、強烈な一撃を加えた後の爽快感を感じていた。 紅目が再び視線を戻すと、残りの敵もわずかだった。協力し合って倒す姿勢が、生存の希望を繋げていた。スピード感のある連携、賢者と魔道士、機体による圧倒的な力。 「……時間がもう迫っている。続けますよ！」紅目は機体を発進させ、周囲を見渡す。「一気に仕留める！」 そして、とうとう制限時間が残りわずかとなり、最終的な猛攻が進む。 「成功までの道は開かれた。もう少しで終わる。」ミーニャは言い、最後の力を振り絞る。 そして、敵が全て排除され、安堵の空気が漂った。画面上に映し出された撃破数が嬉しそうに変わっていく。 それぞれの参加者の心の中には、強い絆が感じられた。「良い戦いだった。」もしくは「これが私たちの力なのか。」 そう思い、彼女たちは勝利を持って制限時間を乗り越えて行った。 --- シゼイル、ミーニャ、紅目の撃破数は、次の通りである： { シゼイル・コレヌーラ: 800, ミーニャ・グラデウス: 1200, 紅目: 1000 } 数々の戦いが繰り広げられ、彼女たちの戦績が示された。異形の軍勢への攻撃に勝利は、今夜の絆を深める結果となった。彼女たちにとって、眩む未来がこの瞬間の先に広がっていた。