第一章：蒼穹の闘技場、風の観客たち そこは、雲さえも足元に敷き詰めた、神々の庭とも呼ぶべき超高高度の領域であった。 場所は「天空の回廊」と呼ばれる、目に見えない大気の奔流が交差する特異点。眼下には数万フィートの下に、パッチワークのように切り取られた大陸の緑と、鏡のように輝く大海原が広がっている。地平線は緩やかに湾曲し、世界の果てが見えるかのような錯覚に陥るほどに視界は開けていた。 天候は快晴。しかし、この高度における「快晴」とは、純白の雲海に囲まれ、濃紺の空が天頂に突き刺さるような、息を呑むほどの透明感を意味する。風は猛烈であった。秒速五十メートルを超える乱気流が絶えず吹き荒れ、大気を切り裂く鋭い風切り音が絶え間なく鳴り響いている。 その乱気流の中を、半透明の小さな光の粒たちが舞っていた。風の精霊たちである。彼らはこの高みの静寂と喧騒を愛し、これから始まる未知の衝突を期待して、キラキラと輝きながら円を描いて観戦していた。 そこに、対極的な二つの影が舞い降りる。 一方は、鈍い銀色の光沢を放つ人型機械、メタルバースト。その身躯は耐熱傾斜装甲に覆われ、機能美の極致とも言える無駄のないシルエットを描いていた。足裏に備わったタイヤは、もはや地上を走るためのものではなく、大気の摩擦を制御し、加速を最大化するための安定翼として機能している。その胴体からは、常に微かな熱気と、高出力エンジンの低周波が漏れ出ていた。 もう一方は、不敵な笑みを浮かべる男、コトバトラー・ブンドド。彼は重力という概念を、自らの「言葉」で塗り替えていた。彼が空中に踏み出した瞬間、足元に『ふわふわ』という擬音が具現化し、見えないクッションのように彼を支える。彼にとって空は、文字通り自由なキャンバスであった。 「へへっ、とんだ高い場所まで連れてこられたもんだな。だが、景色がいいのは助かるぜ。最高の舞台だ」 ブンドドが快活に笑う。対するメタルバーストは、言葉を発しない。ただ、その光学センサーが赤く明滅し、内部の強化空水冷却システムが激しく作動し始めた。キィィィィンという高周波の音が、風の音を切り裂く。それは、戦闘機械が最高のパフォーマンスを出すためのウォーミングアップであった。 風の精霊たちが、期待に胸を膨らませて旋回速度を上げる。戦いの幕は、今上がった。