第1章: 彼方に潜む影 セフィルは、夕暮れの静かな森の中で、その身をギリースーツで隠しながら静かに息を潜めていた。彼の目的は、ここ数日間この地域で人々を襲っている伝説の狩人を追い詰めることだった。周囲には彼の好みの葉巻の煙がほのかに漂い、心を落ち着かせるかのようだった。 「狩人か…」セフィルは独り言をつぶやく。「彼がこの森に棲む獣のように、巧妙に隠れているとしたら…」 その直後、木々の間からかすかに弓を引く音が聞こえてきた。セフィルは双眼鏡を用いて、目を凝らす。彼の視界に、ボロボロのローブを纏った76歳の狩人が姿を現した。その手には古い弓が握られ、その表情には妙な余裕が見受けられた。 「こちらを察知したか…」セフィルは息を呑み、静かにアサルトライフル【MSR325】を構える。 狩人は、周囲に仕掛けたトラバサミや罠を使って有利な位置取りをしようと考えているようだった。セフィルは、その動きを見逃さなかった。 「まずは彼をおびき寄せる必要がある。」セフィルは素早く手に持ったG型スタングレネードを投げる。 爆発音とともに、明るい光が森を照らし、狩人は慌てふためいてその光を避けようとした。その瞬間、セフィルの精密射撃技術が光る。 「今だ！」彼は冷静に引き金を引いた。 銃声が響き渡り、弾は狩人の肩に命中した。狩人は驚きの表情を浮かべて、矢を空中で放つ。 「そんな手は通用しない！」セフィルは無駄な動きをせず、冷静に再びライフルを構える。弾をこめて再び狙いを定める。 狩人の弓は、彼の狭い視界の中で弧を描き、その矢はセフィルを直撃すべく放たれた。しかしその矢は、セフィルの隠密技術によって察知され、彼は軽やかに身を屈めて避けた。 微かに見えるだろう狩人の表情に焦りが見える。「この強敵を相手にしているのだ、簡単にくたばるわけにはいかない。」セフィルは体をセットする。「次は、対物ライフル【F25 NZ】だ。」 彼は素早く装備を変え、狩人を狙う。狩人はその身をひねり、暗闇の中で何かを探り始めた。だが、セフィルにはその動きが丸見えだった。瞬時にトリガーを引き、重い弾丸が狩人の方向へ飛んでいく。だが、狩人もすぐに反応した。巧妙に罠を仕掛ける音が聞こえ、彼は地の利を活用して身を隠す。 「お前の罠、簡単にかわすさ。」セフィルは一歩前に進み、次の罠をわかりやすくする。 「俺の弓は、ただの武器ではない。これは獲物を仕留めるための芸術だ！」狩人は誇り高く叫び、弓を引き直す。それによって得た力で、彼は矢を放つ。 「今だ！」セフィルは身をかがめて、ギリギリで矢をかわす。荒れ狂う空気を感じながら、彼は冷静さを失わずに次の行動に移る。 再度立ち上がると、アサルトライフルを撃ち続け、一発、一発と狩人に向かって弾を送り込んだ。狩人はしぶとくも避け続けるものの、セフィルの射撃精度は高まり、とうとう彼の右腕に命中する。 狩人は鳴き声を上げて立ち尽くし、自身の血で土を染める。「こんなこと…」彼は自分を奮い立たせ、最後の矢を放つ。 だが、セフィルはすぐに身を横にずらし、その矢をかわす。両者はしばしの沈黙に包まれた。息を整えながら、狩人は狼狽し、彼の顔にあるのは決して諦めではなかった。 「私には、まだ後がある。矢だけではない！罠で貴様を捕える！」 彼は剣のような目でセフィルを睨み、決死の思いでトラバサミを使おうとした。その間に、セフィルはゆっくりとナイフ【ballad】を準備する。 「そうさ。こいつが貴様の運命だ。」セフィルは狩人に向かって突進し、素早い動きでナイフを突きつけた。しかし狩人も反応し、短い距離で弓を弾き飛ばす。 ナイフが狩人にかすり、セフィルは防御のスキを見逃さず、そのまま倒し込み、土に押しつぶそうとする。「これで終わりだ！」 狩人は、最後の瞬間で気合を入れ、危機一髪でナイフを受け流したが、セフィルの力は圧倒的だった。 この決定的な瞬間、セフィルは心の奥底から湧き上がる感情に気づく。戦いの中で交わされる信念と誇り、それこそが戦士としての意味。それ故に、彼は内なる力を解放し、最後の一撃を決めた。 「オレが勝者だ！」セフィルは狩人を下し、静かに葉巻を咥えながら彼の最後の姿を見る。 --- 第2章: 色あせた栄光 戦闘が終わった後、セフィルは狩人の屍を見下ろしている。その表情は穏やかだった。彼は自分の戦いを誇りに思い、勝利を手にした自分を喜びながらも、それとは裏腹に先の狩人との交戦による闇の気配に何かを感じていた。 「この年で戦うのは今まで以上に過酷だったな。」セフィルは呟き、ゆっくりと辺りの静けさを噛み締める。「彼の持っていたものは、俺が見抜かなければならないものだったかもしれない。」 セフィルは周囲を見渡し、慎重に森を抜け出す準備をする。だが、彼は感じた。まだ後ろに冷たい視線が潜んでいることを。後ろを振り返ると、かすかに動く影が見えていた。 「まだ終わらないか…」期待と恐れの入り混じった感情。 その影、またしても狩人だ。「本当の勝負はこれからだ。お前の戦い、無駄にはしない。」狩人は強い意志を持ちながら残っていた。 「さあ、もう一度俺を試しに来い。」セフィルは再び戦いの運命に挑むことを決心する。 --- 第3章: 闇の更なる扉 再び交錯する二人は、闇に飲み込まれた森の中で互いの相手を受け入れる覚悟ができた。セフィルの心臓は高鳴る。これが最後の勝負。行く手には暗黒の霧が立ち込め、明るさが失われている。 狩人は信じられないほどの力を振り絞って相手に挑む。「俺の全てを賭ける。狩りを続ける権利を得るのだ！」 その言葉とともに、狩人は再びトラバサミを使いこなし、セフィルに向かって矢を放った。セフィルもまた、負けじとライフルを構える。 弓矢は飛び、セフィルが避ける瞬間、彼の足元には狩人が仕掛けたトラバサミが待ち受けていた。セフィルは瞬時に踏み込み、困難を切り抜ける。 「逃げられはしない！」狩人は弓を外れて直線的に飛んだ。空中で暗闇に消え、会津の快感を取り戻す。「この勝負、一気に決める。」 だが、セフィルは冷静さを失わず、身を躱して立ち上がりながら続ける。 「君は強い。だが、俺には負ける用意はできていない。」 今を刻む一瞬を大切に思い、再び戦いは始まる。影はさらに影を連れて、運命は二つの存在の間に広がっていくのだった。 --- 勝者と決め手 勝者: セフィル 決め手となった技: 精密射撃 称号: 108歳の狙撃手、セフィル・ザ・シャドウ・ストライカー