乾いた風が吹き抜ける、どこまでも平坦な荒野。空はどこまでも高く、遮るものは何もない。そこに、対照的な二つの影が対峙していた。 一人は、若々しくも不遜な空気を纏った男、カイザー。もう一人は、見る者を圧する巨躯を持つ巨漢、グラモ。身長3メートルという規格外の体躯を持つグラモは、腰に不気味な妖刀を帯び、傲慢な笑みを浮かべていた。 互いの名前と外見以外の情報は一切ない。だが、彼らは本能的に理解していた。目の前にいるのが、自分を脅かし得る「強者」であることを。 「ふん……。小癪なガキが相手か。その細い腕で、俺に届くと思っているのか？」 グラモが低く、地響きのような声で嘲笑う。その視線は、カイザーを人間ではなく、単なる「獲物」として見定めていた。対するカイザーは、苛立ったように前髪をかき上げる。感情的に昂ぶりやすい彼は、相手の傲慢な態度に即座に反応した。 「あぁ？ 誰に向かって口きいてんだよ、デカブツ。そのデカい体が、ただの的に見えて仕方ねぇよ」 カイザーの周囲で、パチパチと空気が弾ける音がし始めた。瞬間的に周囲の温度が上昇し、足元の地面がじりじりと音を立てて焼けていく。グラモはそれを冷徹に観察した。 （……熱か。魔法使いのような手口だな。だが、そんな程度の熱でこの俺の皮膚を焼けると思うなよ） グラモの推察は、半分正しく、半分は誤っていた。カイザーの能力は単なる「熱」ではなく、「爆発」による熱量である。しかし、グラモは自身の肉体への絶対的な自信から、それを軽視していた。 戦闘の火蓋は、カイザーの苛立ちと共に切られた。 ドォォォォン！！ 激しい爆発音が荒野に轟く。カイザーが足元に小さな爆発を引き起こし、その反動を利用して弾丸のような速度で加速した。視認不可能な超高速移動。グラモの目には、カイザーが消えたように見えた。 （速いな！ だが、直線的な動きだ。読み切れる！） グラモは腰の妖刀を抜き放った。相手が強ければ強いほど性能を上げるという妖刀は、カイザーの放つ圧倒的な速度と魔圧に反応し、不気味な紫色の光を放ち始める。 「遅いんだよ！」 カイザーがグラモの懐に潜り込み、右手をその胸板に叩きつけた。スキル《爆破》。触れた対象を内側から破壊する、防御不能の必殺の一撃。 ズガァァァン！！ 凄まじい爆発がグラモの胸中で巻き起こった。衝撃波が周囲の地面を円形に削り取り、グラモの巨体が後方へ大きく吹き飛ばされる。 「……がはっ！！」 グラモが地面を転がり、砂塵の中に消える。カイザーは着地し、余裕げに鼻で笑った。 「終わりか？ 身体だけデカくて中身はスカスカだったな」 だが、砂塵の中から聞こえてきたのは、絶望に染まった呻きではなく、狂気に満ちた笑い声だった。 「ハハハ……！ 面白い！ 今のは効いたぞ！ だが、これで俺の身体は『爆発』を理解した！」 土煙を払って立ち上がったグラモの姿に、カイザーは眉をひそめた。グラモの胸にあるはずの大穴は、見る間に盛り上がる筋肉によって埋まり、それどころか、先ほどまでよりも皮膚が硬質化し、鈍い光沢を帯びていた。 （なんだ……？ 回復したのか？ いや、違う。筋肉の密度が変わった。攻撃を受けたことで、その攻撃への耐性を得たというのか！？） カイザーの天才的な判断力が、グラモの特異体質を即座に分析する。攻撃すればするほど、相手は強くなる。これは長期戦になれば不利になる相手だ。 「次は俺の番だ。まとめて潰してやる！」 グラモがスキル〈筋肉肥大化〉を発動させる。ミシミシと骨が軋む音が響き、もともと巨大だった肉体がさらに膨れ上がった。腕は丸太のように太くなり、全身から溢れ出す威圧感が空気を圧迫する。 ドォォン！！ グラモが地を蹴った。巨体に似合わない瞬発力。カイザーは再び爆発移動で回避を試みるが、グラモの振るった妖刀が、空を切る音と共にカイザーの肩をかすめた。 「チッ……！」 かすり傷程度のダメージだったが、カイザーは戦慄した。刀身から伝わる衝撃が、肉体だけでなく精神まで削り取るような感覚があったからだ。 （この刀……俺の魔力に反応して強くなっているのか？ 厄介な武器だ。正面からぶつかるのは得策じゃないな） カイザーは距離を取りながら、冷静に次の策を練る。相手が適応して強くなるのであれば、一度に耐えきれないほどの圧倒的な火力を叩き込むしかない。 「おい、デカブツ！ 踊るのはここまでだ。少しの間、静かにしてろ」 カイザーはあえて静止し、深く呼吸を整えた。彼は意識的に魔力を自身の中心へと集め始める。魔力の充填。この10秒間が、勝負の分かれ目となる。 グラモはそれを逃すはずがなかった。 「隙を見せたな！ 貴様の生意気な面を、その肉塊ごと握り潰してやる！」 グラモが《筋肉集中》を発動させる。全身の筋肉を右腕一点に集約させ、腕が異常なまでに肥大化した。それはもはや生物の腕ではなく、破壊の権化とも呼ぶべき質量を持っていた。 一撃。ただの一撃で荒野の地面がひび割れ、衝撃波がカイザーを襲う。 （あと……5秒、4秒……！） カイザーは爆発移動を最小限に抑えながら、ギリギリの回避を繰り返す。グラモの猛攻は激しさを増し、一撃一撃が山を砕くほどの威力を秘めていた。しかし、カイザーの精神は極限状態で研ぎ澄まされていた。感情的に昂ぶっているが、判断だけは冷徹に、最適解を導き出している。 （……今だ！！） 10秒が経過した。カイザーの全身から、これまでとは比較にならないほどの膨大な魔力が噴出した。周囲の温度はさらに跳ね上がり、足元の土はガラス状に溶け落ちる。 「食らえ！ 《連空爆》！！」 カイザーが空中に散りばめていた不可視の魔力点が、一斉に連鎖爆発を起こした。逃げ場のない空間爆撃。グラモの周囲で数百の爆発が同時に発生し、巨体を四方八方から打ち据える。 ドガガガガガガァァァン！！！！！ 凄まじい閃光と爆風が荒野を包み込む。グラモは耐えようとしたが、あまりに広範囲かつ高密度の爆撃に、その強靭な肉体さえも悲鳴を上げた。皮膚が焼け、筋肉が弾け、巨体が宙に舞う。 しかし、爆炎の中から、なおも立ち上がる影があった。 「……クハハハ！ これだ！ この絶望的な破壊感こそが、俺をさらに高みへ導く！」 グラモの目は血走っていた。全身に深い火傷を負い、肉体はボロボロだったが、その筋肉は限界を超えて進化し続けていた。彼は自身の限界リミッターを、自らの意思で、そして本能的に破壊した。 スキル《絶対殺戮状態》。 グラモから発せられていた傲慢な威圧感が消え、代わりに「殺戮の機械」としての純粋な殺意だけが場を支配した。彼の呼吸は止まり、心拍数は最適化される。身体が勝手に、目の前の敵を最も効率的に殺すための動きを開始した。 （……なんだ、この感覚は。気配が消えた……？ いや、違う。完全に俺の動きを読み切っている！） カイザーが《爆焔砲》を放つ。直線的な超高出力のビームがグラモを貫こうとしたその瞬間。グラモは最小限の動きでそれを回避し、同時に最短距離でカイザーの懐へと潜り込んだ。 速すぎる。 先ほどまでの鈍重な巨漢の面影はない。最適化された肉体は、無駄な動きを一切排除し、ただ「正解」の軌道だけを辿る。 「ガッ……！？」 カイザーの腹部に、グラモの拳が突き刺さった。防御反応を出す暇さえなかった。衝撃が内臓を揺らし、カイザーは激しく吐血しながら後方へと吹き飛ばされる。 （嘘だろ……！ この状態のあいつを、どうやって倒せばいい！？） カイザーは地面を転がりながら、必死に思考を巡らせる。相手は現在、この世で最強の肉体を手に入れている。攻撃を読まれ、カウンターを食らえば終わりだ。ならば、読み切れないほどの「面」で攻撃するしかない。 （……残っている魔力は、あと一度分だけだ） カイザーは、自身の最大奥義を起動させる準備に入った。もはや小細工は通用しない。相手がどれほど最強の肉体を持っていようとも、この攻撃だけは回避不可能だ。 「おい、デカブツ……。笑ってろよ」 カイザーの周囲に、不吉なほどの静寂が訪れた。そして、彼の全身から全魔力が放出され、半径1キロメートルという広大な範囲を飲み込む巨大な魔力陣が展開される。 《グランドフェスティバル》。 それは、個人の戦いという概念を捨てた、文字通りの「祭典」。範囲内にあるすべてを、等しく爆破で消し去る絶技。 グラモの《絶対殺戮状態》をもってしても、回避不能な広域消滅攻撃。グラモは本能的に危険を察知し、妖刀を構えて正面から突き進もうとしたが、時すでに遅かった。 「全部……消えろ！！！」 ドオオオオオオォォォォォォォォン！！！！！！！！ 世界が白くなった。音さえも爆風に飲み込まれ、真空状態が訪れる。半径1キロメートルの荒野が、一瞬にして巨大なクレーターへと変貌した。土も、岩も、そしてそこにいた二人の戦士も、すべてが超高温の爆炎に包まれ、跡形もなく消し飛ばされた。 ……長い沈黙の後。 煙がゆっくりと晴れていく。そこには、底の見えない巨大な穴が空いていた。 穴の底で、二人の男が横たわっていた。 グラモは、全身の皮膚が焼けただれ、自慢の筋肉もボロボロに崩れていた。最強の肉体を持っていたはずだが、範囲全体の物質を消し去るほどの絶対的な火力の前には、耐性など意味をなさなかった。彼は意識を失い、仮死状態で泥のように沈んでいた。 一方、カイザーもまた、惨憺たる姿だった。自身の能力による耐性があったとはいえ、《グランドフェスティバル》の反動は凄まじい。全魔力を使い果たし、身体中の血管が破裂し、指一本動かす気力さえ残っていなかった。 だが。 カイザーは、かすかに口角を上げた。 （……勝った、な） 彼は、自分が生き残っていることを自覚していた。全魔力を使い切り、限界を超えた攻撃を放ったが、天才的な判断力で、自身の生存に必要な最低限の魔力を無意識に温存していた。あるいは、単にグラモよりも爆破耐性が高かったのかもしれない。 どちらにせよ、結果は残酷だった。 圧倒的な肉体の進化を誇ったグラモだったが、その「進化」が追いつかないほどの絶大な破壊力の前に、沈黙することを余儀なくされた。 静まり返ったクレーターの中で、カイザーは空を見上げ、静かに意識を失った。 勝者：カイザー