静寂が支配していた。場所はどことも知れぬ、白き虚無の空間。そこには、互いに相容れない、あまりにも不釣り合いな二つの存在が対峙していた。 一方は、【遙か頂へ】トージロー。痩せ細った体に、継ぎ接ぎだらけのボロ布のような和服を纏い、今にも風に舞い散りそうな危うい佇まいの老剣士である。彼はふらふらと、まるで酔いどれのように重心を揺らしながら、目の前の「敵」を眺めていた。 そしてもう一方は、一本の「さけるチーズ」。スモークの香りを漂わせ、プラスチックのパッケージに包まれた、ただの乳製品である。しかし、そのパッケージに描かれた絵は、本来の商品ロゴではなく、絶望に顔を歪ませるムンクの『叫び』に差し替えられていた。それは、この物質が内包する理不尽なまでの破壊力に対する、世界からの唯一の警告であった。 トージローは、その奇妙な光景に小さく口角を上げた。飄々とした、どこか世俗を離れた老人の微笑みである。 「お前さん、面白いねぇ。あーしが今まで出会った誰よりも、静かで、それでいて騒がしい気配がするよ」 トージローがゆっくりと腰の刀に手をかけた。その瞬間、空気が一変した。ふらついていた足取りが消え、地面に根を張ったかのような絶対的な静止が彼を包み込む。過集中。周囲の雑音、風のささやき、そして目の前のチーズが放つ異様な圧迫感さえも、彼にとっては何の意味も持たなくなった。ただ一点、切り裂くべき「理」だけが彼の視界に結ばれる。 「我が剣の境地をお見せしよう」 静かに、だが断定的に告げられたその言葉と共に、トージローは抜刀の構えに入った。低く、深く、完璧な静止。もはや彼は彫像であった。呼吸さえも止まり、心拍さえも止まったかのように見える。世界が彼を中心に凝縮され、すべての時間軸がその一瞬の「引き」に集約されていく。 一方、さけぶチーズに意思はない。しかし、運命は残酷であった。この空間に満ちた極限の緊張感、あるいはトージローが放つ殺気の鋭さ。それが、物理的な圧力となってパッケージの中のチーズに干渉した。不可視の力が、チーズの繊維をわずかに、だが確実に「裂いた」。 その瞬間であった。 「ギィィィィィィィィィッ！！！！」 絶叫。それは声などという生易しいものではなかった。宇宙の始まりに鳴り響いたビッグバンを凝縮し、数千万回反復させたかのような、理を塗り潰す音波の奔流。さけぶチーズが放った【チーズの叫び】である。 衝撃波は円状に広がり、空間を物理的に粉砕した。時間という概念さえもがその絶叫に耐えきれず、ひび割れ、剥離していく。周囲の虚無がガラスのように砕け散り、次元の断層がいくつも現れた。それは回避不能、防御不能。触れるものすべてを原形なく破壊し、消滅させる絶望的な音の暴力であった。 しかし、その絶叫の津波がトージローを飲み込まんとしたその刹那、老剣士の唇がわずかに動いた。 「これがあーしの…【次元斬】」 永遠に続くかと思われた静止が、爆発した。 トージローの体が、視認不可能な速度で前傾する。抜刀。それは単なる剣術の域を超え、因果さえも断ち切る一閃となった。白銀の軌跡が虚空に刻まれ、絶叫によって崩壊しつつあった世界を、さらに真っ二つに切り裂いた。 【我流:次元斬】。それは彼が人生のすべてを捧げ、自ら手放した過去の栄光さえも超えるために辿り着いた、究極の頂。空間を断ち、次元を裂き、存在の根源さえも切り離す一振り。 正面から衝突した。 空間を破壊し尽くさんとする「究極の絶叫」と、空間そのものを切り裂く「究極の一閃」。 激突の瞬間、世界から音が消えた。光さえもが押し潰され、白と黒のコントラストだけが激しく明滅する。絶叫がもたらす破壊の波動が、次元斬の鋭い刃に真っ向からぶつかり、火花のような次元の火花が数億個、同時に弾けた。衝撃波は互いを打ち消し合い、中心点において特異点を作り出す。空気が軋み、地平がひっくり返り、概念的な崩壊が巻き起こる。 絶叫はさらに激しさを増し、チーズの繊維が限界まで裂け、その咆哮は銀河をも揺るがすほどの音量へと達した。対してトージローは、その衝撃に身を任せながらも、刃先を一点に集中させ、絶叫の核心へと切り込んでいく。回避もしない。防御もしない。ただ、己のすべてを込めて、相手のすべてを切り裂くのみ。 「これぞあーしの悲願…あーしの…頂き」 トージローの呟きが、絶叫の壁を突き抜けた。 一瞬の静寂の後、爆発が起きた。 次元斬の鋭さが、わずかに、だが決定的に絶叫の衝撃波を上回った。白銀の閃光が、さけぶチーズの本体を、そして彼を包んでいたムンクのパッケージを、完璧な直線で真っ二つに切り裂いた。絶叫は最高潮に達したまま、その「喉」とも呼べる繊維が断たれたことで、ぷつりと途絶えた。 同時に、反動がトージローを襲う。防御を捨てた代償は大きかった。絶叫の残滓が彼の痩せ細った体を激しく揺さぶり、内臓までをも震わせた。しかし、彼の表情には満足げな笑みが浮かんでいた。 トージローは、ゆっくりと刀を鞘に戻そうとしたが、力が尽きていた。彼はそのまま、後方に、ゆっくりと、心地よさそうに倒れ込んだ。 さけぶチーズは、綺麗に二半分に分かれ、静かに地面に横たわっていた。叫ぶための繊維を失った彼は、もはやただのスモークチーズに戻っていた。意識など最初からなかったが、その佇まいはどこか完敗した者のように静かであった。 トージローは目を閉じ、深い眠り、すなわち気絶へと落ちていった。その顔には、ついに頂に辿り着いた者だけが持つ、至福の表情が刻まれていた。 勝者：【遙か頂へ】トージロー