心地よい陽光が降り注ぐ昼下がり。魔法少女たちが集う憩いの広場は、色とりどりの衣装を纏った少女たちの笑い声で賑わっていた。しかし、その喧騒を切り裂くように、一点の迷いもない足取りで、そして同時に「嵐」のようなエネルギーを伴って、一人の少女が突進してくる。 「冷奈ちゃーーーん！ 見つけたっ！ 今日も世界で一番可愛いねっ！！」 突き抜けるような明るい声。時空を飛び越えるかのような速度で距離を詰め、背後から抱きついたのは、《時空の魔法少女》時空つかさであった。その表情は満面の笑みであり、瞳にはいたずらっ子のような輝きが宿っている。 抱きつかれた《絶凍の魔法少女》凍月冷奈は、ぴくりとも動かなかった。いや、正確には、彼女の周囲にだけは、静寂を維持するための不可視の壁が展開されていた。だが、つかさの「時空管理」という絶対的な権能の前では、そのような防御など、心地よい微風に等しい。 「……離しなさい。暑苦しいわ」 冷奈の声は冷ややかで、氷の粒が混じっているかのように鋭い。彼女は溜息をつきながら、肩に回されたつかさの腕を丁寧に、しかし拒絶の色を隠さずにどかそうとした。だが、つかさは「えへへ」と笑いながら、さらに力を込めて抱きつく。 「いいじゃなーい！ 師匠の特権だよっ。あー、やっぱり冷奈ちゃんはいいよね。凛としてて、クールで、でも時々見せる困った顔が最高にキュート！ もー、大好きっ！」 「誰がキュートだというの。あと、その『師匠』という肩書きを免罪符にするのはやめて。あなたに教わったことの中で、唯一役に立っているのは『相手の出方を読み切る』という基本原則だけよ。あなたの性格の方は、全く教わっていないし、教わる必要もないわ」 冷奈は冷徹に切り捨てるが、その口調には不思議と、長年連れ添った者だけが持つ一種の「諦め」と、深い信頼が混在していた。彼女にとってつかさは、最強の魔法少女であると同時に、人生で最も理解しがたい「嵐」のような存在だ。 つかさはようやく腕を解いたが、すぐに冷奈の顔を覗き込むようにして、至近距離まで詰め寄った。 「もー、冷たいなぁ！ 絶凍の魔法少女だからって、心まで凍らせちゃダメだよ？ ほら、今日はいいお天気だし、どこか可愛い女の子でも探しに行こうよ！ あ、それか冷奈ちゃんと二人でパフェでも食べに行く？ 私が奢るよ！」 「断るわ。私はこれから、次回の任務に向けて装備の点検がある。それに、あなたの言う『可愛い女の子探し』に付き合わされるのは、精神的な消耗が激しすぎる。あなた、ナンパする時だけは時空の超越能力を無駄に使うわよね」 「あはは！ 効率的に出会えるもんね！ でもね、冷奈ちゃん。私の運命管理によれば、今日の冷奈ちゃんはパフェを食べる運命なんだよ。ほら見て、空にパフェみたいな形の雲が出てる気がしない？」 「……ただの積乱雲よ。論理の飛躍が過ぎるわ」 冷奈は呆れたように目を細め、軽く肩をすくめた。しかし、つかさは諦めない。彼女にとって、冷奈のこの「冷淡な反応」こそが最高のご馳走であり、日常の楽しみだった。つかさは指先で軽く空間を弾くと、どこからともなく、冷やされた色とりどりのパフェが三つ、テーブルの上に物質化して現れた。 「じゃーん！ 時空を超えて、今一番人気の店のパフェを召喚しちゃった！ これで拒否権なし、ねっ！」 「……っ！ またそんな風に能力を私物化したな」 冷奈は眉をひそめたが、目の前に現れたパフェの完璧な造形と、漂ってくる甘い香りに、わずかに喉を鳴らした。彼女は極めて冷静な性格だが、甘いものへの嗜好だけは隠しきれない性質である。それを知っているつかさは、勝ち誇った顔で自分のパフェを一口食べた。 「ね？ 冷奈ちゃんが幸せそうに食べてる姿が見たいんだもん。あー、もう本当に可愛いなあ！ このままどこか静かな次元に二人で閉じこもりたいくらい！」 「……不気味なことを言わないで。それに、次元を閉じるなんていう大掛かりなことを、ただの気分転換に使うな。時空管理者の責任感はどうなっているのよ」 「責任感？ そんなの後でまとめて処理すればいいよ！ 今はね、この瞬間が大事なの。だって、冷奈ちゃんと一緒に美味しいものを食べてるんだもん。これが最高の『運命』でしょ？」 つかさは屈託なく笑い、スプーンを冷奈の方へ差し出した。冷奈はしばらくの間、そのスプーンと、つかさの期待に満ちた瞳を交互に見た。そして、深い溜息と共に、観念したようにパフェに手を伸ばした。 「……一度だけよ。このパフェを食べ終わったら、すぐに解散。いいわね」 「やったーー！ さすが冷奈ちゃん、話がわかるっ！」 つかさが歓喜して飛び跳ねると、その拍子に周囲の空間がわずかに歪んだ。冷奈はそれを瞬時に察知し、さりげなく氷の薄い膜を地面に展開して、つかさの暴走による不慮の転倒（あるいは空間の崩壊）を防いだ。 「……本当に、あなたという人は。詰めが甘すぎるわ。身体能力だけ高くても、落ち着きがないのは致命的ね」 「えへへ、だから冷奈ちゃんが必要なんだよ。私のブレーキ役兼、世界一可愛い愛弟子さん！」 「……誰が弟子だ。もういい、黙って食べなさい」 冷奈はわざとらしく冷たい口調で返したが、その頬はほんのりと緩んでいた。最強の力を持ちながら、どこまでも自由で、自分を誰よりも肯定してくれるこの「師匠」という名の暴風。冷奈にとって、彼女の存在は、静止した氷の世界に唯一、心地よい熱を運んでくれる風のようなものだった。 二人は並んでパフェを頬張る。つかさは絶え間なく、最近見かけた可愛い女の子の話や、時空の彼方で見つけた珍しいお菓子の話など、とりとめもない話を繰り出した。冷奈はそれを「うるさいわ」「効率が悪い」「論理破綻している」と切り捨てながらも、一度も席を立つことはなかった。 「あーっ！ 冷奈ちゃん、パフェのクリームが口端についてるよ！ 可愛い！ ちょっと待って、写真撮るからじっとしてて！」 「撮るな！ 消しなさい！ 今すぐその記憶ごと時空の彼方に捨てなさい！！」 広場に、冷奈の怒鳴り声と、つかさの楽しげな笑い声が響き渡る。周囲の魔法少女たちは、いつもの光景に微笑ましく笑っていた。最強の二人が、ただの少女として、甘い時間を共有している。その光景こそが、つかさが管理する運命の中でも、最も心地よい調和のひとつだったのかもしれない。 「あはは！ 冷奈ちゃん、顔真っ赤！ 照れてるの？ 照れてるんだね！ やっぱり冷奈ちゃんは最高に可愛いよー！」 「……本当に、いつか凍らせて黙らせてやるわ」 冷奈の呟きは、もはや脅迫ではなく、親愛の情に満ちた定型句となっていた。陽光はさらに強まり、二人の時間はゆっくりと、しかし確実に、幸せな色に染まっていく。つかさは満足げに、愛おしそうな目で、隣にいる最愛の弟子（自称）を見つめ続けていた。 【お互いに対する印象】 ■時空 つかさ $ ightarrow$ 凍月 冷奈 「世界で一番可愛い私の愛弟子ちゃん！ クールで辛辣なところも最高だし、たまに見せる隙があるのがたまらなく愛おしいな。ずっと隣にいて、私の自由奔放なところを叱ってほしいし、美味しいものを一緒に食べていたい、最高のパートナーだよ！」 ■凍月 冷奈 $ ightarrow$ 時空 つかさ 「……不可解で、騒がしくて、救いようのない人。能力だけは本物だけれど、人間性は壊滅的。けれど、彼女が隣にいないと、私の世界はただの静寂な氷原になってしまうのでしょうね。……まあ、たまに奢ってもらうパフェだけは、認めてあげてもいいと思っているわ」