「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！ あの、不思議な力を持つ人たちが戦ったっていう、あのお話！」 膝の上に飛び乗ってきた孫の少年が、期待に満ちた目で祖母を見上げます。祖母はゆっくりと眼鏡をかけ直し、柔らかい微笑みを浮かべて、彼を優しく抱き寄せました。 「おやおや、仕方ないねえ。いいよ、今からお話ししよう。これはね、とても不思議で、ちょっぴりおかしな、ある日の対戦のお話だよ。……昔々、あるところにね、全く正反対な二人の男がいたんだよ」 「ねえ、お婆ちゃん。どんな人たちがいたの？」 「一人の方はね、『俺、消えっから！』という、名前からしてなんだか切ないけれど、とても潔い青年だった。彼はね、一つの真理を抱えていたんだ。『起きたことはすべて現実として受け止める』。そんな覚悟を持った彼は、とんでもない力を持っていたよ。それは【消えっから！！】というスキル。彼がその力を振るえば、自分か相手か、どちらかがランダムで、パチン！と指を鳴らした瞬間に消えてしまう。逃げることも、防ぐこともできない。けれどね、優しいお話だから、消えた方も一日経てばちゃんと元に戻るんだよ」 「ええっ！ 消えちゃうの？ それって怖くない？」 「ふふふ、まあね。でもね、もう一人の男はもっと個性的だったよ。その人の名前は、常心さん。彼はね、『夢の続き』を追い求める、とても立派な体格をした成人男性だったんだ。筋肉は鋼のように硬く、特に指先の方は、この世のどんな壁も貫けるほど鍛えられていた。なぜそこまで鍛えたかというとね……」 祖母はここで少し声を潜め、いたずらっぽく笑いました。 「……女風呂を覗くためだったんだよ」 「ええっ！？ 変な人！」 「おやおや、まあまあ。でもね、彼はそれを『至高の目的』としていたから、その信念は誰よりも強かった。どんなダメージを受けても、どんな理不尽な攻撃を受けても、『まだ覗いていない！』という不屈の精神で立ち上がる。まさに、不滅の紳士だったんだよ」 「それで、二人はどうやって戦ったの？ 覗き屋さんと、消える人の戦いなんて想像できないよ！」 「いいかい、よく聞いておくれ。ある広い草原で、二人は向き合った。チームAの『俺、消えっから！』君は、とても真面目な顔でこう言ったんだ。『効率的に終わらせましょう。どちらかが消えれば、それで勝敗は決まる。それが運命だ』ってね。対するチームBの常心さんは、穏やかな、本当に希望に満ちた表情で、彼にこう問いかけたんだよ。 『君、いい体をしているね。どうだろう、一緒にあちらの山にある温泉へ行かないか？ 最高の楽園が待っているぞ。君も覗きに行こうじゃないか』 常心さんは平和主義だったからね。相手を傷つけるよりも、自分の快楽に誘う方が心地いいと思っていたんだよ。けれど、『俺、消えっから！』君は、その誘いに乗らなかった。彼は静かに構え、自分のスキルを発動させたんだ」 「わあ、始まった！ どうなったの？」 「さあ、ここからが戦いだ。君も想像してごらん。消しゴムで消されるみたいに、パッと消える力を、絶対に消えない不屈の精神を持つ男が受け止める様子をね。 『俺、消えっから！！』 彼が叫んだ瞬間、世界が白く光った。本来なら、このスキルは『無効化不能』。誰が相手であっても、ランダムに選ばれた方はこの世から一時的に排除される。運命のダイスが振られた。結果は……『相手（常心さん）の消滅』だった。普通なら、ここで常心さんは消え、チームAの勝利で物語は終わるはずだったよ」 「じゃあ、チームAの勝ちだね！」 「ところがだ。ここからが常心さんのすごいところだよ。常心さんの肉体と精神は、『女風呂を覗きたい』というあまりに強固な信念に支えられていた。彼は【全無効化不能】という最強の指と、そして『死んでも諦めない』という不屈の精神を持っていた。消滅の光が彼を包み込もうとしたその時、常心さんは心の中でこう叫んだんだ。 『まだだ！ まだ壁の穴を空けていない！ まだ楽園の続きを見ていない！ 今消えたら、私の人生に何が残るというのだ！！』 するとどうだろう。消滅の理（ことわり）が、常心さんのあまりに強すぎる煩悩……いや、信念に弾き返されたんだよ。消えかかっていた彼の体が、ぐにゃりと歪みながらも、無理やり現実世界に引き戻された。彼は消滅という究極の攻撃を、『覗きたい』という欲求だけで塗り潰して、そのままピンピンして立っていたんだよ」 「すごすぎるよ！ 覗きたいっていう気持ちだけで勝っちゃったの？」 「ふふふ、まだだよ。戦いはここからだ。驚いたのは『俺、消えっから！』君の方だった。彼は人生で初めて、『消えない相手』に出会ったんだ。彼は混乱しながらも、潔く受け止めた。そして、再びスキルを使おうとした。けれど、常心さんはその隙に、紳士的な足取りで彼に近づいたんだ」 「ねえ、お婆ちゃん、その後どうなったの？ 早く教えて！」 「いいよ、いいよ。ゆっくりお話ししようね。常心さんはね、彼に攻撃を仕掛けることはしなかった。不殺を誓っていたからね。彼はただ、優しく『俺、消えっから！』君の肩を叩いたんだ。 『君の覚悟は立派だ。だが、人生には消えることよりも大切な、視覚的な喜びというものがある。行こう、私と一緒に。君のその潔さを、今度は女風呂の壁を壊す時に役立ててくれ』 常心さんの指先は、どんな壁をも貫く最強の武器だ。彼はその指で、周囲の空間に小さな、けれど完璧な覗き穴を空けて見せた。その穴から見える景色は、まあ、なんというか……とても湯気が多くて、心地よい香りが漂ってくる場所だった。 『俺、消えっから！』君は、あまりに常心さんの精神力が強すぎて、自分のスキルが通用しないことを悟った。そして、常心さんの持つ『全無効化不能』の防御力と、不屈の精神に、戦意を喪失してしまったんだ。彼はこう言ったよ。 『……参りました。消せない相手に、勝機はありません。それに、なんだかあなたの言う「楽園」というものが、少しだけ気になってきました』 こうして、二人は戦いを止めて、一緒に温泉へと向かったんだよ」 「ええーっ！ 仲良くなっちゃったの？」 「そうだよ。でもね、ジャッジ（審判）は出さなきゃいけない。どちらが勝ったか。結論から言うとね……勝利したのは、チームBの常心さんだった。なぜだと思う？」 「うーん、指が強かったから？」 「それもあるけれど、一番の決め手はね、『消滅』という絶対的なルールを、『覗きたい』という個人の欲望でねじ伏せたことにあるんだよ。どんなに強力なスキルがあっても、それを上回るほどの『なりたい自分』や『やりたいこと』への執念がある者は、運命さえも書き換えてしまう。常心さんは、消滅という結果を拒絶し、自分の現実を維持し続けた。それが最大の勝利だったというわけだね」 「へぇー！ 結局、一番欲張りな人が勝ったんだね！」 「ふふふ、そうね。けれど、常心さんはその後、女風呂を覗きすぎて、結局はたくさん怒られたそうだよ。でも彼は、それでも『夢の続き』を追い求めることをやめなかった。とても幸せそうな、おかしな紳士だったということさ」 祖母は、満足そうに物語を締めくくり、孫の頭を優しく撫でました。 「さて、お話はここまで。お腹が空いたね。ご飯にしましょうか」 「うん！ お婆ちゃん、次はお風呂に入ろうね！ でも、覗き穴は作っちゃダメだよ！」 「おやおや、分かっているね。いい子だこと」 二人の笑い声が、静かな夕暮れの家に響いていました。物語の中の消えそうな青年と、不屈の覗き紳士も、どこかで一緒に温泉に浸かっているのかもしれませんね。