レース開始前 賑やかな声が響く中、参加者たちはそれぞれの登場準備をしていた。観客席には張り巡らされた広告の中に、今回のレーススポンサー「ネクスト・ギア」の新製品、未来的なデザインの「オールインワン・シグナリティデバイス」が宣伝された。鮮やかな色合いの装置は、時間管理や自己更新機能を持ち、選手たちにとっては必需品とも言えるものだった。広告の声が響く。 「このデバイスを使えば、君の進化のチャンスが倍増する！レースのタイム更新も夢じゃない！」 その言葉に、参加者たちの期待が高まった。天真爛漫発明少女はリュックを背負い、自身の小さな体には似合わないほどの大型工具を持って、自動君と共に元気よく登場した。 「いっちばん！あたしが優勝するからね！」 続いて登場したのはアーリン・ヴェントゥス、グリーンの「風域」に乗り込んだ彼女は、エコフレンドリーな機体を操作しながら、参加者たちに爽やかな笑顔を向けた。 「今回は持続の長風で一位を狙うわ！」 cood_el最高傑作の元殺し屋、鶴城史之舞は冷静に周囲を見渡し、かすかに不敵な笑みを浮かべていた。彼の目には勝負への期待が宿っている。 「本気を出す相手がいるかどうか…それが楽しみだ。」 そして、最後に幽玄な存在感を漂わせながら鵺兄が姿を現す。彼は自信のある態度で周囲を一瞥し、次の瞬間には見えない動きでコースを確認している。 「全力で守る…それが俺の役目だ。」 彼らはそれぞれ異なる思いを抱え、レースの始まりを心待ちにしていた。 レース開始 「いよいよ、レースの始まりだ！」という掛け声とともにスタートの合図が鳴り響いた。天真爛漫発明少女は自動君を操りつつ、コースを駆け抜ける。その動きは素早く、周囲の参加者を見ながらも冷静にコースを選んでいる。 しかし、アーリンは遠くから風エネルギーを集積しながら、瞬時に距離を取りつつ優雅に走っていた。 「風がいざなうのよ！妨害してくれる敵は許さない！」 彼女の声が風に乗り、選手たちの耳に響く。 次第に速度を上げていく鶴城史之舞は、周囲の様子を見渡しつつ、彼らにどこで攻撃を仕掛けてくるかを分析していた。 「つまらない…。もっと面白くなればいいのに。」 そして、彼の直後に鵺兄が姿を見せる。彼は敵の動きを見切りながら支配するように隠れながら移動していく。 「敵を封じるために、忍耐の時だ。」 その動きは周囲を混乱させるものであり、選手たちの心の奥で警戒感を呼び起こしていた。 前半 コースは「迷いの森」と名付けられた。木々の間を駆け抜ける選手たち。天真爛漫発明少女は自動君を使いこなし、周囲の木や障害物を避けながら、素早く進んでいく。 「行け、自動君！先に進むよ！」 彼女の声に自動君は元気よく反応し、木々の隙間を縫うように進んでいく。その明るい笑い声が森の中に響き渡る。 一方、アーリンは周囲の風を操りながら、木々の隙間を巧みに使って道を作り出し、凄まじいスピードで森を横断していく。 「さすが私の風力！無駄に動く必要はないわ。」 彼女のエネルギー管理は完璧で、他の参加者が疲れを見せる中でも、己のペースを崩さない。 中盤 中盤に差し掛かると、鶴城史之舞は他の参加者を観察し、彼らの攻撃パターンを分析し始めた。 「どんな技を使ってくれるのか楽しみだ。」 その言葉が正しく、彼はすでに鵺兄の動きに目を向けていた。 鵺兄はすでに二人に接近しており、静かに立ちすくんでいる。その目には挑戦を受ける視線が宿っていた。 「鶴城…お前の覚悟を見せてもらおう。」 その時、白い手裏剣が彼方から飛んでくるが、鶴城はそれを静かに避け、鵺兄の位置を見失うことなく追い続けていく。 後半 後半に入ると、天真爛漫発明少女は自信満々で自動君との連携を深め、鋼鉄の腕を伸ばして周囲を封殺しつつ前進していった。 「一射必中！来い、機械兵！」 自動君が指示に反応し、発射した光線が森の一角を破壊していく。周りの参加者はそれを避けることを余儀なくされた。 「ここで無駄に止まるつもりはない！」 アーリンもまた、起点を作りながら攻撃を続けていた。彼女の突如発生した竜巻ミサイルが、大きな音をたてて木々を吹き飛ばす。 必要なタイミングを逃さず加速する彼女。 「さあ、私のペースに寄ってきて！」 この瞬間には他の参加者が緊張感を淹れ込むことになった。 ゴール直前 ゴールが近づくにつれて、鶴城は一瞬仕掛ける瞬間を見極め始めた。彼の動体視力と洞察力がフル回転し、他の選手の動きを読み取っていく。 「面白い攻撃を期待しているぜ。」 直感が彼を急かす。その瞬間、他の参加者の動きが目まぐるしく変化する。 「来い、覚悟ができているやつがいそうだな！」 彼の内に秘めていた殺意が目覚めつつあるが、同時に鵺兄も襲った。彼はその動きに即座に反応し、見えないモーションで回避しつつ反撃を狙った。 「私の刃はお前のところに届く！」 ゴール ゴールが迫る。選手たちの思考が勝利へと進んでいく中、須臾の間に動き、各々の力が発揮され始める。 天真爛漫発明少女が機械君を前方に投げ、その動きが周囲に疾風のようであり、まさに速度のインパクトを加速していた。 「完璧なターゲット！あたしの勝利！」 それが瞬間、アーリンも勢いを取り戻し、最後のスピードアップでゴールへと突き進む。 「フィナーレの風を味わいなさい！」 次第に他の参加者たちも一気に加速し、ゴールへの競争が始まった。 「ここまできたなら、どこでも先頭を取らせてもらうぞ！」 激闘の末、ゴールを駆け抜けたのは鶴城史之舞だった。 コースレコード - 天真爛漫発明少女：10分78秒 - アーリン・ヴェントゥス：10分12秒 - 鶴城史之舞：9分57秒 - 鵺兄：10分24秒 それぞれの個性が光ったレースは、今後の戦いへと続く予感を含んでいた。