突き抜けるような青い空と、地平線まで続く灰色の荒野。風が吹き抜ける音以外、何も聞こえない静寂の世界に、二人の対峙者が立っていた。 一人は、場違いなほどに純白なゴスロリ系の衣装を纏った少女、ヴィヴリオ・ノア。燃えるような赤の長髪に、白銀の角。そして、見る者を射抜くような桃色の龍の眼孔が、静かに相手を捉えている。彼女の手には一冊の古風な本、『龍王の魔本』が握られていた。 対するは、宇宙服のような軽装のアーマーに身を包んだ男、愛斗。その姿からは一切の感情が読み取れず、ただ効率的に敵を排除するための「機能」だけが凝縮されているように見えた。彼の背には巨大な対物ライフル『EX-SNIPE』が背負われ、腰には高火力のリボルバーが備えられている。 二人は互いの名のみを知らされていた。ヴィヴリオは、目の前の男が発する「静寂」に注目した。外科医という肩書きは知らないが、その立ち姿、無駄のない重心の置き方から、彼が極めて高い精密動作に長けた人間であることを推察する。 （……心が見えない。いえ、読み取ろうとしても、あまりに静かすぎて空白に近い） ヴィヴリオは思考する。感情の起伏が乏しく、目的遂行のみに特化した戦士。おそらく、遠距離攻撃を得意とするタイプだろう。背負っている巨大な銃がその根拠だ。正面からぶつかるよりも、距離を置かれ、正確な一撃を叩き込まれる危険がある。 一方の愛斗もまた、対峙する少女を観察していた。白いフリル、龍の角、そして本。戦場には全く不釣り合いな格好だが、その瞳に宿る意志は揺るぎない。武器を持っているようには見えないが、あの本が鍵を握っていると直感した。 （本……魔術師か、あるいは記録による能力者か。格好からして防御力は低そうだ。だが、あの眼は何かを見透かしている。不用意に近づけば、何らかの罠に嵌る可能性がある） 愛斗は慎重に距離を取った。彼にとっての正解は、相手の射程外から、相手が何をする前に、急所を撃ち抜くことだ。 静寂を破ったのは、愛斗の電光石火の動作だった。 彼は瞬時に『EX-SNIPE』を構え、トリガーを引く。音速を超える弾丸が、荒野の空気を切り裂き、真っ直ぐにヴィヴリオの眉間へと突き進む。 ――だが、ヴィヴリオは動かない。彼女の龍の眼孔が、弾丸の軌道と、それに伴う「因果」を捉えていた。 （速い。けれど、直線的） ヴィヴリオは素早く『龍王の魔本』を開いた。彼女が求めるのは「防御」ではない。この場の理を書き換えることだ。 「……【一括記入】」 彼女が呟くと同時に、本の上に不可視の筆致が猛烈な速度で走り、十の事象が一気に具現化した。弾丸が彼女に到達する直前、空間に不可視の壁が幾重にも展開され、さらに弾丸の軌道を逸らす「風の渦」が書き込まれる。 キィィィィィン！！ 金属音が鳴り響き、超高精度の弾丸はヴィヴリオの頬をかすめることなく、不自然な角度で跳ね返され、背後の地面を深く抉った。 愛斗の瞳に僅かな驚きが走る。自分の狙撃は完璧だったはずだ。それが、物理的な遮蔽物もない場所で弾かれた。彼は即座に分析を開始する。 （予測不能な空間操作。あるいは、あらかじめ弾道上に何かを配置したか。本に何かを書き込む動作と同時に発動した。……能力の発動条件は「記入」にある。ならば、記入させる時間を奪えばいい） 愛斗は即座に【特殊装備-迷彩】を起動させた。彼の姿が陽炎のように揺らぎ、完全に背景に溶け込む。レーダーはおろか、視覚的にも完全に消え去った。透明人間となった彼は、音もなく、最速の速度でヴィヴリオへと肉薄する。 ヴィヴリオは困惑しなかった。彼女には「心を読む」力がある。姿は見えずとも、殺意という名の明確な「指向性」が、右前方から急速に近づいているのが分かった。 （……消えた。けれど、気配はここ。物理的に消えたのではなく、光学的な擬態。そして、今の速度は……近接戦闘への移行か） 彼女は再び本を開く。しかし、相手の速度は想像を超えていた。愛斗は透明なまま、ヴィヴリオの懐に飛び込み、その拳を突き出した。 「打撃」 目に見えない速度で繰り出される六連撃。空気を叩く鋭い音が連続して鳴り響く。ヴィヴリオは咄嗟に【一括記入】で防御壁を生成しようとしたが、愛斗の攻撃はあまりに速く、また「弱点」を的確に突く精密な打撃だった。 ドッ！ ガッ！ ズガァン！！ 防御壁が生成されるよりも早く、二撃、三撃が彼女の肩と腹部に突き刺さる。衝撃でヴィヴリオの身体が大きく後方に吹き飛んだ。白いフリルの衣装が土埃に汚れ、彼女は小さく喘ぐ。 （……強い。ただの打撃ではない。私の防御の「隙間」を、まるで最初から知っていたかのように突いてくる。この男、私の能力の構造を瞬時に見抜いているのか？） ヴィヴリオは後退しながら、相手の戦い方を推測する。彼は単に強いのではない。「最適解」を導き出す天才なのだ。相手の弱点を瞬時に見つけ出し、そこを効率的に破壊する。外科医という本質が、戦闘においても「切除」として現れている。 対して、愛斗は追撃の手を緩めない。彼は透明なまま、リボルバーを抜き放った。 （相手は記入することで事象を操作する。だが、記入には時間が必要だ。コンマ数秒のラグがある。そこを潰し続ければ、勝ち目は十分にある） 愛斗はリボルバーによる超高速射撃を開始した。弾丸はヴィヴリオの足元、そして腕、心臓へと、精密な計算に基づいた軌道で放たれる。逃げ場を奪い、確実に仕留めるための包囲網のような射撃だ。 ヴィヴリオは空中で本を翻した。 「【最速記入化】……【消去記入】！」 彼女の指先が加速し、本の上に巨大な「❌」が書き込まれる。同時に、彼女の周囲を囲むように赤い衝撃波が円状に広がった。 バチン！！ 飛来していたリボルバーの弾丸が、その「❌」の境界線に触れた瞬間、パチンと弾け、ただの金属の塊となって地面に落ちた。能力の無力化。愛斗の放った「攻撃という事象」が、ヴィヴリオによって書き消されたのだ。 さらに、その衝撃波は愛斗の迷彩機能にも干渉した。光学迷彩の回路に「異常」として❌が書き込まれ、愛斗の姿がノイズと共に強制的に白日の下に晒される。 （……能力の無効化か。私の装備まで書き換えたというのか。想定外だ） 愛斗は後退し、再び距離を取った。彼は冷静だった。パニックに陥ることはない。ただ、状況を更新し、新しい戦略を構築する。 （消去記入。範囲内の事象をリセット、あるいは無効化する能力。ならば、その範囲外から、リセットが間に合わない速度と威力で叩くしかない。あるいは、リセットしきれないほどの物量か。いや、この相手に物量は通用しないだろう。必要なのは、一点突破の絶対的な破壊力だ） 愛斗は再び『EX-SNIPE』を構える。今度は単なる狙撃ではない。彼は自身のスキル【クリティカル】を最大限に活用し、ヴィヴリオの「存在の弱点」を定める。彼にとっての弱点とは、物理的な急所だけではない。能力の発動に不可欠な「本」と「精神的な集中力」の接点だ。 ヴィヴリオは、相手の殺気がこれまでとは異なる質に変わったことを察知した。鋭い。針のように一点に集中した、逃げ場のない殺意。 （……次は来ない。一撃で終わらせるつもりだ。でも、彼が狙っているのは私ではなく……本？） ヴィヴリオは直感した。彼女は【一括記入】を用い、自分の周囲にいくつもの分身のような幻影を書き込んだ。同時に、地面から巨大な岩の壁をいくつも出現させ、視線を遮る。 しかし、愛斗の眼は欺けなかった。彼は迷わずトリガーを引いた。 「クリティカルスナイプ」 放たれた弾丸は、防御貫通の特性を持ち、さらに相手の弱点を9倍のダメージで撃ち抜く特性を帯びていた。弾丸はヴィヴリオが作り出した岩壁を、まるで紙を突き破るかのように貫通し、さらに幻影を通り抜け、本質的な「ヴィヴリオ」の右肩を正確に撃ち抜いた。 ガッ！！ 「……っ！！」 ヴィヴリオの身体が激しく衝撃に揺れる。肩から鮮血が舞い、彼女は地面に膝をついた。防御壁を張っていたはずだが、この攻撃は「防御という概念」そのものを貫通して届いた。 （……なんて威力。それに、正確すぎる。私の位置を、遮蔽物越しに完璧に把握していた。心を読むことができても、この速度と精度には反応が間に合わない……！） ヴィヴリオは唇を噛みしめる。体力が削られ、集中力が乱れ始めていた。ここが正念場だ。相手はさらに追い詰めてくるだろう。愛斗は、彼女が崩れた瞬間を見逃さなかった。 彼はライフルを捨て、地面を蹴った。超高速の突進。彼は至近距離まで肉薄し、ヴィヴリオの身体を強引に掴み上げると、そのまま空高くへと蹴り上げた。 「……っ！？」 宙に舞うヴィヴリオ。逃げ場はない。地面に降り立つ愛斗の手には、再び『EX-SNIPE』が握られていた。彼にとって、これが最高の形。地上から空中の標的を撃ち抜く。逃げ場のない絶望的な角度からの狙撃。 奥義「スナイプフィニッシュ」 愛斗の指がトリガーを引く。一発ではない。超高速の連射。六発の弾丸が、それぞれ異なる角度から、しかしすべてが一点――ヴィヴリオの急所へと収束するように放たれた。 絶体絶命。ヴィヴリオの視界の中で、弾丸が迫る。けれど、彼女の桃色の龍の眼孔は、まだ諦めていなかった。 （……まだ。まだ、書き込める） 彼女は落下しながら、意識のすべてを『龍王の魔本』に集中させた。もはや指を動かす余裕すらない。彼女は「想い」だけで記入を行う。権能の極致。書き込むべきは、自分を守る壁ではない。この戦いの「結末」そのものを修正することだ。 「……【一括記入】。……消去、修正、そして……」 弾丸が彼女の身体を貫く直前。世界が白く塗りつぶされた。 ヴィヴリオが書き込んだのは、「弾丸の速度の反転」と「衝撃の無効化」、そして「空間の強制的な固定」だった。弾丸が彼女に触れる瞬間、その運動エネルギーが完全に消去され、弾丸は静止した。さらに、彼女の身体を包む不可視の繭が具現化し、衝撃をすべて吸収した。 ドォォォォォン！！ 凄まじい衝撃波が周囲を襲い、荒野の地面が円形状に陥没した。土煙が舞い上がり、視界が遮られる。 愛斗は銃口を向けたまま、静かに待った。煙が晴れ、そこには、ボロボロになった白い服を着て、肩から血を流しながらも、毅然と空中に浮遊するヴィヴリオの姿があった。 （……完封したはずだ。私の奥義を、真正面から受け止めて生存している。いや、単に耐えたのではない。事象そのものを書き換えて、無効化したのか） 愛斗は初めて、相手の底知れなさを実感した。彼女の能力は、単純な魔術ではない。世界の法則を上書きする「権能」だ。正面からぶつかり合えば、いつか必ず書き換えられる。 一方のヴィヴリオも、限界だった。肩の傷は深く、精神的な消耗は激しい。あと一度、あのような攻撃を受ければ、もはや書き換える余裕はなくなるだろう。 （……この人は、本当に強い。私の能力を理解し、それを上回る速度で最適解を出し続ける。けれど……） ヴィヴリオは、愛斗の心の中に、小さな「揺らぎ」を見た。それは迷いではない。ただ、彼が「効率」を追求しすぎるがゆえの、ある種の「盲点」だ。彼は完璧すぎる。完璧すぎるがゆえに、「不合理な行動」を計算に入れていない。 ヴィヴリオはあえて、本を閉じた。 （……本を閉じれば、能力は使えない。それが彼の計算だろう。だからこそ――） 彼女は本を抱えたまま、あえて無防備に、ゆっくりと彼に向かって歩き出した。戦意を消し、ただの少女として。それは戦術的な意味での「降参」に見えただろう。 愛斗は眉をひそめた。心を読む能力があることを知っているため、これが罠である可能性を考慮する。しかし、彼女から発せられる気配は本当に凪いでいた。殺意も、策謀も、ない。ただの静寂だ。 （……罠か。あるいは、精神的な揺さぶりか。だが、この距離まで近づけば、射撃の精度は落ちる。しかし、近接攻撃に切り替えれば、一撃で終わらせられる） 愛斗はリボルバーを構え、彼女の額に銃口を向けた。絶好の機会だ。ここで引き金を引けば、この模擬戦は終わる。 だが、その瞬間。ヴィヴリオの瞳が桃色に激しく輝いた。 「……【消去記入】」 本は閉じていた。しかし、彼女は事前に、「本を閉じた状態で、特定の合図とともに発動する」という予約記入を、【一括記入】の際に行っていたのだ。不合理な伏線。効率を重視する愛斗が最も嫌う、そして想定しにくい「無駄な手順」を組み込んだ罠。 愛斗が引き金を引こうとした瞬間、彼の右腕を囲むように巨大な「❌」が具現化した。 「……なっ」 腕の筋肉が強制的に弛緩し、指の力が抜ける。リボルバーが手から滑り落ち、地面に転がった。同時に、彼の足元の地面が「液体」へと書き換えられ、愛斗の身体が深く沈み込む。 バランスを崩した愛斗の胸元に、ヴィヴリオは静かに歩み寄り、抱えていた『龍王の魔本』をそっと押し当てた。 「……【記入】。……拘束」 本から溢れ出した光の鎖が、瞬時に愛斗の身体をぐるぐる巻きに拘束し、彼を地面に縫い付けた。物理的な強度ではなく、「拘束されている」という事実が世界に書き込まれたため、愛斗の筋力ではどうすることもできなかった。 静寂が戻る。 愛斗は拘束されたまま、空を仰いだ。敗北だった。能力の精度、身体能力、戦術的な思考、どれをとっても自分は上だったはずだ。しかし、最後の一手で、彼は「不合理」という名の未知に敗れた。 ヴィヴリオは、そっと彼から離れ、肩の傷を押さえながら小さく息を吐いた。彼女の顔には、勝ち誇った表情はない。ただ、深い敬意だけが宿っていた。 「……強い、人でした」 無口な少女の小さな声が、荒野に溶けて消えた。 【勝者：ヴィヴリオ・ノア】