静寂に包まれた「虚無の円形闘技場」。空も地も存在しない、ただ白銀の空間に三つの異質な存在が降り立った。 一人は、ガチガチと歯鳴らしをさせる、今にも崩れそうなほどに痩せこけた「弱々しい骸骨」。 一人は、神々しいまでの白銀の鎧に身を包み、背後に巨大な天秤の光輪を背負った「絶対的調停者」。 そして一人は、半透明の身体を揺らし、眠たげな表情で宙に浮く「スリープゴースト」。 三者は互いの存在を確認し、静かに、あるいは騒々しく、戦いの幕を上げた。 「ひぃぃぃ！ ごめんなさい！ 助けて〜！！」 骸骨が悲鳴を上げ、脱兎のごとく走り出した。その速度は絶妙であり、追う者が「あと少しで届く」と思わせる、絶望的な距離感を保っていた。 「……滑稽な。逃げ惑う者に慈悲は不要。調停の下に跪け」 絶対的調停者が黄金の瞳を光らせ、静かに歩き出す。彼は秩序の体現者である。逃げる骸骨を追い詰め、その不浄を浄化することこそが彼の正義であった。同時に、スリープゴーストがふわりと、しかし確実に骸骨の背後へと回り込む。 「ふぁ……あー、だるいなぁ。みんな一緒に寝ちゃえばいいのに」 スリープゴーストが指をパチンと鳴らす。瞬間、空間に強烈な睡魔が蔓延した。能力「退屈」である。見るだけで意識が混濁し、まぶたが鉛のように重くなる精神攻撃。 しかし、骸骨にはそれが効かない。そもそも、彼には「眠る」という概念としての肉体的な休息が必要ないからだ。骸骨はパニック状態で走り続け、調停者は精神的な矜持によって睡魔を撥ね付けた。 「眠いだと？ 我が精神は黄金の天秤のごとく不動なり」 調停者が手をかざすと、光の奔流が骸骨を襲う。しかし、骸骨は奇跡的なタイミングでそれを回避し、さらに走り続ける。ここで、骸骨の持つ最悪の罠、「運命を道導」が発動した。 調停者とスリープゴーストの心に、「あいつを捕まえなければならない」という強迫観念に近い衝動が芽生える。理屈ではない。本能が、運命が、彼らを骸骨の背後へと突き動かした。彼らは気づいていない。この「追いかけたい」という欲求こそが、死への招待状であることを。 「逃がさないぞ、骸骨よ！」 調停者が加速し、ついに骸骨の背中に手をかけようとした瞬間。骸骨の足元からどす黒い亀裂が走り、空間そのものが反転した。特殊能力「クレイジーロード」の発動である。 ドォォォォン！！ 凄まじい衝撃波が調停者を襲った。追いかけていたという事実そのものが「攻撃」に変換される。調停者の白銀の鎧に深い亀裂が入り、鮮血が舞う。同時に、後方から不意打ちを狙っていたスリープゴーストも、その因果の渦に巻き込まれた。透明な身体が激しく揺さぶられ、実体化したかのように激痛に悶える。 「……！？ 何が起きた。たまたま足を踏み外しただけか？」 調停者は冷静に分析しようとするが、この能力の恐ろしいところは「たまたまだろう」と思わせる精神的な盲点にある。彼は自分の不注意だと思い込み、再び骸骨を追う。それがさらなる「クレイジーロード」の蓄積を招く。 「助けて〜！！ 本当に助けて〜！！」 骸骨は泣き叫びながら走り回る。その様子はあまりに惨めで、弱々しい。しかし、彼を追いかけるたびに、調停者の鎧は砕け、スリープゴーストの魔力は削られていった。 スリープゴーストは苛立ちに似た感情を抱いた。彼は不意に、「まばたき厳禁」を発動させる。相手が瞬きをした瞬間に強制的に眠らせる必中技だ。調停者が瞬きをした瞬間、深い眠りに落ちる。しかし、その隙に骸骨が調停者の足元をすり抜けたため、調停者の身体が転倒し、そのまま「クレイジーロード」の特異点に激突した。 「ガハッ！！」 調停者の胸部が大きく陥没する。しかし、ここで調停者の権能が発動した。「ダメージの等価交換」。彼が受けたダメージは倍増して相手へと返される。本来なら、骸骨は一撃で粉砕されたはずだった。 だが、骸骨の体力は「∞」。 無限の体力を持つ彼にとって、倍増したダメージなど、ただの心地よい刺激に過ぎなかった。骸骨は吹っ飛ばされながらも、すぐにガチガチと立ち上がり、再び走り出した。 「ええええ！ なんで死なないの！？ 怖いよ〜！！」 骸骨が叫ぶ。その矛盾した状況に、調停者は戦慄した。自分の絶対的な調停能力が通用しない相手。そして、追えば追うほど自分が削られる呪いのような道。戦いは泥沼へと化していく。 スリープゴーストは、この状況に飽き飽きしていた。彼は最大出力の「スリープスケープ」を展開する。周囲の空間すべてを極限の疲労感に包み込み、能力を使い続けなければ即座に永遠の眠りに落ちる地獄の領域。調停者は必死に「調停」の能力を維持して耐えるが、その精神的疲労は限界に達していた。 一方の骸骨は、疲労感がない。彼はこの疲労の海の中を、軽快に（あるいは絶望的に）走り回っている。 「ふふ……もう限界だね。おやすみなさい」 スリープゴーストが「デススリープ」を放つ。生命機能すべてを停止させる究極の眠り。これが命中すれば、無限の体力を持つ骸骨であっても、活動停止という形で敗北するはずだった。 しかし、ここで異変が起きた。 死の眠りに包まれた骸骨が、突然、黄金の光に包まれたのだ。死の淵、極限の恐怖、そして絶望的なまでの弱さ。それらが臨界点に達したとき、骸骨は「進化」を遂げた。 【進化：絶望を導く亡霊王（ドゥーム・ロード・スケルトン）】 外見は、先ほどまでの弱々しい骸骨ではない。身に纏うのは夜の闇を織り成した漆黒のローブ。頭骨には黄金の王冠が突き刺さり、瞳には深紅の炎が灯っている。しかし、その本質である「逃げる」という性質は維持されていた。 「……あ、あうぅ。やっぱり怖いよぉ……」 口調は弱々しいままだが、その存在感は一変していた。進化により、能力「クレイジーロード」が「ディザスター・ロード」へと昇華された。もはや追いかけるだけでなく、「彼を意識すること」自体がダメージに変換される呪いの領域が展開される。 「な……何という進化を……！」 調停者は驚愕する。同時に、スリープゴーストもまた、あまりの絶望的な状況に、自身の「退屈」を突き抜けた進化を遂げた。相手が強すぎる。ならば、自分をさらに「不可視」にすればいい。 【進化：虚無の夢幻主（ヴォイド・ドリーム・マスター）】 スリープゴーストの身体は完全に透明化し、もはや気配すら存在しない。能力「スリープ」は、相手の精神を完全にコピーし、内部から崩壊させる「ミラー・ナイトメア」へと進化した。 そして、最も苦戦していた絶対的調停者。彼は自分の正義が通用しない世界に絶望し、天秤の光輪を自ら砕いた。等価交換などという甘い理屈を捨て、すべてを「強制執行」する破壊の権能を求めた。 【進化：審判の終焉騎士（エンド・ジャッジメント・ナイト）】 白銀の鎧は血のような赤黒い色に変色し、天秤は巨大な処刑斧へと姿を変えた。能力「調停」は、相手の存在そのものを「有罪」として消去する「絶対執行」へと進化した。 三者の能力が極限まで高まり、戦場は混沌の極みに達した。 「消えろ、亡霊王よ！！」 審判の終焉騎士が、大地を割り、空間を裂く一撃を繰り出す。絶対執行の斧が、亡霊王の首を跳ね飛ばそうとしたその瞬間。亡霊王は、相変わらずの速度で「ひぃぃぃ！！」と叫びながら、絶妙なタイミングで後方に跳ねた。 その回避行動により、終焉騎士の斧は空を切った。しかし、その「空振りの軌跡」に、虚無の夢幻主が仕掛けた「ミラー・ナイトメア」が組み込まれていた。終焉騎士は、自分自身の攻撃の幻影に、精神から切り裂かれるという矛盾したダメージを受けた。 「ぐああああ！！」 最強の攻撃を繰り出した者が、その反動と幻影により自壊する。しかし、終焉騎士は不屈の精神で立ち上がり、周囲一帯を「有罪領域」に塗り替えた。ここでは逃げるという行為自体が「罪」となり、逃げれば逃げるほど身体が重くなる。 絶体絶命の亡霊王。足が止まり、身体が石のように重くなる。ついに、逃げ切れない瞬間が訪れた。終焉騎士の斧が、亡霊王の頭上に振り下ろされる。 だが、そこには一つの「盲点」があった。 亡霊王が絶望し、完全に追い詰められたとき、「ディザスター・ロード」の蓄積は最大値に達する。追いかけていた者が、ついに「捕まえた」と確信した瞬間こそが、この能力の真のトリガーであった。 「……あうぅ、もうダメだぁ……」 亡霊王が目を閉じた瞬間、彼を中心に半径数キロメートルを飲み込む巨大な因果の爆発が起きた。これまでの逃走劇、それによって蓄積された調停者の殺意、スリープゴーストの執念。そのすべてが、純粋な「死」として還元されたのだ。 ドォォォォォォォン！！！ 光と闇が混ざり合い、闘技場全体が震える。審判の終焉騎士の鎧は、その爆発的な因果の逆流に耐えきれず、粉々に砕け散った。彼は自分が「有罪」として処刑される側になったことに気づかず、塵となって消えていった。 一方、虚無の夢幻主は透明化していたため、物理的な衝撃は受けなかった。しかし、因果の爆発は「精神」に直接作用する。自分の意識をコピーして攻撃していたため、亡霊王が受けたはずの「絶望」が、コピーを通じて自分自身へとフィードバックされた。 「……あ、れ……なんで僕が、こんなに……疲れて……」 夢幻主は、かつてないほどの強烈な眠気に襲われた。それは彼が他者に与えてきた「永遠の眠り」そのものであった。彼は自分の能力の鏡合わせに飲み込まれ、そのまま深い、深い眠りの底へと沈んでいった。二度と目を覚ますことのない、真のデススリープである。 静寂が戻った。 そこには、一人だけが立っていた。 漆黒のローブを纏い、黄金の王冠を被った、しかし相変わらずガタガタと震えている骸骨。 「……え？ あれ？ みんなどこ行ったの？ 助けて〜！！ 誰か助けてよぉ〜！！」 彼は自分が勝ったことすら気づいていない。ただ、相手が消えたことに恐怖し、またどこかへ向かって走り出した。 勝敗の決め手は、相手に「追いかけさせる」という最強の誘導能力と、それによって蓄積されたダメージを爆発させる「絶望の因果」であった。最強の鎧も、不可視の精神攻撃も、ただ「逃げ続ける」という究極の受動的な攻撃の前には無力だったのだ。 こうして、最も弱々しく、最も卑怯で、そして最も最強だった骸骨が、虚無の闘技場の唯一の生存者となった。