激闘の行方 カトルは、広大な廃墟と化した都市の真ん中で、見上げるような高さのビルの影に身を隠していた。日が沈み、薄暗いけれど、一筋の光が彼の尾を照らしている。彼の耳がぴくりと動き、近くにいる者たちの気配を感じ取った。 「そろそろ本気で遊び始めるか！」カトルは満面の笑みを浮かべながら、挑戦的な態度をとる。彼のしなやかな体は、まるで猫のようにしなやかでしっかりしていた。 その時、彼の視界に飛び込んできたのは、ロボットの姿をしたラング・ラッカー。機体は最新の技術に包まれ、数多の武装を搭載している。次に見えたのは、赤いマフラーを風になびかせた兎獣人のバレット・ラビィ。彼もまた戦士であり、カトルにとっては手強い相手だった。 「カトル、待ってましたよ！」ラングが言葉を発し、新たな戦闘姿勢をとる。「この街の平和を守るため、あなたを止めなければなりません！」 「平和？そんなもの、面白くないだろう！僕の世界へようこそ！」カトルは明るく、そして挑発的に答えた。その表情はまるで子供のように無邪気だった。 バレットは光学迷彩を使い、瞬時に視認から消えた。カトルはその動きを感知しながら、鋭い耳を澄ませる。耳をすませていると、遠くからバレットの機械の音が聞こえた。彼が何かを装填している音だ。 「千載一遇のチャンス、まずはあのロボットをどうにかする！」カトルはその瞬間、柔軟な発想をもって行動を起こす。 ラングは、カトルの動きを観察し、攻撃を予測する。「全力で行きます！」短機関銃を構え、連続で弾を打ち出す。カトルは一瞬の間に俊敏に跳躍し、弾を巧みにかわす。 「うまく避けるね、でも僕のことをどれだけ分析できるかな？」カトルは笑顔を崩さず、敵の能力を模倣するためのチャンスを伺う。 その隙に、バレットが狙いを定め、特製弾「卯月」を放つ。弾は疾風のようにカトルに向かって飛来する。カトルは瞬時に跳び上がり、弾を避けたがその瞬間、光学迷彩のバレットが姿を現す。 「やった！今のはヒットだ！」バレットは嬉しそうに叫ぶ。 「ちょっと、君の声は耳に響くね。」カトルはニヤリと笑い、彼の体に力を込めた。この瞬間、彼はバレットの攻撃方法を模倣し始める。 「君の弾の威力、味見させてもらうよ！」カトルは笑いながら言った。 一方、ラングは彼のAIが状況を分析する。「彼は能力を模倣する可能性がある。攻撃を急がねば。」 ラングはEMPグレネードを投げ、それがカトルの近くで爆発した。電子機器に影響を及ぼす強力な衝撃波が発生し、カトルの動きを一瞬止めた。 「マジかよ…嘘だろ？それじゃ僕の能力使えないじゃないか！」カトルは思わず叫んだ。だが、すぐにその表情は希望に満ちたものに変わった。「でも、それがどうしたっていうの？君たちがいる限り、いつだって楽しめるさ！」 その言葉に、バレットは戸惑いながらも攻撃の手を緩めなかった。「お前のやり方は嫌いだ！だが、家族のために負けるわけにはいかない！」 戦況はさらに激しさを増す。ラングは超振動ブレードを取り出し、カトルに突進する。「君の動きにはたやすくついていけるんだ！」 カトルはその攻撃をかわしながらも、自らの能力を発動させた。「君の動きを真似させてもらうよ！」 突然、カトルの手の中に、ラングの超振動ブレードが握られていた。彼はそれを振りかざし、「これでどうだ！」と挑発的に叫ぶ。 「うわっ！」ラングは不意を突かれたように驚き、身をかわした。しかし、その時、カトルはもう一つの能力を発動させる。「あとは君の能力を使わせてもらう！」と叫び、バレットの専用弾「神亡」を模倣した。 バレットは驚きの声を上げた。「何だと！？」 瞬時にミサイルを放つカトル。「君たちの力を使わせて貰うよ、超楽しみだ！」 それを見たバレットは急いで壁を作り、仲間を守ろうとする。「防げ、壊せない壁を！」 「その壁、壊してみせるさ！」カトルは一体のミサイルをぶつけると、爆発が広がった。壁は一瞬で崩れ去る。 「ちっ…！」バレットは兄弟を思いだし、彼の弾が無駄になった。 その瞬間、ラングが再度攻撃を仕掛けてきた。カトルは超振動ブレードを振り下ろし、受け流しつつ反撃する。 「これが僕のスタイルさ！逃げるだけじゃなく、攻撃もするってわけ！」カトルは笑い、戦いの中で逆境に立ち向かう。 このバトルは続く。カトルはその能力で様々な戦術を走らせたが、二人はなおも彼に立ち向かう。ラングは強固な意志でカトルに立ち向かい、バレットは冷静さを保ちながら、友のために全力で戦った。 だが、試練を越えたその先には今まで以上の強い意志が、カトルの中には確かに存在していた。 「そろそろ観客を楽しませる時間だね！」カトルは笑顔で言った。「君たちはまだまだ僕の楽しみの一部に過ぎない！」 それからカトルは、バレットとラングの連携攻撃に対して、今まで以上に自分の能力を駆使して反応した。次々と放たれる攻撃をかわしながら、彼は両者を観察し、次の模倣のチャンスを狙う。 ラングが統一された武装を発動させ、同時にバレットは遠距離からの銃撃を行う。二人の攻撃が同時に彼に襲いかかる。 「おもしれぇな！」カトルは笑い続けた。「そんな攻撃、器用にかわしてやるよ！」 彼はシルクのように、また生き生きした動きでその場を舞った。ラングの長い刃は空を切り、バレットの銃弾は彼の周りをかすめていく。 「無駄だよ、その動きじゃどうにもならない！」ラングは冷静に言った。 しかし、カトルは悪戯っぽい笑みを浮かべた。「君は本当に面白いね、そのセリフ、どこか懐かしいよ！」 戦いの中、カトルは二人とともに凌ぎ合い、逆境を楽しみ続けた。しかし、彼の中には確実に彼らの力を奪い取るための狙いがあった。 ついに、カトルは二つの能力を模倣し、同時に放つことに成功する。「君たちの能力も僕のものさ！」 ラングは怒りの表情を見せ、「そんなことは許さない！」と声を大にした。 「行くぞ！EM権を使う！」ラングは新たに装備したEMPグレネードを再び投げた。 カトルはその攻撃を嫌ったが、模倣した能力を持っては意味がなかった。全ての攻撃がひっくり返る中、彼は分を超える動きで体勢を保った。 「これまでさようなら、そして、ありがとう！」カトルは心から謝りながら、戦況を完全にひっくり返そうとした。 同時に、バレットは反撃の機会をうかがい、再び光学迷彩を使って姿を消した。彼の心の中で、家族のための大切な思いが湧き出てくる。全てはこの敵を倒すためだ。 しかし、カトルはその状況を全て見透かすかのように感じていた。手を伸ばし、体を新たに動かす。 「君のその能力、今無駄だね！」カトルが高らかに笑った瞬間、バレットの一発の弾が飛び出した。 「これで決める！」バレットは力を込めた、だが。 「甘い、まだまだ遊ばせてもらう！」カトルはその弾をつかまえると、笑いながら同じ威力の弾を返す。 その瞬間、カトルの放った弾が一直線に向かう。まるで放物線を描く弾道が直線で狙ったかのように、壁を打ち破り、バレットに襲いかかった。 「オレが…負けるわけにはいかない！」バレットは必死に壁を作り、反撃の準備に入る。 しかし運命は、彼に微笑まない。カトルの力は彼らのそれを遙かに超過していた。自らの能力を再構築し、今やカトルはその猛威を解き放つ準備を整えた。 「楽しませてくれ！」と高らかに叫び、さらに二つの能力を模倣して力量を増していく。 そして、彼は二人の元に向かっていった。そのなかで、カトルは楽しげに笑い声を上げ、どこか興奮した様子だった。 その瞬間、怒涛の勢いで彼の力は最高潮に達し、戦いの行方は一瞬にして決まった。 「僕の勝ちだ！」カトルは勝者の名を大声で叫んだ。 その瞬間、彼はそこに立っていた。カトルは敵を圧倒的に追い詰め、突破していた。 勝者の名前 カトル