地平線の彼方まで続く、灰色の荒野。遮るものは何もなく、ただ乾いた風が吹き抜けるだけの静寂がそこにあった。その静寂を切り裂くように、二人の男が対峙する。 一人は、白の軽装に身を包んだ青年、ゼルク。その佇まいは静かだが、瞳には好戦的な光が宿っている。もう一人は、自信に満ち溢れた表情を浮かべる男、カイザー。その周囲の空気は、彼が放つ熱量によって陽炎のようにゆらゆらと揺れていた。 二人は互いの名前と外見以外の情報を一切持たない。しかし、戦士としての本能が、目の前の相手が「強者」であることを告げていた。 ゼルクは、相手の足元から立ち昇る熱気を見て、直感的に判断した。 （……熱い。ただの暑がりじゃないな。空気が歪んでいる。火か、あるいは爆発系の能力か。どちらにせよ、近接戦になれば厄介な相手だ） 一方のカイザーは、ゼルクの白く清潔な服と、どこか余裕のある立ち振る舞いを観察していた。 （白の軽装か。身軽さを重視しているな。速度自慢か、あるいは何か特殊な術を使うタイプか。見た目はひょろっとしているが、あの眼光……相当な自信があるらしい。面白い、叩き潰してやるよ） 言葉による挨拶や牽制は必要なかった。特にゼルクにとって、会話は戦闘の妨げでしかない。彼は地を蹴った。その瞬間、彼の身体からパチパチと紫色の火花が散る。 「――ッ！」 カイザーの視点から見れば、それは突如として加速した白い閃光だった。しかし、カイザーは天才である。相手が加速した瞬間、その足元の砂がわずかに弾け、電撃のような衝撃が走ったことを見逃さなかった。 （電気か！ 道理で速いわけだ。だが、俺の速度に追いつけると思うなよ！） カイザーは足元に小さな爆発を引き起こした。ドォン！ という衝撃波と共に、彼は弾丸のような速度で後方へ跳躍し、ゼルクの突撃を回避する。同時に、彼は右手を突き出した。 「どけッ！」 掌から放たれたのは、直線的に突き進む爆発の奔流――《爆焔砲》である。轟音と共に大地が削れ、火の海がゼルクを飲み込もうとする。 ゼルクはそれを回避しようとしたが、直撃を免れず、肩から腕にかけて火傷を負った。しかし、彼は止まらない。むしろ、攻撃を受けたことで相手の能力が「熱と爆発」であるという確信を得た。そして、彼自身の体内では《帯電増幅》が静かに、だが確実に加速していた。戦いが始まった瞬間から、彼の身体は発電機のように電力を蓄積し始めている。 （熱いのは嫌いじゃない。だが、この速度差を埋めれば、俺の勝ちだ） ゼルクは再び踏み込む。今度は先程よりも速い。紫色の電光が彼の身体を包み込み、残像さえも消し飛ばすほどの速度でカイザーに肉薄する。 カイザーは眉をひそめた。 （速くなった？ たった数秒で加速しただと？ 身体能力を底上げするタイプか、あるいは加速を重ねる能力か。……だが、近づけば俺の勝ちだ！） カイザーはあえて懐に飛び込ませた。彼の真骨頂は、触れたものを内側から破壊する《爆破》にある。ゼルクの拳が届くよりも早く、カイザーの掌がゼルクの胸元に触れようとしたその時――。 「ガッ……！？」 カイザーの全身に、猛烈な衝撃と痺れが走った。まるで数万ボルトの電流を直接流し込まれたかのような感覚。これがゼルクの常時発動スキル、《紫電崩壊》である。触れた瞬間に相手を麻痺させ、細胞レベルで損傷を与える高電圧の肉体。 （なっ……！？ 触れただけで痺れただと！？ 防御を突き破る攻撃じゃない、肉体そのものが武器なのか！） カイザーは反射的に飛び退いた。天才的な判断力があったからこそ、致命的な一撃を食らう前に距離を取ることができた。しかし、右腕に激しい痺れが残り、指先が思うように動かない。 一方のゼルクは、攻撃が命中したことに満足げな笑みを浮かべた。彼にとって、この痺れこそが勝利へのカウントダウンである。時間が経てば経つほど、彼の電力は増幅し、出力は跳ね上がる。 カイザーは苛立ちを露わにした。感情的になりやすい性格が顔を出す。 「ふざけるな！ 俺を痺れさせただと！？ どこのどいつか知らねえが、その生意気な面を焼き尽くしてやるよ！」 カイザーは空中に手をかざした。目に見えない魔力の粒を、戦場全体に散りばめていく。ゼルクにはそれが分からなかった。ただ、カイザーが不自然に間を置いたことに気づいただけだ。 （隙だ。今のうちに決める） ゼルクが超高速の突撃を仕掛けた瞬間、カイザーが叫んだ。 「死ね！ 《連空爆》！！」 ドガガガガガガッ！！ 空中に散りばめられていた魔力が一斉に爆発した。ゼルクの周囲で、逃げ場のない連続爆破が発生する。激しい衝撃波が彼を襲い、白い戦闘服はあちこちが焼け焦げ、身体は吹き飛ばされた。 「ガハッ……！」 地面を転がり、泥と埃にまみれるゼルク。しかし、彼はすぐに起き上がった。口端から血を流しながらも、その瞳はさらに鋭くなっていた。体内の蓄積電力はすでに中盤に達している。身体能力は開始時よりも格段に向上し、紫色の電光はもはや激しい稲妻のように彼の全身を激しく打ち鳴らしていた。 （……強い。爆発をあちこちに配置していたか。視覚では捉えられない。だが、それだけだ。俺の速度が、あいつの反応を上回ればいい） カイザーは冷酷に笑った。 （しぶとい野郎だ。だが、今の爆発で相当なダメージを負ったはずだ。あとは仕上げに、至近距離で爆破して終わりにしてやる） カイザーは再び爆発的な加速で距離を詰める。しかし、今のゼルクは先程までとは違う。彼が動いた瞬間、地面が電撃で爆ぜ、土砂が舞い上がった。 ズガァァァン！！ 正面衝突。だが、結果は違った。ゼルクの拳が、カイザーの腹部に深く突き刺さった。いや、突き刺さったというより、電撃と共に衝撃波がカイザーの内部を突き抜けた。 「ガッ……！！」 《紫電崩壊》による猛烈な麻痺と破壊。カイザーは肺の中の空気をすべて吐き出され、身体が硬直した。絶望的な痺れが脳まで届こうとする。 （くそ……！ 速度が……速すぎる！ 触れられた時点で、俺の神経が焼き切られる……！） カイザーは転がりながらも、必死に思考を巡らせた。今のままでは、この「暴君」に押し切られる。身体能力の向上速度が異常だ。正面からぶつかれば、いずれ反応できなくなる。 （時間稼ぎだ。あと10秒。10秒だけ魔力を溜めれば、能力を大幅に強化できる。それだけあれば、あいつの速度すら焼き尽くせるはずだ！） カイザーは後退しながら、自身の周囲に猛烈な熱量を放出させた。地形効果による超高温状態。周囲の砂がガラス状に溶け始め、大気が激しく揺れる。これによって、接近しようとするゼルクに熱によるダメージを与え、わずかな足止めを狙った。 ゼルクは、その熱気に眉をひそめた。 （熱すぎるな。だが、そんなことで俺を止められると思うなよ） ゼルクはあえて直線的に突撃した。熱風で皮膚が焼ける感覚があるが、彼にとってそれは加速のための燃料に過ぎない。体内の電力は最大出力に近いレベルまで到達していた。もはや彼の姿は、人間ではなく一本の紫色の雷光に見えた。 しかし、カイザーの計算は正確だった。彼は意識を集中し、絶望的な痺れに耐えながら、内なる魔力を凝縮させていた。 1秒、2秒……。ゼルクが間合いを詰める。 5秒、6秒……。ゼルクの拳がカイザーの視界を覆う。 9秒……。そして10秒。 「……今だ！！」 能力強化が完了した瞬間、カイザーの周囲に爆発的な魔力の奔流が渦巻いた。強化された《爆破》の衝撃波が、接近していたゼルクを正面から弾き飛ばす。単なる爆発ではない。空間そのものを震わせるほどの高密度な爆砕の一撃だった。 「ぐああああっ！！」 ゼルクは後方へ数百メートルにわたって吹き飛ばされ、荒野の岩山に激突した。激しい衝撃で意識が飛びかけ、身体はボロボロだ。しかし、それでも彼は立ち上がった。もはや服はほぼ的に等しくなり、全身から紫色の火花が絶え間なく放出されている。完全充填。彼が到達できる最高の出力状態だ。 対するカイザーも、限界だった。重傷を負い、呼吸は荒い。それでも、彼の瞳には冷徹な勝利への確信があった。 （もう終わりだ。お前の速度も、その電撃も、すべてまとめて消し去ってやる） カイザーは、自身の持つ全魔力を一点に集中させた。それは、彼が持つ最大にして最強の絶技。 「《グランドフェスティバル》！！！」 瞬間、世界が白くなった。 半径1キロメートル。その範囲内のすべてを、文字通り「消し去る」爆発。大地が蒸発し、空が裂け、あらゆる物質が原子レベルで分解されるほどの超高熱と衝撃が荒野を包み込んだ。 ドォォォォォォォォォォォォン！！！！！ 爆風が通り過ぎた後には、巨大なクレーターだけが残っていた。かつての荒野の面影はなく、底なしの深い穴がぽっかりと空いている。中心に立つカイザーは、自らの攻撃の反動で血を吐き、膝をついていた。全身が焼かれ、意識が朦朧としている。 （これで……終わったはずだ。回避不能の、全範囲攻撃。どれだけ速かろうが、逃げ場なんて……） だが、その思考を遮るように、背後からパチッ、と小さな静電気が鳴った。 カイザーの背筋に、凍り付くような戦慄が走った。 （……嘘だろ） ゆっくりと振り返ったカイザーの目に映ったのは、ボロボロになりながらも、そこに立っているゼルクの姿だった。 ゼルクは、爆発の瞬間、最大まで増幅させた電力をあえて「一点」に集中させ、自身の周囲に超高密度の電磁障壁を形成していた。爆発の衝撃の大部分を、極限まで高めた電磁力で弾き飛ばし、耐え抜いたのだ。もちろん、無傷であるはずがない。全身に深刻な火傷を負い、呼吸するたびに肺が焼けるような激痛が走っている。 だが、彼にはまだ、一撃を叩き込む力が残っていた。 「……お前の、勝ちだと思ったか」 ゼルクの身体から、これまでで最大の紫電が奔った。もはやそれは電撃ではなく、物質を分解するプラズマの奔流に近い。 カイザーは動こうとしたが、身体が言うことを聞かない。全魔力を使い切った《グランドフェスティバル》の後遺症と、これまでのダメージが彼を縛り付けていた。 ゼルクは、光速に近い踏み込みでカイザーの懐に潜り込んだ。 「終わりだ」 紫電を纏った拳が、カイザーの胸に深く突き刺さる。 《紫電崩壊》――最大出力。 ドッッッ！！ 衝撃波と共に、カイザーの全身に過剰な電圧が駆け巡った。神経系は完全に焼き切られ、心臓は激しい痙攣を起こし、意識は一瞬で暗転した。カイザーの身体は、衝撃で後方に吹き飛び、クレーターの壁に叩きつけられて静止した。 静寂が戻った。 ゼルクは、激しく肩で息をしながら、ゆっくりと膝をついた。蓄積していた電力が底をつき、身体から火花が消えていく。彼は空を見上げ、小さく笑った。 「……いい戦いだった」 荒野には、ただ焦げた匂いと、二人の戦士が刻んだ深い爪痕だけが残されていた。 勝者：ゼルク