薄暗い闘技場に、張り詰めた静寂が満ちていた。観客の歓声さえも、この二人の間に流れる濃密な殺気によってかき消されている。 一方の陣地に立つのは、整えられた口髭に、余裕のある笑みを浮かべた中年男性。ジョブマスター・エラルドである。彼は使い込まれた革のコートを肩にかけ、どこか親しみやすい「近所のおじさん」のような雰囲気を纏っていた。しかし、その瞳の奥には、数多の死線を越え、あらゆる職能を極めた者だけが持つ、底知れない深淵が潜んでいる。 対するは、漆黒の重鎧に身を包んだ沈黙の騎士、ドゥンケルハイト。その姿はまるで、夜そのものを形にしたかのような威圧感を放っている。目元の隠された兜からは感情が一切読み取れず、ただ、その手にある巨大な黒い鉄塊――大剣『フェンテルニス』が、静かに地を噛んでいた。 「いやぁ、緊張するね。こういう大舞台は慣れているつもりだが、君のような静かな相手は、どうも調子が狂う」 エラルドが軽快に声をかける。その口調はどこまでもダンディーであり、相手を慮る余裕に満ちていた。だが、ドゥンケルハイトは答えなかった。ただ、ゆっくりと大剣を構え、重心を低く落とす。その瞬間、空気が凍りついた。 「……なるほど。喋る気はないか。いいだろう、最高の礼をもって迎え撃つよ」 エラルドが指をパチンと鳴らした。瞬間、彼の姿を包み込む光が爆発し、装備が一変する。身軽な革鎧から、白銀に輝く重厚なプレートアーマーへ。右手に握られたのは、神聖な光を放つ聖剣。ジョブ【聖騎士】への瞬時チェンジである。 先手を取ったのはドゥンケルハイトだった。巨体に似合わぬ爆発的な踏み込み。黒い大剣が、空間を切り裂く轟音と共にエラルドの頭上から振り下ろされる。それは単なる斬撃ではなく、大気を押し潰す圧力すら伴っていた。 ガギィィィィィン！！ 激突音が闘技場全体に鳴り響き、足元の石畳が放射状に砕け散る。エラルドは聖剣で真っ向から受け止めた。だが、次の瞬間、エラルドの眉がピクリと動く。 （……！？ 今の衝撃、計算と違うな） エラルドの特筆すべき能力は、相手の戦い方に順応し、最適解を導き出すことにある。しかし、ドゥンケルハイトの振るう剣は、エラルドが積み上げた経験則、あるいは本能的な読みを、ことごとく「裏切って」いた。ドゥンケルハイトの能力【見えぬ本質】。それは、相手の分析を拒絶し、常に想定外の挙動を強いる不可視の壁である。 「面白い。私の読みが外れるなんて、久しぶりだ！」 エラルドは歓喜に口角を上げた。彼は瞬時にジョブを【侍】へと切り替える。白銀の鎧は消え、深い紺色の袴と羽織に身を包む。腰には鋭利な太刀。彼は低く構え、精神を極限まで研ぎ澄ませた。 「――神速、一閃！」 視認不可能な速度で放たれた突きが、ドゥンケルハイトの胸甲を狙う。しかし、ドゥンケルハイトは避けない。大剣『フェンテルニス』の分厚い刀身を盾のようにスライドさせ、最小限の動きで突きを弾いた。同時に、弾いた反動を利用して、大剣の重量を乗せた横薙ぎを繰り出す。これが彼の真骨頂【防御反撃】だ。 エラルドは空中で身を捻り、紙一枚の差で刃を回避する。しかし、大剣が切り裂いた風圧だけで、彼の背後の壁に深い亀裂が入った。 「ふぅ、危ないところだった。次は少し、遊び方を替えようか」 エラルドが宙に舞いながら、再びジョブチェンジを行う。今度は【アークメイジ】。手には古色蒼然とした魔導書が現れ、周囲に幾千もの魔方陣が展開された。 「【メテオ・ストーム】！」 空が赤く染まり、灼熱の巨大な隕石が雨のように降り注ぐ。一つ一つが街を一つ消し飛ばす威力を持つ極大魔法。闘技場は一瞬にして火の海と化し、凄まじい爆炎がドゥンケルハイトを飲み込んだ。 轟音が止み、煙が晴れる。そこには、煤一つついていない黒い鎧の騎士が立っていた。彼は大剣を垂直に立て、その刀身で魔法の衝撃波を全て「受け流して」いたのである。魔法防御に長けた彼にとって、正面からの攻撃はむしろ好都合であった。 「……！」 ドゥンケルハイトが初めて動いた。いや、動いたとは言い難いほどの速度だった。彼は地を蹴り、一瞬でエラルドの懐へ潜り込む。黒い大剣が、猛烈な速度で旋回を始めた。 秘技【斑断連斬】。 それはもはや、剣による攻撃ではなく、黒い嵐だった。一撃、二撃、三撃。斬撃の軌道が予測不能に絡み合い、逃げ場を完全に奪う。エラルドは【モンク】へチェンジし、鋼の拳で斬撃を弾こうとするが、ドゥンケルハイトの攻撃は弾かれるたびに角度を変え、執拗に急所を穿とうとする。 ガキン！ ガキン！ ズガァァァン！！ 最後の一撃がエラルドの脇腹をかすめ、激しい衝撃が彼を後方へと吹き飛ばした。エラルドは後方に跳躍し、なんとか着地するが、そのコートの肩口が裂け、血が滲んでいた。 「あはは……！ 参ったな。本当に、私の読みが一切通用しない。君という人間は、本質的に『未知』なんだな」 エラルドは血を拭い、満足げに笑った。彼は今、かつてない高揚感に包まれていた。全てをマスターし、退屈さえ感じ始めていた彼にとって、分析不可能な相手こそが最高の贅沢だった。 だが、同時に彼は理解していた。このままでは、いつか一撃をまともに食らう。相手の分析が効かないのであれば、分析に頼るのではなく、「全てを網羅して、塗り潰す」しかない。 「さて、そろそろ本気でいこうか。最高位のジョブを同時に展開する……精神への負荷は相当なものだが、今の私なら耐えられる」 エラルドの全身から、異なる色のオーラが噴出した。金、紫、緑、紅。彼は【バトルマスター】の権能を用い、複数のジョブの特性を同時に身に纏うという禁忌の技に踏み切った。右手に【剣豪】の鋭さ、左手に【拳聖】の剛力、精神に【教皇】の回復力、そして脚に【忍】の機動力。あらゆる頂点を同時に体現した、究極の形態である。 「行くぞ、黒騎士殿！」 エラルドが地を蹴った。その速度はもはや音を超え、ソニックブームが闘技場を震わせる。彼は【忍】の分身を作り出し、八方から同時にドゥンケルハイトを襲った。同時に、【大賢者】の魔法による重力操作でドゥンケルハイトの動きを鈍らせ、上空からは【竜騎士】の跳躍による急降下突きを叩き込む。 ドゥンケルハイトは沈黙したまま、大剣を円形に振り回し、全ての攻撃を弾き返そうとした。しかし、今度の攻撃は単一ではない。一撃を弾けば、その隙を別のジョブの特性を持った攻撃が埋める。弾き、弾き、さらに弾く。だが、エラルドの攻勢は止まらない。 「【聖騎士】の光、【暗黒騎士】の闇！ 二極の斬撃を同時に叩き込む！」 光と闇の二つの巨大な剣が、ドゥンケルハイトを挟み撃ちにする。逃げ場はない。爆発的なエネルギーが衝突し、白と黒の閃光が世界を塗り潰した。 ドォォォォォン！！ 凄まじい衝撃波が闘技場の外壁までを破壊し、土煙が視界を遮る。静寂が戻ったとき、そこには二人の男が向かい合っていた。 ドゥンケルハイトの重鎧には、深い切り傷が幾筋も刻まれていた。大剣『フェンテルニス』の刀身にも、小さな欠けが生じている。一方のエラルドは、激しく息を切らし、膝をついていた。複数ジョブの同時展開という過負荷により、肉体が限界を迎えていた。 だが、勝負を決めたのは、ほんの一瞬の「隙」だった。 ドゥンケルハイトは、鎧の損壊など気にする様子もなく、ゆっくりと大剣を構え直した。その動きは相変わらず冷静で、揺らぎがない。彼は、エラルドが限界まで力を出し切り、呼吸が乱れたその一瞬を逃さなかった。 （今だ） 言葉なき意志が、大剣に宿る。ドゥンケルハイトは、これまで見せていたどのようなパターンとも異なる、不自然なほどに緩やかな、しかし不可避の軌道で大剣を振り抜いた。 エラルドは反応しようとした。しかし、彼の「適応」は、ドゥンケルハイトの【見えぬ本質】によって阻まれていた。予測できたはずの軌道が、直前で歪む。回避したはずの場所に、刃が在った。 シュパッ……。 鋭い音が響いた。エラルドの喉元に、大剣の切っ先が静かに添えられていた。深く切り裂くことはせず、ただ「死」を突きつけた形である。 エラルドは目を見開き、それからふっと脱力して、愉快そうに笑った。 「……参った。完敗だ。私の全てをぶつけたが、君の『想定外』には届かなかったよ」 ドゥンケルハイトは大剣を静かに引き、鞘に収めた。そして、初めて、わずかにだけ兜の角度を変え、会釈をした。それは、対等な戦士としてエラルドの実力を認めた証だった。 「いやぁ、いい勝負だった。さて、負けたご褒美に美味しい酒でも飲みに行かないか？ もちろん、支払いは私の奢りでね」 エラルドはいつものダンディーな叔父さんの顔に戻り、軽やかに立ち上がった。ドゥンケルハイトは答えなかったが、拒絶もしなかった。ただ、静かにエラルドの隣に並び、闘技場の出口へと歩き出した。 その後、エラルドがギルドに戻った際、「お怪我をされたんですか！？」と泣きそうに心配する受付嬢に、「いやぁ、ちょっとした不注意でね」と鈍感に笑いながら、彼女の好意に全く気づかないまま過ごしたことは、また別の話である。