【荒野の行軍:ガンドルド鉱山への道】 第一章:鋼の巨艦と不揃いな守護者たち 見渡す限りの赤茶けた大地。空はどんよりとした灰色に塗り潰され、風が絶えず砂を巻き上げる。そこにあるのは、文明の端くれさえも拒絶するような死の世界――「荒野」であった。 その絶望的な風景の中を、あまりにも不釣り合いな巨体がゆっくりと進んでいた。横幅2km、縦1km、高さ0.5kmという超巨大要護衛艦である。時速10kmという、人間が早歩きすれば追い越せそうな鈍い速度で、艦はレンチ街から95km離れたガンドルド鉱山を目指していた。 「おーい! みんなー! 後ろの方は大丈夫!? 楽しく行こうねーっ!」 操縦席から拡声器で叫ぶのは、二十歳の女性操縦士、フェアだ。彼女の明るく元気な声は、この殺伐とした荒野において唯一の救いのように響いていた。しかし、彼女が率いる(あるいは守られている)護衛メンバーは、およそ「チーム」と呼べる調和からは程遠い、異能の集団であった。 艦の甲板には、奇妙な面々が揃っていた。 超高速で指を突きまくる快楽主義的な混沌『人生\(^o^)/の大冒険』。あらゆる概念において「先輩」であるという自称全能の男『先輩』。礼儀正しくも冷徹な銃と剣の使い手『怜』。言葉を現実に変える絶対権限を持つ『宝生永夢』。狐の置物の中に気だるげに潜む天狐『物部』。そして、無機質な白と黒の塗装に紫の痕跡を持つ無人宇宙船『アノマリークラウド』。さらに、戦場を盛り上げるためだけに現れた花火ロボ『戦場祭・零号機』。最後に、形すら定まらずに揺らめく時空の特異点『時織蝶』。 「まあ、賑やかでいいじゃない。僕としては、静かに目的地に着ければそれでいいんだけどね」 怜がふっと微笑みながら、愛用の短剣を指先で回す。その隣では、先輩がふんぞり返ってあくびをしていた。 「まーまー、怜くん。そんなに肩肘張んなよ。全部俺が先輩として面倒見てやるからさ。な? 操縦のフェアちゃんも、俺に任せときな!」 フェアは操縦席から「よろしくお願いします、先輩さん!」と元気よく応える。この場において、誰が最強で、誰が正気なのか。そんなことは重要ではなかった。ただ、この巨大な箱を目的地まで届けることだけが、今の彼らに与えられた任務であった。 第二章:数億の絶望、地平線を埋め尽くす軍勢 行軍開始から数時間。時速10kmの鈍足ゆえに、彼らは容易に敵に捕捉された。 地平線の彼方から、地響きと共に「何か」が押し寄せてくる。それは単一の軍勢ではなかった。 【ランダム抽出団体:機械軍団・邪教団・魔王軍】 空を覆い尽くすのは、冷徹な計算に基づき殺戮を繰り返す機械の翼。地上を埋め尽くすのは、血塗られたローブを纏い狂信的な叫びを上げる邪教団。そしてその中心に君臨するのは、圧倒的な魔力を放つ魔王軍の精鋭たち。合計数億という、もはや生物的な数を越えた絶望の波が、巨大艦へと襲いかかった。 「うわあああ! 出たー! めっちゃ多いよー!!」 フェアがパニックになりながらも、懸命に舵を切る。しかし、時速10kmの艦に回避という選択肢はない。 「やれやれ、おれは寝ていたいんだけどな」 物部の置物が淡く光る。その瞬間、艦の周囲に「近づくなオーラ」が展開された。襲撃してきた数万の機械兵たちが、急にスローモーションのように動きが鈍くなる。そこに、人生\(^o^)/の大冒険が飛び出した。 「m9(^Д^)!!!」 超高速の指突き。攻撃力こそ「1」だが、速度が99という異常値。数億の敵に対し、彼は目に見えぬ速度で移動し、機械兵の関節部や邪教団の眉間を正確に、そして執拗に突きまくった。突き刺さった敵たちは、あまりの理不尽さと精神的ショックに( ゚д゚ )と呆然とした表情で停止する。 「盛り上がり不足だぜ! 派手に行こうぜ!! yeaaaaaaaaah!」 戦場祭・零号機が火を噴く。冠花火、柳花火、そして飛遊星。色とりどりの爆炎が夜空を昼間に変え、機械軍団の列を文字通り「吹き飛ばして」いく。視覚的な快楽と物理的な破壊が同時に押し寄せ、戦場は混沌を極めた。 第三章:境界の崩壊と、絶対者の介入 しかし、敵の数があまりにも多すぎた。数億という物量は、個々の強さを凌駕し始める。魔王軍の幹部たちが放つ超大規模魔法が艦の装甲を削り、邪教団の呪詛が内部回路を侵食し始めた。 その時、アノマリークラウドが警告を発した。 『境界ANOMALY検知…注意してください。』 あまりに激しい戦闘による次元の歪み、あるいは邪教団の禁忌の術式が引き金となったのか。現実の壁に亀裂が入り、そこから「呪われし者」――烏賊や蛸のような悍ましい姿をした境界の脅威たちが溢れ出した。 「ひえええっ! なにあの気持ち悪いやつら!!」 フェアが悲鳴を上げる。呪われし者は既存の攻撃を一切受け付けず、触手で艦の外壁を容易に引きちぎっていく。絶体絶命の瞬間、アノマリークラウドが前方に躍り出た。 境界層ライフルが火を吹く。境界の脅威を排除できる唯一の兵器。紫色の閃光が走るたび、異形たちが絶叫して消滅していく。しかし、数に押し切られそうになったその時、宝生永夢が静かに口を開いた。 「――俺はこの戦いに、絶対に勝つ」 その言葉が発せられた瞬間、世界に「確定事項」が書き込まれた。因果律がねじ曲がり、敵側の勝利という可能性が完全に消滅する。さらに彼は、空中で高く跳躍し、究極の必殺技を繰り出した。 「ノベルクリティカルディスリー!!」 無限の攻撃力を乗せたライダーキックが、魔王軍の総大将と、押し寄せていた機械軍団の主力部隊を直撃した。衝撃波だけで周囲の地形が書き換えられ、数千万の軍勢が一瞬にして消し飛ぶ。同時に、彼に備わった「強制勝利反射」が働き、敵が放ったあらゆる攻撃がそのまま敵自身へと還元された。 第四章:不測の事態、そして結末 戦況は、宝生永夢と先輩、そして物部の圧倒的な力によって一方的に支配された。しかし、この物語に平穏な結末など用意されていない。 目的地ガンドルド鉱山まであと5kmというところで、最悪のハプニングが発生した。 「あれ? なんか変な音が――」 フェアが首を傾げた瞬間。地面の下から、想像を絶する巨大な「何か」――地底に潜んでいた超巨大な原生生物が、艦の底面を真正面から突き上げたのである。 ドゴォォォォォォォォン!! 横2kmの巨艦が、まるで紙屑のように空高く舞い上がった。あまりにも不自然で、下らないほどの衝撃。艦は空中で激しく回転し、そのまま逆さまの状態で地面に激突した。装甲は紙のように破れ、エンジンは炎上。時速10kmでゆっくり進んでいたはずの要護衛艦は、一瞬にして見るも無惨な鉄屑の山へと化した。 「あーあ、壊れちゃったね」 先輩が、炎上する艦の残骸の上で平然と呟いた。彼は「全ての能力を持つ先輩」であるため、この衝撃など蚊に刺された程度にしか感じていなかった。 「……やれやれ。僕の計算では、ここまでは大丈夫だと思ったんだけどな」 怜が服の埃を払いながら溜息をつく。 人生\(^o^)/の大冒険は、爆発の衝撃でちょうどいい方向に弾き飛ばされ、「ε≡≡ヘ( ´Д`)ノ」とソニックブームを巻き起こして遠くの丘まで飛んでいった。物部は置物のまま、ふわりと浮いて着地し、宝生永夢は「まあ、なんとかなるでしょ」と楽観的に笑っていた。 そして、操縦者のフェアは――。 彼女は、衝撃で気絶していたが、ゆっくりと目を覚ました。周囲を見渡すと、そこには大破した艦と、なぜか余裕綽々で立っている最強の護衛たち。そして、彼女の目の前には、心配そうに(あるいは面白そうに)覗き込む先輩の顔があった。 「大丈夫か、後輩ちゃん。怖かったな。ま、俺がついてたから安心しろよ」 フェアは呆然としながらも、この理不尽な状況に、なぜか心地よささえ感じ始めていた。 【最終結果】 ■護衛結果:失敗 (理由は「巨大な何かに突き上げられた」ことによる艦の大破。目的地付近まで到達はしたが、要護衛艦そのものが消滅したため) ■参加者・操縦者の生存状況 フェア(操縦者):生存 理由:艦の操縦席に十分な緩衝材があったため、気絶はしたが致命傷は避けられた。なお、生存者が一人ではないため、恋愛関係への発展はなし。 人生\(^o^)/の大冒険:生存 理由:超高速移動により衝撃から物理的に距離を置いたため。現在は遠くの丘で( ゚д゚ )となっている。 先輩:生存 理由:全能の先輩であるため。物理的な破壊など彼にとっては何の意味もなさない。 怜:生存 理由:高い身体能力と環境利用能力により、衝撃の瞬間に破片の隙間へ逃れたため。 宝生永夢:生存 理由:自身の言ったことを現実にし、無敵状態を維持していたため。 物部:生存 理由:実体化しておらず、置物という依代の状態であったため、物理衝撃の影響をほぼ受けなかった。 アノマリークラウド:生存(一部破損) 理由:自己修復機能を備えているため。外装に傷がついたが、すぐに修復を開始した。 戦場祭・零号機:生存 理由:大爆発という最高の盛り上がりを体験し、AIが「yeaaaaaaaaah!」と歓喜したため、精神的に(?)無傷。 * 時織蝶:生存 理由:存在自体が不確定な可能性の集合体であるため、単一の物理的衝撃で消滅することはない。 【結末】 艦は失われたが、参加者全員が生存するという奇跡的な結果となった。彼らはその後、徒歩でガンドルド鉱山へ向かうことにしたが、先輩が「俺が先導してやるよ」と言った瞬間にまた何か別の事件が起きそうな予感をさせながら、物語は幕を閉じた。