天空を裂き、星のしかかる絶望の静寂を切り裂いて、彼らは降臨した。 世界樹――万物の根源にして、全生命のゆりかご。その聖域を侵略せんと集いしは、造反神が造り出した惑星規模の異形【ヴァルテクス】。彼らは言葉を持たず、意識を共有し、ただ効率的に「排除」することを目的とする神の執行者である。 今回、世界樹を攻略すべく選出されたのは、以下の五体。 【獅子座 レオン】――絶対的な剛力と破壊の象徴。 【双子座 ジェミニム】――分身と攪乱、理を欺く鏡の双子。 【蠍座 スコーピオ】――あらゆる防護を貫く猛毒と刺突の死神。 【水瓶座 アークエリス】――空間を凍結させ、事象を固定する静寂の支配者。 【射手座 サジタリス】――不可避の弾道で天から星を落とす狙撃手。 彼らが世界樹の根に降り立った瞬間、世界は戦場へと変貌した。 「……来たか。不愉快な客人がな」 世界樹の守護者として、そこにいたのは異色の集団であった。伝説の戦闘機、超強化ゴジラ、妖艶なアルラウネ、玩具店の店長を装う管理者、そして迷子のエルフと、究極の加速を纏った少年。 戦いの火蓋は、射手座サジタリスの一撃で切られた。天から降り注ぐ光の矢。それは回避不能の必中弾。しかし、それを迎撃したのは「戦闘機Ｎｏ．？」であった。空間を切り裂く超高速飛行と、威力無量大数の光線。空が白く染まり、光線と光矢が衝突して衝撃波が世界樹の葉をなぎ倒す。 「ふふっ、賑やかですこと。妾がそのお方たちの肌を、赤く染めて差し上げましょう」 ベニカグラが舞う。紅焔魔を振るい、「紅霧領」を展開。辺り一面が猛毒の胞子と獄炎に包まれる。そこに飛び込んだのは、獅子座レオンと蠍座スコーピオだ。レオンの剛腕が山をも砕く一撃を繰り出すが、ベニカグラはそれを柳のようにかわし、「蜜焔抱」でレオンの腕に抱きつく。猛毒の身体による接触。しかし、ヴァルテクスに常人の毒は通じない。レオンは無表情にベニカグラの胴体を掴み、そのまま地面へと叩きつけた。凄まじい衝撃。地殻が裂け、世界樹の根が震える。 「あ…っ！ この妾を、粗末に扱うとは……！」 憤怒に燃えるベニカグラが「紅焔葬・滅華爆」を起動させる。周囲の胞子が臨界点に達し、大爆発が起こる。だが、その爆炎の中を、水瓶座アークエリスが悠然と歩いていた。彼が指を弾くと、爆発の「事象」そのものが凍結し、結晶となって砕け散った。絶対的な静止。ベニカグラの動きが止まる。そこへ、スコーピオの毒針が、あらゆる守りを貫く理となって彼女の心臓を貫いた。 【犠牲者：ベニカグラ】 「冗談だろ……いきなり一人……！」 緑谷出久が叫ぶ。彼はすでに「黒鞭」で樹上を跳ね、敵の隙を伺っていた。隣には駆動敏次が鋭い視線を送っている。一方、ミエリアは絶叫していた。 「ちょ！ おま……退きなさい！ この妾の、いや、私の聖域を汚すな！」 ミエリアが剣を振るう。「山断つ斬撃」が双子座ジェミニムを真っ二つにする。しかし、斬られた断面から再びもう一人のジェミニムが現れ、背後から彼女を突き飛ばした。分身と実体の反転。ミエリアは翻弄されながらも「擬似太陽化」により周囲を灼熱に変え、ジェミニムの分身を焼き払う。だが、彼女の衣装――葉っぱ数枚の格好を、ジェミニムが嘲笑うかのように指差した。 「なっ……！ 今、私の格好を笑ったか！？ ありえん！ 断じてありえん！！」 ミエリアの怒りが臨界点に達する。殺意と共に速度と攻撃力が跳ね上がり、「擬似ビッグリップ」を放つ。空間そのものを引き裂く一撃。ジェミニムの本体すらも消滅させんとする猛威。だが、そこに割り込んだのは、全てを破壊する超強化ゴジラであった。 ゴジラはミエリアの攻撃など意に介さず、ただ前進する。身体から放たれる特殊放射線が、周囲の植物を瞬時に黒く焦がし、汚染していく。ミエリアが斬撃を叩き込むが、ゴジラの皮膚はそれを弾き返した。ゴジラが口を開く。本気の熱線が放たれた。 「が……あぁっ！！」 回避不能の溶断。ミエリアの身体が熱線に焼かれ、絶叫と共に光の中に消えた。世界樹の守護者の一人が、呆気なく消滅した。 【犠牲者：ミエリア】 「もう時間がない。出久、今だ！」 駆動敏次が叫ぶ。緑谷出久は覚悟を決めた。彼は自身の全エネルギーを一点に集約し、禁断の加速へと踏み出す。 「決着をつけます……『トランスミッション』！！」 1速、2速、3速……。視覚から消え、音さえ置き去りにする。4速で音速を超え、5速に至ったとき、出久は「時間の概念」すら超越した。ヴァルテクスたちが反応する前に、出久の拳が獅子座レオンの胸部を、水瓶座アークエリスの頭部を、そして射手座サジタリスの心臓を同時に打ち抜いた。衝撃波が遅れて発生し、三体のヴァルテクスが同時に吹き飛ぶ。 しかし、ヴァルテクスは「最強種」である。傷は即座に再生し、彼らは再び立ち上がった。絶望的な再生能力。出久は激しく呼吸困難に陥り、膝をつく。5分という制限時間が、残酷に削られていく。 そこへ、静かに歩み出たのはアニマであった。彼は玩具店の店長の姿のまま、瞳の歯車を青く輝かせた。 「さて。少しばかり、整理が必要ですね」 アニマは「繋ぎ離すスクリュー」を発動。ヴァルテクスたちが共有する意識のネットワーク、その「接続」を強制的に分離させた。連携を断たれた怪物たちが混乱に陥る。さらに、彼は「時を守り貫く針」を無数に召喚。空間に固定された針が、ヴァルテクスたちの速度を極限まで遅延させた。 「今だ！ 戦闘機！！」 アニマの指示に合わせ、空から「戦闘機Ｎｏ．？」が降下する。威力無量大数の銃撃。一発一発が銀河を消し飛ばさんばかりの質量を持ち、遅延したヴァルテクスたちを容赦なく粉砕した。爆発。再生。しかし、それを上回る速度と威力で、戦闘機は何度も、何度も彼らを消し飛ばし続けた。 だが、最後に残った蠍座スコーピオが、死力を尽くしてアニマの胸を貫いた。理を貫く毒針。アニマの身体に大きな穴が開く。 「……おっと。これは想定外でしたね」 アニマが血を吐き、崩れ落ちる。その瞬間、彼の周囲の空気が凍りついた。被撃破時のみ発動する真の姿。ローブを纏った管理者が現れ、世界から全ての音が消えた。 『█▉▅▎▃▉』 「全ては、在るべき姿に。」 停止した時間の中で、アニマは宣言した。彼は世界樹の根に触れ、事象の補完を行う。ヴァルテクスという「異物」を、この世界から完全に消去するコマンドを入力した。時間は再び動き出し、同時に、生き残っていた全てのヴァルテクスが、内側から崩壊し、塵となって消えていった。 戦いは終わった。 しかし、勝利の代償は大きかった。ベニカグラとミエリアは帰らぬ人となり、世界樹の半分はゴジラが放った放射能によって黒く変色し、死の森へと変わっていた。緑谷出久は意識を失い、駆動敏次が彼を抱きかかえている。 アニマは再び玩具店店長の姿に戻り、静かにため息をついた。 「やれやれ。店を空けすぎましたね。……さて、掃除を始めるとしましょうか」 空には、再び静寂が戻っていた。だが、失われた命と、汚染された大地は、二度と元には戻らない。世界樹は生き延びたが、それはあまりにも過酷な勝利であった。