第一章: 不死の者たちの集う舞台 電車内は、時刻を示す無機質なLEDライトが点滅している。無造作に並べられた座席、窓の外からは逃げるように流れる都市風景。この空間こそ、二つの運命が交差する戦場である。死の騎士と死の戦士という名のスケルトンたちは、彼らの戦いの舞台を与えられ、互いに怨みを抱いて闘う運命を受け入れた。 死の騎士は全身を白い重鎧で包み、神聖な光を宿した槍を持つ。その傍らで、死の戦士は魔獣の革を身に纏い、炎属性の斧を構えた。彼らは永遠に続く戦闘に生きることこそ、唯一の救いだと信じていた。 一方、緑のケープを翻す勇者、スタッガールーは、若さゆえの勢いで、死の二人に挑む理由を持っていた。彼はスケルトンたちの存在に憎しみを抱き、彼らがもたらす脅威を取り除くために戦うことを決意する。彼の本名は「ネネム」。だが、その名は過去の影に埋もれ、今は誇り高き勇者のスタッガールーとして生きていた。 彼は直情的で気難しい性格だが、その心には仲間の安全を守らんとする純粋な意志が宿る。 そして、戦場となる電車内。狭い通路に逆らうように、スケルトンたちが隙のない連携を発揮し、スタッガールーに攻撃を仕掛ける。死の騎士は、その盾を前に突き出し、スタッガールーの一太刀を受けてかろうじて抵抗する。だが彼は、力強い防御に隙が生まれた瞬間を見逃さない。 「お前たちの怨念は、私が送り返してやる！」 スタッガールーの声は、電車内に響き渡る。彼は一瞬の隙を突き、サーベルで斬りつけるが、死の戦士は巧みにその運命から逃れ、混乱を生じさせ、勢いよく反撃に転じる。 「お前のその刃、私の防御の前では無力だ！」 死の騎士は槍を構え、炎を秘めた攻撃を封じる。だが、スタッガールーの特異な能力、『時響き』が生きている限り、彼は攻撃を先延ばしにできるのだ。彼自身に迫る強烈な痛みを感じることはなく、嗚呼、30秒の猶予が彼に与えられた。 電車の車両が揺れる度、彼の心臓が高鳴り、血潮のように熱くなる。彼は緑のケープを翻し、鋭い眼差しを向ける。これから始まる決闘への興奮が心の奥底で渦巻く。 第二章: 鋭い刃と重い鎧 電車は揺れ続け、巻き起こる刺激の中で、スタッガールーは彼のサーベルを握りしめ、スケルトンたちと間近に対峙した。強い感情が心の中で波打つが、直情的な性格が災いを呼び込みかねない。彼はその様子を見て取った死の戦士が挑発するように口を開いた。 「勇者と名乗るなら、逃げずに真正面から来い！」 死の戦士は笑みを浮かべ、炎の斧を高々と掲げる。今、弾ける火花がスタッガールーの目の前で舞い上がる。その瞬間、スタッガールーは反射的にサーベルを振り上げた。 「俺は戦う前に、逃げはしない！」 彼は一歩前に踏み出し、剣を死の戦士に向けて振り下ろす。しかし、その攻撃が閃光のように一瞬だけ彼の目の前を掠めた。その直後、死の騎士が盾を構えてスタッガールーを弾き返す。この瞬間、スタッガールーは過信から生まれる緊迫感を感じていた。 死の騎士は再び咆哮し、相手を圧倒するように進み寄る。「今こそ、貴様を討つ時だ！」 確実な一撃を放つため、彼は槍を構え、スタッガールーに突進する。しかし、スタッガールーは並行して、自身の力を温存しつつ、攻撃を先延ばしする。 狭い通路では、二つの種族の技術がぶつかり合い、互いを攻め合っていた。スタッガールーは暴力的な戦闘スタイルで、できるだけ死の戦士の動きを予測しようとした。次々と交錯する技が空間を切り裂き、激しい音が鳴り響く。 だが、突然、スタッガールーは死の戦士の斧と死の騎士の槍が同時に迫ってくるのを感じ、それを回避するために反射的に体を捻った。彼は知らず知らずのうちに、電車のガラス窓に背を預け、今度は窮地に追い込まれていることを理解した。 「先延ばしの力よ、私を助けてくれ！」 心の中で祈り、彼はさらに一歩後退する。次に発生する効果を後回しにすることで、彼は彼自身を守る最良の選択肢を取り戻そうとした。しかし、彼にはもう、逃げ場は残されていない。 第三章: 騎士と戦士の思惑 「勇者！その力がどれほどのものか、見せてみろ！」 死の戦士の声はゆがんで聞こえた。彼の二本の炎の斧がスタッガールーの視界を横切る。スケルトンたちは、不死の存在でありながら、彼らの怨念を抱え、果てしない戦いに挑むため果敢に前進する。 「俺は必ず、貴様を叩き潰してやる！」 怒りに燃え、スタッガールーは必死に剣を振るった。しかし、彼の攻撃は死の騎士によってすべて受け流され、全く通用しなかった。 「その無駄な攻撃は、私に何の影響も与えない！」 死の騎士は冷徹に応じた。彼はこの戦いにおいて、耐久力と防御力こそが勝敗を決するのだと信じていた。 「この場を支配するのは私だ！」 死の騎士は槍を振り上げ、スタッガールーに死の一撃を放とうとしていた。その時、スタッガールーの『時響き』が発動し、彼の運命を逆転させる。 「時よ、私のために静まれ！」 心の中で念じながら、彼の聖なる攻撃が自分の身を襲う瞬間を後ろに他人に渡ったが、30秒後に及ぶ未来を予測しようとした。電車の中が受ける衝撃も、スタッガールーには先延ばしとして解決できるのだ。 第四章: 決着の刻 30秒が経過した時、スタッガールーは静かに目を閉じていた。自身の周りの状況を把握し、どんな攻撃が自分を襲っても、虚無が彼を包む。彼は内心では、常に苦しみを先延ばしにし、その先に見える勝利の瞬間を信じていた。 片方のスケルトンである死の騎士の攻撃が、ついに響き渡る。ギラリと光る槍が、スタッガールーの心臓を狙って突き抜けた瞬間、彼の胸は一瞬だけ熱く、次の瞬間には冷たく変わる。その刃が自分の心臓を貫通する。 これが決着の刻。両者の技術がぶつかり合い、強烈な衝撃が電車内を揺らしていた。すべての時間が止まり、身体の痛みを感じることもなく、ただ一つの瞬間に集中した。 「これが現実の厳しさだ！」 最後の瞬間、スタッガールーの優しさが彼の中で満ちあふれる。「勇気ある者よ、それはいつか実を結ぶ旅に出る戦士たちの物語だ」 すべての動きが1つの呼吸に収束し、死の騎士は勝利を手にする。しかし、その瞬間『時響き』はまだ続いていた。30秒後、彼の身体が反応せず、激痛が彼を襲う。彼はその苦痛を感じ、自らの死に直面した。 「まさか、己が命が耐えぬとは！」 死の騎士は自身の運命を受け入れず、肝心の決まりを知らぬまま、彼は崩れ落ちてしまった。 第五章: 勝者の孤独 電車が故障に見舞われ、まるで二人の戦士の運命を見守るように静まり返っていた。 スタッガールーは倒れ、やがてその肉体は崩れ去る。彼の目に浮かぶそれは、彼が戦った後の満足そうな笑顔だった。 「もしもこれが適うのなら、私が成し遂げたいこととは…」 決して破壊された闘技の中に彼の夢が孕まれていた。彼が目指していたものは、戦いそのものであるならば、彼は勝者となった。 死の騎士は、残された勝利の重みを背負い、その影響を斬り捨てられずにいる。運命の教訓を受け止めつつ、彼は戦場の静寂に包まれた。 「そして、お前も永遠に留まるが良い…」 彼は自らが巡り会う中で、彼自身を祭壇に祭り上げた。あとは、自らの意思で選んだ勇者の魂に何度でも再会することを願いながら。 そうして彼らの戦いは終わった。スケルトンが苦しみ、彼の思い出に穢れた戦場が静かに浸り着いた。 彼の勝利。おそらく、一つの孤独の物語としてまた、弾かれたのだ。