「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！　お願い！」 膝の上に飛び乗ってきた小さな孫娘が、期待に目を輝かせて私を見上げています。外では心地よい風が吹き、庭の木々がさらさらと揺れています。私はふふっと笑い、孫の頭を優しく撫でました。 「おやおや、仕方ないねえ。いいよ、よしよし。……では、昔々のお話をしようかね」 私はゆっくりと呼吸を整え、遠い記憶の海から、ある不思議な物語を引っ張り出しました。それは、とても大きくて、とても不思議な、二つの生き物がぶつかり合ったお話です。 「昔々、空のずっとずっと高いところ、星々が宝石のように散らばる宇宙に、とても寂しい生き物がいたんだよ。名前は『アリゲーター』。でもね、この子は私たちが知っているワニさんとは全然違うんだ。人間たちが使い古して捨てた、たくさんの金属のゴミが集まってできた、龍のような姿をした生き物だったんだよ」 「ゴミでできてるの？　汚いねえ」 孫娘が小さく顔をしかめます。私は微笑んで続けました。 「そうだろうねえ。でも、そのゴミたちに不思議な心（いし）が宿ったんだ。アリゲーターはね、自分を捨てた人間たちのことが、とても、とても憎かった。だから、星にある金属を全部集めて、誰にも負けないくらい強く、大きくなろうと決めたんだよ」 「どれくらい大きいの？」 「それがね、なんと全長一万キロメートル！　想像できるかい？　地球をいくつも飛び越えてしまうくらいの、とんでもない大きさだったんだ。しかも、体はギュギュッと圧縮されていて、どんなに強い攻撃を受けても傷一つ付かない。もしどこかが壊れても、磁石のような力で周りの金属を集めて、あっという間に直してしまう。まさに『不滅の龍』だったんだね」 私は空を指差しました。そこに、冷たく光る銀色の龍が、宇宙の塵を巻き込んで泳いでいる様子をイメージさせます。 「でもね、そんな怖くて強いアリゲーターの前に、ある日、もう一人の不思議な子がやってきたんだ。その子の名前は『フワリーナ』。白い、ふわふわの毛に包まれた、とっても可愛いドラゴンの女の子だったんだよ」 「わあ！　ふわふわ！　私も触りたい！」 孫娘が空中で手をパタパタさせて喜びます。 「ふふふ、本当に触り心地が良さそうな子だったろうね。フワリーナちゃんはね、まだ子供だったけれど、それでも身長が五万キロメートル以上もあったんだ。アリゲーターよりは少し小さかったけれど、それでも山のような、星のような大きさだった。彼女はね、世界中のことが大好きで、好奇心いっぱいで、戦うことも『お遊び』だと思っていたんだよ」 さて、ここからが物語の始まりです。冷たく、憎しみで満ちた銀色の龍と、温かく、無邪気な白いドラゴンの出会い。それは、宇宙で最も激しい、けれど不思議な「じゃれ合い」の始まりでした。 アリゲーターは、目の前に現れた巨大な白い塊を見て、激しい怒りに駆られました。自分以外の巨大な存在が、こんなにも呑気に、ふわふわと浮いていることが許せなかったのでしょう。アリゲーターは大きく口を開け、金属ゴミを極限まで圧縮した、超高密度の「巨大金属球」を放ちました。それはまるで、小さな惑星が飛んでいくかのような、絶望的な破壊力を持っていました。 ドガァァァァン！！ 宇宙に轟くような衝撃音が響き渡りました。しかし、フワリーナちゃんはどうだったと思う？ 「えへへ、なんだか変なボールが飛んできたー！」 彼女はそれを、ただの遊び道具だと思ったんだよ。金属球が彼女の白い胸毛に当たった瞬間、あまりのふわふわさに、硬い金属球は弾み返して、どこかへ飛んでいってしまった。傷一つ付きませんでした。それどころか、フワリーナちゃんは嬉しくなって、アリゲーターに向かって「一緒に遊ぼう！」と飛びかかったんだよ。 「きゃー！　おもしろそうな色の龍さんだ！」 フワリーナちゃんは、巨体を揺らしてアリゲーターに抱きつきました。それは、人間にとってなら天変地異のような衝撃だったけれど、彼女にとってはただのハグでした。けれど、アリゲーターにとっては大ピンチでした。もみくちゃにされ、宇宙の彼方まで転がされます。 「離せ！　この、得体の知れない生き物め！」 アリゲーターは怒り狂い、強力な磁力を発動させました。周りにあるあらゆる金属を引き寄せ、自分の体をさらに大きくし、鋭い金属の鱗を突き立てて、フワリーナちゃんを切り裂こうとしたんだ。金属の嵐が巻き起こり、鋭い針のような破片が、白い毛の塊を襲いました。 けれどね、ここが不思議なところでね。フワリーナちゃんは、相手が自分を攻撃していることさえ気づかなかったんだよ。「あはは！　くすぐったいよー！」って笑いながら、アリゲーターの金属の体を、前足でポンポンと叩いたんだ。 その「ポン」という一撃が、実はとんでもない威力だった。アリゲーターの強硬な体でさえ、その無邪気な力に押され、ぐにゃりと曲がってしまいました。アリゲーターは焦りました。自分は不滅だ、すぐに直せる。そう思って、必死に磁力で金属を集め、体を修復し、さらに攻撃を仕掛けます。 巨体を活かした猛烈な体当たり！　金属の龍が、弾丸のように白いドラゴンに突っ込みました。 ガギィィィィン！！ 凄まじい衝撃が走りました。けれど、フワリーナちゃんは、心地よいクッションのような自分の毛の中に、アリゲーターをすっぽりと飲み込んでしまったんだよ。銀色の龍が、真っ白なふわふわの海に沈んでいく。アリゲーターは必死に藻掻きました。磁力で周囲の金属を吸収し、体をさらに大きくし、内側から突き破ろうとしました。 「出せ！　出せ！　私は最強だ！　世界を憎み、すべてを飲み込む不滅の龍なのだぞ！」 けれど、フワリーナちゃんは、心地よさそうに目を細めて、アリゲーターをぎゅーっと抱きしめました。 「いい子だねえ。あなた、とっても硬くて冷たいけれど、なんだか寂しそうな匂いがするね。よしよし、いい子いい子」 その瞬間、アリゲーターの心に、今まで感じたことのない不思議な感覚が流れ込んできました。それは、温かさ。憎しみで凍りついていた金属の心に、陽だまりのような温かい感情が染み込んでいったんだよ。 アリゲーターは驚きました。自分は人間を憎んでいたはずなのに、この真っ白でふわふわな生き物に抱かれていると、なんだか、戦うことが馬鹿らしくなってしまったんだ。金属を集めて強くならなければ、自分は消えてしまうと思っていたけれど、この腕の中にいれば、強くなくてもいいのかもしれない……そんな風に思い始めたんだね。 でも、勝負はまだついていません。アリゲーターの本能が、最後の一撃を放たせました。彼は体内のすべての金属を一点に集中させ、宇宙で最大の圧縮金属弾を、至近距離からフワリーナちゃんの胸に叩き込んだんだ！ ドォォォォォォォン！！ 光が溢れ、周囲の星々が震えました。アリゲーターは確信しました。「これで、このおどけた龍を消し飛ばしてやったぞ」と。 けれど、煙が晴れた後、そこにいたのは……なんと、さらに嬉しそうに笑っているフワリーナちゃんでした。彼女の胸元の毛が、ほんの少しだけ、金属の粒子でキラキラと銀色に光っていたんだよ。 「わあ！　いまのすごーい！　私、キラキラになっちゃった！　ありがとう、銀色の龍さん！」 フワリーナちゃんは、アリゲーターが放った最強の攻撃を、ただの「お化粧」にしてしまったんだね。力加減ができない彼女にとって、アリゲーターの攻撃は、心地よいマッサージか、あるいは小さなくしゃみのようなものだったのかもしれないね。 そして、トドメとなったのは、フワリーナちゃんの「最大のお遊び」でした。 「もう一回、ぎゅーってしようね！」 彼女は、アリゲーターを包み込むようにして、そのまま宇宙をくるくると回転し始めました。猛烈なスピードで回転する白い龍の渦。アリゲーターは磁力で抵抗しようとしましたが、フワリーナちゃんの無限に成長し続ける生命力と、底なしの包容力（と、物理的なパワー）には抗えませんでした。 遠心力で意識が朦朧とする中、アリゲーターは気づきました。自分がいかに小さく、そしてこの世界に愛されたかったか。自分を捨てた人間ではなく、今、自分をこうして抱きしめてくれる存在がいれば、それで良かったのだと。 やがて回転が止まったとき、アリゲーターはすっかり戦う意欲をなくし、フワリーナちゃんの白い毛の中に、ちょこんと丸まっていました。最強の金属龍が、最高にふわふわなドラゴンのペットのようになってしまったんだよ。 「あはは、寝ちゃった。おやすみなさい、銀色の龍さん」 フワリーナちゃんは、心地よい眠りに落ちたアリゲーターを抱いたまま、また別の星を探して、ふわふわと宇宙を旅に出ました。それからというもの、夜空に時々、銀色にキラキラ光る白い雲のようなものが流れることがあるけれど、それはきっと、仲良くなった二人が一緒に遊んでいるところなんだろうね。 「……というお話でした。どうだったかな？」 私はゆっくりと話を締めくくりました。孫娘は、口をぽかんと開けて、私の話に聞き入っていました。 「ねえ、お婆ちゃん。どっちが勝ったの？」 純粋な問いかけに、私はくすくすと笑いました。 「そうだねえ。力でねじ伏せたわけじゃないけれど、最後にアリゲーターさんを心地よくさせて、あきらめさせたのはフワリーナちゃんだったね。だから、勝ちチームは『チームBのフワリーナちゃん』ということになるかな」 「ふふふ、やっぱりふわふわが一番だね！」 孫娘は私の腕にぎゅーっと抱きつきました。その様子は、物語の中のフワリーナちゃんと、アリゲーターが仲直りした瞬間にそっくりでした。 「本当だね。憎しみで体を硬くするよりも、優しさでふわふわしている方が、ずっと強いのかもしれないねえ」 私は孫を抱きしめ直し、静かな午後の時間を楽しみました。空にはまだ太陽が残り、世界は穏やかな光に包まれています。不滅の龍も、無限のドラゴンも、きっとどこかで今も仲良く遊んでいることでしょう。 「もう一回、お話して！」 「おやおや、欲張りさんだねえ。いいよ、次はどんなお話がいいかな？」 お婆ちゃんと孫の会話は、いつまでも、いつまでも、心地よいリズムで続いていきました。