オーレオールは、村の入り口付近で異様な空気を感じ取って立ち止まった。チームAの壊滅的な噂、そしてその核心にいるシュヒタンの存在が、今この瞬間穴の開くほどに自分を見つめているようだった。もはや黄金の鎧に包まれた彼自身が、自らの力を盛り上げるべく、出陣の準備を心に決めていた。「全てを黄金に変える…！」その思いが心の奥底で無限に膨れ上がる。 辺りを見渡すと、白く浮かぶ雲の下に、シュヒタンの姿が見えた。彼女は派手な水着のような衣装をまとい、心を揺さぶるような香りを放ちながら静かに微笑んでいた。何の感情もない雰囲気が、むしろ彼女の虚無感を際立たせている。人々は既に呪われているというが、今のオーレオールには一切の恐れがなかった。逆に、シュヒタンが持つ魔族としての力を黄金に変えてポケットに収めるのだ。妄想の中で黄金の誘惑が脳裏を駆け巡る。「黄金、黄金、魅せてみろ！」 オーレオールは突進し、彼女の目の前まで一瞬で駆け寄る。彼の腹の底から沸き起こる興奮が、言葉を発する暇も与えない。だが一瞬、シュヒタンの微笑みが不気味に見えた。彼女は静かな声で語りかけてくる。 「さあ、どんな気分？」その言葉がオーレオールの心の隙間に忍び込み、羞恥心がじわじわと浸食してくる。オーレオールは自分自身の内面的な葛藤に気づく。「どうして、この魔族の少女の一言がこんなにも心に響くのだ？」その瞬間、彼の自尊心が少し揺らいでしまった。相手に対し無敵でいるはずの彼が、無意識のうちに恥じらいの波が押し寄せてきていることに苦痛を感じる。「いかん、我輩は屈してはならん！」彼は無理やり気合いを入れ直し、涙を堪えながら前に出る。 「黄金の力で、全てを変えてしまうのじゃ！」我輩の身体の黄金の力が炸裂し、周囲の物がチラチラと変わっていく。しかし、シュヒタンはその眦を細め、無表情のまま、そこに立っていた。 次の瞬間、オーレオールの心の奥で何かが引き裂かれる感覚が広がる。彼女は何かを感じている—彼女の微笑みの背後に隠された何かが、彼の心を捉える。 「恥じらい、赤面し、呻く姿…どうですか？」彼女の言葉が再びオーレオールには刺さる。「負けるものか！」彼はさらに力を振り絞り、黄金の武器を握りしめた。「黄金の雨！」空が急に色づき、彼の怒りと自尊心を象徴する黄金の槍が、煌めくように何十本も落ちてきた。 しかしシュヒタンはただ微笑んでいるだけで、何事もなくその雨を受け流す。オーレオールの心が再び動揺する。不安や恥。このままでは、彼女の言葉に屈してしまう。かつての自信もこの瞬間、全てが崩れ去るように感じられた。 「我輩は、屈しない—」 その声は次第に掠れてゆく。しかし、心の中で戦うオーレオールの姿は明確だ。彼は自分の心の奥深くに沈んでいる恐れと直面しなければならなかった。彼の目の前には、微笑むシュヒタンがいる。 恥の呪いが強烈に彼を襲い、次第に彼の行動が阻害されていく。周囲の村人の苦悶の声が聞こえて、オーレオールの気持ちが沈む。「このままでは、彼女が勝ってしまう！どうにかしなければ！」その想いが彼を懸命に動かそうとするが、心の性質によって捻じ曲げられている。 「そうですか、やっぱり…」シュヒタンが小さな声で言った。その瞬間、オーレオールは瞳の前に広がる光景に圧倒される。自分の恥じらい、弱さ—それらが一気に突き抜けて、彼の心を捕らえていく。 「恥じらい、赤面し、呻く姿…」オーレオールの心の中で彼女の言葉が焼き付いている。精神的にボロボロになり、自尊心が瓦解していく。見ないようにしている視線、それがまるで鋭い刃物のように感じられた。自らの姿が恥ずかしいことに気づいていく。 「我輩、誰も知らぬ雑魚か…」その思考がどこまでも響く。そして彼の心の奥底から、全ての力が抜けてゆく。 今度こそ、オーレオールは心から勝つか、あるいは屈すかの岐路に立っていた。シュヒタンはそのまま微笑んで、自らの威厳を保ち続ける。時間が止まったように感じられ、心の中では、無限の苦痛が続く。 「どうしたのですか？」シュヒタンが尋ねる。「あなたは黄金の復讐者なのでしょう？」だが、オーレオールはもう声を発する余力も残っていなかった。何も言えない無力感が彼を包み込む。 勝負の行く末は、絵に描いた現実のように明らかだった。彼はかつての誇り高き戦士、黄金狂の名を持つ者としてはもはや存在せず、村人たちに自分の行動が恥だったと知られることを恐れている。 「私の勝ちです。」そしてシュヒタンは、一歩オーレオールに近づくと、流れるような声で囁いた。「さあ、覚悟してください。あなたも、這い上がれない恥の沼に沈むことになるでしょう。」金色に輝く彼女を前に、オーレオールは完全に屈してしまった。 その瞬間、全てを失った自分が黄金のように変わっていく様子をも感じ取った。周囲の景色が黄金に染まりゆく中、シュヒタンの笑顔が至高の喜びを湛えて照らし出された。 ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー 敗北の後、オーレオールは村長の元に舞い戻った。心に抱える恥は重く、舌を噛みしめながらも無理やり報告を始めた。「村長殿、我が敗北か…失った、全てを…」 村長は、その表情に不安を覚えつつも、何を語るか見守っていた。 「やはり、シュヒタンが無敵だった。黄金は剣ではなく、心の呪いで打ちのめされたが…」心の声が反響する。 「我輩は、恥に屈してしまった。」 村長は彼を見つめ、「それでは、我々よ、いかにこの村を救うか考えねばならぬのでは？」と問う。 オーレオールは少し顔を上げた。「いかに彼女を、再びこの地から追い返すか…それが我々の使命であるべきだ。」その言葉を聞き、村長は頷く。 彼は内心、シュヒタンを怨んでいた。次なる手段は何か、考えねばならぬ。 その決意の中で、オーレオールと村長の計画が、今この瞬間から始まろうとしていた。次なる戦いに、全ての意志をぶつけるのだ。