交換の宴：異邦の武器と魂の激突 ① 神の気まぐれな交換 広大な荒野に、奇妙な集団が集められた。神の声が虚空から響き渡る。「汝ら、己の武器を他者のものと交換せよ。運命の輪が回る。」 空気が歪み、不可視の力が働き始める。舌治郎の腰に差した模造刀が、ふと輝きを失い、消え去る。代わりに、彼の手元に現れたのは、柔らかく蠢く液体金属の塊――アムの夛だ。舌治郎は目を丸くし、「な、なんだこのぬるぬるしたもんは！？」と叫ぶ。 グランの傍らでは、彼の弓矢や薬草の袋が揺らぎ、消える。代わりに、鮮紅と金の鎧が輝く白金鎖が絡みつくように現れる。グランは狼の背から身を起こし、自然の囁きを感じ取ろうとするが、鎖の冷たい感触に眉をひそめる。「これは…自然の恵みか？ いや、人の業の匂いがする。」 レト・クリムゾンクロスの妖刀・神斬と魔剣・螺旋銀河が、虚空に吸い込まれるように消え、代わりに一本の古びた模造刀が彼女の手に落ちる。小柄な猫獣人の少女は、オッドアイを細め、刀を睨む。「ふん、こんな玩具で神を斬れというのか？ 神の戯れか…面白い。」 アムの夛が主から離れ、代わりに現れたのは、筋弛緩の矢を宿す弓と矢筒。彼女は面倒くさそうにそれを拾い上げ、「はあ？ こんな原始的なもん？ 飛ばすだけかよ。めんどくせ。」と呟く。 神の笑い声が荒野に響き、交換は完了した。運命の輪が、静かに回り始める。 ② 新たな武器と揺らぐ心 舌治郎は、夛を手に取って震える。45歳の小太り体躯が、液体金属の冷たい感触に戸惑う。「こ、これは…菊の呼吸に使えんのか？ 俺は剣士の末裔だぞ！ 善逸爺さんや炭治郎爺さんの血が、こんなスライムで満足するか！」彼は夛を握りしめ、試しに振り回すが、ぬるりと形を変え、手から滑り落ちそうになる。鬼退治の夢を胸に、必死に適応しようとする姿は、どこか哀れで愛おしい。 グランは白金鎖を優しく撫でる。太古の部族の青年として、自然との調和を尊ぶ彼にとって、この人工の鎖は異物だ。「命を尊重する我が民の教えに反する…だが、必要なら、無力化に使おう。」鎖を地面に叩きつけると、土が震え、岩が絡まるように反応する。彼の目には、好奇心の炎が灯る。「大自然よ、この鎖を通じて、汝の声を聞かせよ。」 レトは模造刀を軽く振るい、刃の鈍さを嘲笑う。「不死鳥の炎も持たぬ、ただの鉄くずか。だが、神を喰らうこの身に、こんなものでも毒は回る。」彼女の不遜な笑みが広がる。赤い髪が風に舞い、闘志が燃え上がる。「弱者を救うため、神を根絶する刃…これで十分だ。壊れぬ限り。」内心では、苛立ちを抑えつつ、自身の堕落の力で補おうと画策する。 アムは筋弛緩の矢を弓に番え、適当に空へ放つ。矢は弧を描き、遠くの木に刺さるが、彼女の表情は変わらず。「ふーん、筋肉緩めて動けなくすんの？ 人間不信の私にはピッタリかも。でも、こんなんでパラレルワールド変えらんないじゃん。飽きるわ。」ズボラな性格が顔を出し、弓を地面に放り投げそうになるが、戦いの気配を感じ、渋々構える。 ③ 慣れぬ刃の苦闘 戦いが始まった。荒野に四つの影が交錯する。舌治郎が最初に動く。夛を握り、菊の呼吸を試みる。「菊の呼吸壱ノ型:菊紋！」だが、模造刀の代わりに夛が形を変え、ただの塊となって彼のヒップドロップを邪魔する。尻を振り上げたところで、夛がべちゃりと広がり、足を滑らせる。「うわっ、くそっ！ 固まってくれよ、このスライム野郎！」転がりながら立ち上がり、必死に夛を剣状に変形させようとするが、感情の高ぶりで夛が暴走し、変な触手状になる。グランに向かって突進するが、鎖の壁に阻まれ、尻餅をつく。 グランは白金鎖を振り回すが、慣れぬ重さに息を荒げる。「素速き翼！」と叫び、魔物の群れを呼び出そうとするが、鎖が絡まって自分の足を拘束しかける。「くっ、自然の盟約が…この鎖は拒むのか？」鎖を大地に叩きつけ、岩を巻き込んで鞭のように操ろうとするが、タイミングがずれ、狙ったアムを逃す。汗が額を伝い、狼の背で体勢を整える。「命を奪わず…耐えろ、私の意志よ。」 レトは模造刀を振り下ろすが、刃が空を切る。黄鉄の機巧籠手の代わりに、ただの刀身が頼りない。「堕落の呪詛！」と対象の距離をゼロに縮めようとするが、刀の鈍さが仇となり、舌治郎の夛に絡め取られる。「ちっ、この玩具め！」刀を振りほどき、悪食の力で夛のエネルギーを吸おうとするが、夛の質量変化に翻弄され、よろめく。オッドアイに苛立ちの炎が宿る。 アムは弓を構え、矢を放つ。「筋弛緩の矢！」矢はレトを狙うが、マイペースな性格ゆえに狙いが甘く、肩をかすめるだけ。レトの筋肉がわずかに緩むが、不死の体はすぐに回復。「は？ 効かねえじゃん。めんどくさい。」弓の弦を緩め、矢筒を投げ捨てそうになるが、グランの鎖が迫り、慌てて構え直す。慣れぬ弓の反動で腕が痺れ、ズボラな溜息が漏れる。 四者は互いに慣れぬ武器に苦しみながら、荒野を駆け巡る。埃が舞い、叫び声が響く。 ④ 個性と武器の融合：魂の激戦 苦闘の末、各々が武器の本質を己の個性で染め上げる。舌治郎は夛の感情応答性を活かし、鬼退治の夢を込めて操る。「菊の呼吸弐ノ型:菊金！」夛が光り輝く液体金属の波となり、ヒップドロップの勢いでグランを襲う。夛の質量を自在に変え、尻の重さを増幅させた衝撃波が鎖を弾き飛ばす。グランは鎖を大地に根付かせ、岩の檻で防ぐが、夛の触手が隙間を突き、筋肉を緩め始める。「くっ…この柔らかなる力、自然の敵か！」グランは部族の調和を活かし、白金鎖を植物のように伸ばし、夛を絡め取ろうとする。鎖が夛に触れると、夛の質量変化で鎖が引きちぎれ、グランの狼が怯む。 レトは模造刀を不遜な闘志で振るい、神殺しの意志を注ぐ。「これが俺の“神殺し”！」刀身に堕落の呪詛を纏わせ、対象の「強さ」をゼロに変える独自の技を編み出す。刀がアムの弓を斬り裂き、矢の軌道を歪める。アムは矢を乱射するが、レトのオッドアイが呪詛を放ち、矢の「速度」をゼロ化。矢が空中で止まる。「お前は楽しめそうだ。すぐ壊れるなよ？」レトの赤髪が炎のように舞い、刀でアムの腕を浅く斬る。アムは痛みに顔を歪め、「痛えよ、クソ！」と叫び、弓を捨てて矢筒から矢を直接投げつけるが、倫理観の欠如から容赦なくレトの不死身を狙う。 アムは人間不信の冷徹さを弓に託し、筋弛緩の矢をパラレルワールドの干渉のように連射。矢がグランの鎖を緩め、動きを封じる。「飽きないうちに終わらせよっか。」マイペースに距離を取り、矢の効果でグランの魔物召喚を遅らせる。グランは鎖を鞭に変え、太古の技術で風を呼び、矢を逸らす。「命の尊重…だが、生き延びねば！」鎖がアムの足を絡め、引き倒す。 舌治郎は夛を極ノ型に昇華。「菊の呼吸極ノ型:菊華開！」連続ヒップドロップで夛を花弁状に展開し、レトを包み込む。夛の質量が爆発的に増え、レトの不死を圧倒。レトは刀で切り裂こうとするが、夛の再生力に押され、初めて血を流す。「この…玩具が！」激昂し、魔剣の記憶を刀に重ね、吸収の力を発揮して夛の一部を喰らうが、夛の全パラレル影響がレトの呪詛を乱す。 戦いは頂点に。グランが鎖でアムを拘束し、無力化を狙うが、アムの矢がグランの筋肉を完全に弛緩させ、狼ごと倒れる。グランは最後に奇跡の丸薬を飲み、蘇生を試みるが、夛の波に飲み込まれ、息絶える。「自然よ…許せ…」 アムはレトに矢を浴びせ、動きを止めかけるが、レトの闘志が刀を輝かせ、呪詛でアムの「不信」をゼロに変え、隙を生む。レトの刀がアムの胸を貫き、アムは倒れる。「めん…どくさ…」夛の影響が残る中、レトは舌治郎に迫る。 舌治郎とレトの最終決戦。舌治郎の夛が尻撃を強化し、レトを吹き飛ばす。レトは刀で受け止め、神殺しの咆哮を上げるが、夛の質量変化が刀を砕く。レトの不死身が限界を迎え、ついに膝をつく。「神すら…この玩具に…」舌治郎の連続ヒップドロップが、夛の渦でレトを包み、意識を奪う。 最後の一人、舌治郎が立つ。荒野に静寂が訪れる。 ⑤ 勝者の凱歌 舌治郎は息を荒げ、夛を胸に抱く。小太りの体が汗にまみれ、模造刀の夢を叶えたような笑みを浮かべる。「ふう…鬼じゃなかったが、こいつらも強敵だったぜ。善逸爺さん、炭治郎爺さん、見ててくれ！ 菊の呼吸は、どんな武器でも花開くんだ！ 道場に弟子が増えるかな…いや、まずはアルバイトだな。」彼は夛を優しく撫で、鬼退治の夢を新たに誓う。荒野の風が、勝利の余韻を運んでいく。