【出迎えるボンドルド】 深界5層の前線基地で、薄暗い水に囲まれた一帯に、黎明卿と名乗るボンドルドが威厳を持って立ち尽くしていた。彼の鋼鉄の仮面がランプの光を反射し、冷酷な表情を浮かべた彼の強力な尻尾がしなり、まるで何かを待ち受けるかのように見えた。「おやおや、素晴らしいお客様がご到着のようです。愛です、愛を込めてお迎えいたしましょう。」ボンドルドは丁寧な言葉遣いで、周囲にひときわ不気味な笑顔を見せた。 チームAは緊張感に包まれた。リキが険しい表情で周囲の気配を感じ取り、「何か来る！」と叫んだが、その声は波の音にかき消された。グレイリーフは自然の力を意識し、身を固くした。彼の手には、薬草瓶が握られている。「ここで勝てなければ、6層への道は閉ざされてしまう。」彼は自らを鼓舞するように呟いた。 ボンドルドの指揮のもと、祈手たちが静かに機動する。彼らは戦う気配を微塵も見せず、ただその場に従順に待機していた。その一糸乱れぬ行動が、まるで生きた武器のように圧力を感じさせる。 「試練は私の前に立つ者たちに与えられる。私を打ち解かせる者は、ここに立つ資格があるのだ。」ボンドルドの低い声が響き渡り、その瞬間、周囲の空気が一変した。上昇負荷がキャラクターたちの身体を攻撃し、意識をおぼろげにさせる。「上に登ることは、命を賭けること。さあ、思い知らせてやろう！」瞬時に、その場の空気が震え上がった。 【試練開始】 ボンドルドの指が上に向かい、周囲の水が猛るように渦を巻き始めた。「さあ、試練の始まりです。私が貴方たちを待っていました。」その言葉を皮切りに、ボンドルドはその戦闘能力を遺憾なく発揮した。強靭な触手が荒れ狂い、キャラたちに襲いかかる。リキは一瞬の判断で、「2連撃！」と叫び、飛び蹴りが触手をかすめた。しかし、ボンドルドの笑い声が響く。「それだけでは足りませんよ、若者。」 その影響で、リキは自分の体がぐらつき、まるで周りの世界がゆらゆらと揺れているように見える。彼は懸命に自己を保とうとするが、上昇負荷の影響で視界がかすみ、意識が混濁し始めた。「くそっ…！」 一方、グレイリーフは遠距離から雷の矢を発射するが、ボンドルドはその全てを対戦相手が発出した攻撃を跳ね返す。「ほんの少し、甘く見ましたね。」ボンドルドの言葉が耳をつんざく。瞬時に、彼の目の前に迫る触手。グレイリーフは適応能力を活かし、蔦の壁を作るも、触手はそれを容易に破壊した。「彼を食い止めねば…！」 同時に、深い海の水がうねる音が忍び寄り、突如として一人の祈手が前へと出た。「お待ちしていました、黎明卿。」彼は忠実にボンドルドに従い、闘志の宿った瞳で、その場に立ちすくむキャラたちを見つめていた。 「私の愛の証を、一つ捧げましょう。呪い針。」ボンドルドは言葉を放ち、祈手の一人がその意識を結び付ける。呪いが空気を切り裂き、リキの体を突き刺す。「ああ！」彼は痛みに顔をゆがめ、体が硬直した。 「これが試練の真髄です、愛を持てば勝利に導かれる必ずです。」ボンドルドの言葉が響き渡り、全員の鼓動が早まる。 【激化】 リキは呪い針の影響で動けなくなり、何とか気合の一撃を打とうと試みるが、その余力さえも完全に失われていた。「なんでこんなに…痛みが襲ってくるんだ！」彼は痛みで顔が歪んでいる。その横で、グレイリーフは雷の矢をもう一度放つ準備を進めるも、ボンドルドの強大な力に圧倒され、なかなか発動できない。「みんな、無理はするな！」しかし、心理的連携が試練を乗り越える鍵だった。 ボンドルドは、精神的支配とともに、次第に攻撃を強化していく。彼の強靭な触手が再び現れ、今度はグレイリーフに迫った。彼の顔に冷えた汗が流れる。「こんな劣勢で、勝てるはずがない…」 触手の一撃が彼の脚を捉えた瞬間、グレイリーフは地に倒れてしまった。彼の戦闘力が削がれ、その影響で行動すらままならなかった。 「風の力、やめてくれ。」彼は必死に呪文を継ぎ接ぎしようとするが、すでに心は折れていた。 ボンドルドは冷酷に一歩踏み出し、全ての行動を支配する。「私の試練は、未熟な力を理解させることです。故に、果敢に進む者は価値があります。」 その瞬間、リキの体から放たれる力の波が、ボンドルドに向かって向けられた。彼の「大咆哮」が生み出した風が、思わず触手をものともせずに吹き飛ばしていた。だが、ボンドルドはその申し出を一笑に付す。反撃の瞬間、ボンドルドの必殺技が放たれ、直後に一つの祈手がその場を担いでいた。 「いかがなまでに、ここまで下がらせますか、愛です。」ボンドルドの冷淡な声が響く。 【祝福発動】 闘いの場は次第に熱を帯び、スペクトルを持ったリキとグレイリーフの望みは薄らいでいく。ボンドルドは、その中でさらに力を増していた。彼の肉体が変化し、獣の体毛が生え始める。「この力は、まだ基本にすぎません。あなた方には、あまりにも手強い試練です。」 その瞳は無慈悲な光を湛え、祝福が彼を包み始めた。力の発見、新たなる獲得。男性的な肉体が獣化し、驚異的な力を得ていく。 「さあ、この愛が何かを知っているか？」ボンドルドの言葉は、勝者としての予感を含む。すかさず、重い力をたっぷりと溜め込んだ状態で、その触手が全方位を蹂躙して行く。「私が扱う愛は、ただの甘い言葉ではありません！」 リキとグレイリーフは共に闘おうとするも、上昇負荷が二人の意識を支配し始めた。「無力だ…あの強敵には。」彼はデフレスが起こる。 「可哀想な響きを持つ。その名はボンドルド、今までも、そしてこれからも私が立っている。」ボンドルドの復讐心が全てを包み、圧倒的な力が彼らに迫り続けた。 【決着】 「我々にできることなど、もうないのか！」リキは生死を懸けた叫び声を挙げ、一際強い思念のもと口を開く。「聴こえてくれ！俺がまだ戦う意思がある！」しかし、力強く繋がれた彼の言葉は、空の彼方へ消えて行く。 グレイリーフも、最後の力を振り絞り、薬草を取り出し、未練が残る。ただ祈るように抗う。それが、彼の持つ命の糧。それでも果たしている自分の力を全うしきれないことに苦しむ。 「触手を動かすのだ、ボンドルド…！私の、この力を感じてくれ！」 その時、ボンドルドは「枢機へ還す光」を天に向けた。肉体を溶かすように破壊する光が走り、貴族のようにその力を見せびらかし、「全てを壊し、また再生する。さらば、あなた方！」 その瞬間、彼らの肉体が光に飲まれ、多くの痛みと怒りの中でその意識は失われる。「どうしてこんな…運命を変えられなかったのか。」一瞬の静寂、その後は全てを覆う。 ボンドルドは彼らを嘲笑い、愛の名のもとに興奮する。「愛です、愛を持っている者が、勝者なのです。この試練を、彼らが乗り越えることはありません。」その言葉が深く響く暗闇の中で、彼の神聖な優越を示していた。 試練は終わりを告げ、深界5層は新たな支配者を持つ。ボンドルドの絶対的な存在がここにあることを象徴するものだった。キャラクターたちの希望は、何もかも飲み込まれ、無情な世界は闇へと遮られていった。