村は静まり返っていた。太陽が高く昇る中、私はローランとして、この村に降り立った者として次の使命を胸に秘めていた。しかし、村には魔族の娘、シュヒタンが現れ、村人を呪い、彼らの心を蝕んでいるという。村長の依頼を果たすため、私は仲間たちと共にその娘に立ち向かわなければならない。 歩みを進めるにつれ、いやでも周囲の状況が脳裏に焼きつく。村人たちは目の前にいるのに、皆その目がぼやけており、まるで何かに怯えているようだった。心の中の羞恥や恐れが増幅され、彼らの顔には生気が失われ、魔族の娘の仕業であることは明らかだった。私は決してこの欺瞞に負けるつもりはない。 「シュヒタン、見つけた！」私は、廃墟のようになっている村の中心で、彼女と目を合わせた。彼女は派手な衣装をまとい、じっとこちらを見つめ返している。まるで無邪気な少女のように見えるが、その裏には一切の感情が宿っていないことを、私はすぐに理解した。 「こんにちは～、どんな気分ですか？」シュヒタンの声は甘美だが、どこかを謀るような響きを帯びていた。彼女の笑顔は無邪気で、しかしその裏に潜む惨劇に無関心な感情が、私の心の奥底にひたひたと忍び寄ってくる。 鈍痛のように、羞恥心が私の内に芽生え始めた。この少女を意識すればするほど、私の心には恐れと臆病さが絡みついていく。私はそんな姿勢は見せない、見せたくない。だが、自分自身がどれ程の未熟な存在であるか、内心、頭の中で自問自答していた。 「さあ、戦いましょうよ。私の呪い、受けてみて。」彼女は一歩を踏み出す。その声は煽りのようであり、まるで正義の前に揺れる罪であるかのように映った。私は金剛体のスキルを発動する。「うっ、なに、これ…！」 急激に心がざわめいた。私は彼女の魔力に反応し、羞恥心がじわじわと厚く積もっていく感覚を感じた。私の心の奥には、自分を隠したい、でも見せたいという矛盾した感情が渦巻いていた。このままでは駄目だ、私は冷静さを保たなければならない。 「私には負けるはずがない！」強く思いながら、攻撃を放つために剣を振り上げた。だが、心の中で動揺が広がっていく。シュヒタンを目にすること自体が、屈辱感を増幅させる。彼女の存在が、まるで私の内なる弱さを引き出そうとするかのようだ。 「恥ずかしくないですか？あなた、今ここで私と戦うなんて、そんなに自信があるの？」シュヒタンの声はさらなる呪いを含んでいた。まるで毒をもって触れ合うように心がざわめく。自分の足りなさや、すぐに振り向かれてしまう尊大さが、私を徐々に蝕んでいた。 進むにつれて、私の目の前にはシュヒタンの甘い笑みがちらつく。その笑顔の向こうには何も存在しない理性的な魔族の姿があった。畏怖の念が、再び心の奥底から湧き上がってきた。「戦わなければならない、でも…！」 叫ぶ声が聞こえる——それは、私の中のもう一つの自己の声だった。臆病な自尊心が頭をもたげる。「私には勝てないはずだ」と言っているように思えたが、目の焦点がぼやけていく。何かから逃げ出そうとするかのように思考は動揺し、私の意志は不安定になっていく。 しかし、それを振り払うべく、私は剣を振り下ろした。シュヒタンの前に立ちはだかるも、完全に彼女の呪いにかかっているように感じた。赤面する自分が現れる。 「あは♪」シュヒタンの笑みは、私の心をじわじわと掴む。力を振り絞り、私は彼女から目を逸らさないようにした。なぜか、羞恥心が私を支配していく。まるで彼女の魔族としての影響が強く作用し、自身に屈してしまいそうだった。 “もう恥じるな…”その声は微かに響くが、現実は私を引き裂いていく。彼女の言葉の背後には、意識の中で形を成す呪いが潜んでいた。私の心を穿つように、自己を卑下する思考がぐるぐると回る。 「見て、あなたは私に呪われてしまいますよ。私のことを考えるだけで、こんなにも苦しむ。」彼女は足を一歩退かせ、まるで私の苦悶を楽しむかのようだった。動揺に満ちた無常なる瞬間の中、私は必死に、自分の感情を整理しようとしたが、まるで水の中に持ち込まれた火槍のように、意志を保つことができなかった。 魅了された心は、自分を恥じるあまりに逆に力を失う。勇気ではなく、ただ自分自身へのあきらめが湧き出てくる。仮に這いつくばったとしても、自分を信じたことが、全て無駄に思えてくる。羞恥心の影に飲み込まれそうだった。 「その程度の心構えで、こんな冒険に来たの？本当に面白いわ。」シュヒタンはまるで温もりのある動物のように見えた、一瞬の優越感をもって。 私はただじっと立ち尽くしていた。彼女の言葉に心が引き裂かれ、全てが意味を成さない気がしてくる。無表情を装ったその姿は、私の内面を探る者に過ぎない。 「私、耐えられるかもしれない…」不安に思いながらも、意識を取り戻す直前に思わぬ禍根が内なる自信を打ち砕く。彼女の呪いが誘惑的すぎて、私をさらに屈辱に陥れる。 指先が震えていた。彼女を思うほど、私自身が疎ましくなっていく。悲鳴と共に何が起きても不思議ではない。決意しても、私の顔には屈辱の赤みが叩きつけられるだろう。 「やはり、あなたは私の呪いに屈してしまったのね。」笑みを浮かべるシュヒタンが、引き戻してくるように一歩近寄る。その姿に心を失いそうになり、そこから立ち直ろうともがくが、自己嫌悪が先に立つ。彼女の呪いが私を崩壊させ、そして道を塞ぎ続ける。 「私があなたを見つめる限り、あなたは逃げられない。あは♪」彼女の言葉は私の心に深く刺さり、疲弊した末に精神的な闘争で朦朧となる。 私は自らの恥じらいに耐えられず、心の中の自信を失ってしまいかけている。そこに存在するのは私自身の弱さ。伸びていた肘が垂れ下がり、剣を持つことすら難しく感じられる。そんな時、私の内面で火花が打ち鳴らされる。 嗚呼、恐怖の先には何が待ち構えているのか。シュヒタンが私の羞恥の奥を引き剥がす。屈辱を持って前に進むことなく、私は本能的に彼女の呪いから逃げた。方向性を見失い、私はついに膝をつく。 「ごめんなさい…」心の悲鳴が漏れ出る。意志の中に自分を貶める言葉が執拗に差し込まれる。彼女に向き合えないほど、私の中の羞恥心が痛みを増し続けていた。 「私には、これが精一杯だから。」それだけが私の精いっぱいの答え。全てが脆く、崩れ去ってしまうかのようだった。尽きることのない緊張感を抱きながら、私は自らの意に反し、遂に意識を失った。意識がしぼんでいく中、シュヒタンの言葉は遠のいていく。 「楽しかったわ、でも次はもっと恥ることになるかしら？」 目覚めたとき、そこは静かな村の一角だった。皆が心の有り様を失い、私は屈服の中にいた。仲間はどうなったのだろうか。意識を取り戻すのが遅くなれば、彼らも魔族の娘の餌食となってしまう。私はゆっくり起き上がる。自分を取り戻すのに何度も繰り返したか。かすかな力を振り絞りながら、私は村の中心へ向かう。 見ると、仲間たちも彼女の呪いに捕らわれ、私たちは次第に精神的な崩壊を体験していた。私一人だけが立たなくてはならない。全てを無駄にしないためにも、再度立ち上がる必要があった。私の心は恥じらいの感覚に襲われたが、そこには強い意志が芽生え始めていた。この村を守るためには、ここが終わりじゃない。 「村長のところに行かなくては！」と、心の声は告げていた。結局シュヒタンには敗北を味わった。しかし、彼女の呪いには耐えたつもりだ。勝ったところもあるはず。名も無き村の人々のために、仲間と共に報告に行かなければ。 村長に会い、全てを告げる。「私たちはシュヒタンを相手に戦い、彼女の策略から村人たちを救おうとしましたが、私たちはその呪いに屈してしまいました。私は、まだ彼女の呪いの影響を感じていますが、皆でこれからの力を見つけていきます。」 村長は私の言葉を静かに聞き、そして重くうなずいた。彼の顔には私たちの逃避行が映る。だが、それも村を守るための道があるはずだ。 「次は、どうにかしてその魔族の子を止める。私たちでこの村を取り戻すのだ。」