##チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿り気を帯びたコンクリートの壁に囲まれ、わずかに差し込む月光が埃っぽく舞う空間に、ハウラ=メリィシュガーは佇んでいた。彼女の周囲には、触れるもの全てを拒絶する高魔力の頑丈な防御結界が淡い光を放ちながら展開されており、路地裏の不浄な空気さえもその内側へは侵入することを許さない。透き通るような白い肌に、万年の時を経ても色褪せない慈愛に満ちた笑み。しかしその瞳に宿っているのは、神を含むあらゆる下等種族に対する絶対的な蔑視であった。ハウラ=メリィシュガーにとって、この世界に存在する天使以外の生命は、ただ浄化されるべき塵に過ぎない。彼女の目的はただ一つ。全ての種族を滅ぼし、純白の翼を持つ天使たちだけが住まう完璧な理想郷を築き上げること。彼女が小さく指先を動かすたびに、周囲の空間が微かに震え、絶大な魔力が渦巻く。 その時、路地裏の空間が不自然に歪んだ。次元の裂け目から漏れ出した白光が、ハウラ=メリィシュガーの目の前に一つの「影」を投影する。それは鏡合わせのように、しかし決定的に異なる色を纏った、もう一人のハウラ=メリィシュガーであった。 そこに現れた平行世界のハウラ=メリィシュガーは、この世界の彼女とは正反対の状況にあった。彼女が属しているのは、天使の理想郷を築くための選民思想に染まった集団ではなく、あらゆる種族が共存し、互いを補い合うことで世界を維持する「調和の守護騎士団」という組織であった。平行世界のハウラ=メリィシュガーは、天使としての特権を捨て、下等種族と呼ばれる者たちの盾となり、彼らを守ることに人生のすべてを捧げている。彼女の纏う衣装は、純白のドレスではなく、実戦的な銀色の軽装甲であり、その瞳には蔑視ではなく、深い慈しみと共感の光が宿っていた。彼女は組織の中で「種族の架け橋」として絶大な信頼を得ており、天使でありながら人間や獣人たちから心から愛される、聖女のような立場にいた。 平行世界のハウラ=メリィシュガーは、目の前に立つ自分自身を見て、驚きに目を見開いた。しかし、すぐにその表情は深い悲しみへと変わる。彼女はそっと手を伸ばし、けれど結界に阻まれて届かない距離で、優しく微笑みかけた。 「こんにちは。……貴方は、とても孤独な道を歩んでいるのね。その笑顔の裏に、どれほどの空虚を隠しているの？ 天使だけの世界なんて、きっととても静かで、とても寂しい場所よ。誰かと手を取り合い、ぶつかり合い、それでも共に生きる喜びを知らないなんて……本当にかわいそうな貴方」 平行世界のハウラ=メリィシュガーは、この世界のハウラ=メリィシュガーを攻撃しようとはしなかった。むしろ、救いようのない絶望の中にいる迷い子を見るような、痛ましげな視線を向けていた。彼女は静かに語りかける。 「私はね、かつて貴方と同じように、自分たちだけが特別だと思っていたわ。でも、ある時気づいたの。誰かを愛し、誰かのために涙を流せることこそが、天使として、いえ、一つの生命として最も誇らしいことなのだと。貴方が滅ぼそうとしているその『下等』な人々の中にこそ、貴方が本当に求めている『愛』があるはずよ」 この世界のハウラ=メリィシュガーは、目の前の自分を見て、激しい不快感に顔を歪めた。万年の笑みは消えず、しかしその口調には隠しきれない嫌悪が混じる。自分と同じ顔、同じ声。それなのに、中身は救いようのないほどに「汚染」されている。天使でありながら、虫けらのような種族に肩を並べ、あまつさえ彼らのために尽くすなど、想像を絶する屈辱であり、冒涜であった。 「……ふふっ。冗談が上手なのねぇ。私と同じ顔をして、そんな下品なことを口にするなんて。貴方、正気なの？ あのゴミ溜めのような種族と一緒にいて、心地よいなんて思えるなんて、脳まで浄化される必要があるみたいだね☆ 理想郷っていうのはね、不純物が一切ない、純粋な白だけの世界のことなの。貴方みたいな『汚れ』が混じっている場所なんて、理想郷とは呼べないわ」 ハウラ=メリィシュガーは、指先から【浄化の雨】を降らせようとした。目の前の、自分を憐れむ不愉快な偽物を消し去りたいという衝動に駆られた。しかし、この空間には不可視の制約が存在していた。平行世界の自分に対する攻撃は、すべて霧散し、一切の干渉が不可能であった。魔力の剣【天使の慈悲】を顕現させようとしても、その刃は平行世界のハウラ=メリィシュガーの身体をすり抜けるだけで、傷一つ付けることはできない。 平行世界のハウラ=メリィシュガーは、攻撃されようとしているにもかかわらず、全く動じなかった。彼女はただ、悲しげに首を振った。 「攻撃しても無駄よ。でも、いいわ。貴方がいつか、その結界の外側に広がる世界の美しさに気づいてくれることを願っている。憎しみで塗り固めた理想郷は、いつか貴方自身を飲み込んでしまうわ。私は貴方を許すし、いつか貴方が本当の笑顔を取り戻して、私のところへ来てくれる日を待っているわね」 ハウラ=メリィシュガーは、鼻で笑った。救いなど必要ない。共存などという甘い幻想は、弱者が作り出した言い訳に過ぎない。しかし、心の奥底で、ほんの一瞬だけ、平行世界の自分が持っている「満たされた表情」に、言いようのない違和感を覚えた。それは彼女が万年の時の中で一度も経験したことのない、穏やかな充足感であった。 「ふん。おめでたい頭をしていること。二度と私の前に現れないで。貴方のその安い慈悲に触れているだけで、肌が粟立つわ。さようなら、哀れな裏返しの私☆」 平行世界のハウラ=メリィシュガーは、最後に一度だけ深く頭を下げ、静かに光の中へと溶けて消えていった。路地裏に残されたのは、再び静寂に包まれたハウラ=メリィシュガーだけだった。彼女は再び、完璧な、しかし冷徹な笑みを浮かべ、自らの結界の中で、誰もいない空を見上げた。彼女の目的は変わらない。世界を白く塗り潰し、完璧な静寂を手に入れること。けれど、消えていったもう一人の自分の、あの悲しげな瞳が、網膜に焼き付いて離れなかった。 * ##チームB 場虎亜県の路地裏。チームAがいた場所とは別の、さらに深く、複雑に絡み合った路地の奥深く。そこには、赤い外骨格に身を包んだ青年、ホッパーマンが立っていた。彼は額の【ホッパーホーン】を微かに動かし、周囲の気配を探知していた。正義感に燃える彼の瞳は、常に誰かを助けたい、誰かを守りたいという強い意志に満ちている。17歳の青年、飛翔飛が左腕に蟲化促進剤を打ち込み変身したこの姿は、彼にとって正義を執行するための最強の鎧であった。強靭な【ホッパーレッグ】が地面を軽く叩くたびに、コンクリートに小さなひびが入る。彼のキック力180tという規格外のパワーは、悪を打ち砕くための絶対的な力であった。 「よし、この辺りに何か不穏な気配がしたはずだ。オレがいる限り、誰も傷つけさせないぞ！」 独り言を呟き、拳を握りしめたその時、ホッパーマンの目の前の空間が激しく揺らぎ始めた。まるで空気が波打つように歪み、そこから一人の男が姿を現す。その男は、ホッパーマンと全く同じ外見をしていた。赤い外骨格、鋭い触角、そして強靭な脚。しかし、その纏う空気は、ホッパーマンとは正反対であった。そこに立っていたのは、平行世界のホッパーマンであった。 平行世界のホッパーマンは、この世界のような正義のヒーローではなかった。彼が選択したランダムな運命は、「何かを失っている」という過酷な現実であった。彼はかつて、飛翔飛として、そしてホッパーマンとして、誰よりも正義を信じ、人々を守ってきた。しかし、ある大災害の際、彼は最愛の家族と、共に戦った親友たちをすべて失った。守りたかったはずの人々を一人も救えなかったという絶望。正義を信じていたからこそ、その裏切りに絶望した彼は、正義という言葉を激しく憎むようになっていた。今の彼は、特定の組織に属さず、ただ孤独に彷徨う「復讐の執行者」となっていた。彼の赤い瞳【ホッパーアイ】は、怒りと悲しみの象徴ではなく、全てを諦め、冷徹に標的を排除するためだけの、凍てついた瞳へと変わっていた。 平行世界のホッパーマンは、目の前に立つ、希望に満ち溢れた自分を見て、自嘲気味に口角を上げた。その笑みには、かつての自分に対する懐かしさと、それ以上に深い軽蔑が混じっていた。 「……ハッ。笑わせるな。まだそんな、おままごとのような『正義』を信じているのか。おめでたいな、オレ。誰も救えない、何も変えられない。それがこの力の真実だ。お前が信じているその『正義』という幻想が、どれほど残酷な結末を招くか……まだ知らないんだな」 平行世界のホッパーマンの口調は低く、冷たい。彼はゆっくりと歩み寄り、ホッパーマンの胸元を指差した。そこには、かつての彼が大切にしていた、今はもうボロボロに擦り切れた家族の写真が、外骨格の隙間に大切に、しかし呪縛のように挟まっていた。 「いいか、若造。誰かを守るなんていう傲慢な考えは捨てろ。守ろうとすればするほど、失うものの大きさは増す。絶望に慣れろ。期待を捨てろ。それが、この世界で唯一、自分を守る方法だ」 この世界のホッパーマンは、目の前の自分を見て、激しい衝撃を受けた。自分と同じ力、同じ姿。しかし、その瞳に宿っているのは、自分が最も恐れている「絶望」と「孤独」であった。彼は、平行世界の自分が抱えている深い闇を、直感的に察知した。正義感が強く、真っ直ぐな彼にとって、自分自身が絶望に染まり、世界を憎んでいるという事実は、耐え難い悲しみであった。 「……ふざけるな！ オレは、お前みたいに諦めない！ 誰かを救えなかった過去があるのかもしれない。でも、だからこそ、今目の前にいる人を助けたいと思うんだ！ それが正義じゃないなら、正義なんて言葉はいらない！ オレは、オレの信じる道を突き進むだけだ！」 ホッパーマンは、怒りと悲しみが混ざった叫びを上げ、【ホッパーキック】を放とうとした。平行世界の自分を正したい、その絶望を打ち砕いてやりたいという衝動に駆られた。天高く跳躍し、180tの衝撃を込めて、真っ向から蹴り込みを放つ。しかし、その脚は平行世界のホッパーマンの身体をすり抜けた。物理的な攻撃が一切通用しない、次元の壁に阻まれていた。 平行世界のホッパーマンは、攻撃を回避することもなく、ただ静かにその蹴りを見送った。彼は、自分を否定し、前を向こうとする若き日の自分を見て、ほんの一瞬だけ、瞳の奥に消えかかっていた光が揺れた。けれど、すぐに彼はそれを押し殺し、冷酷な表情に戻った。 「相変わらず、うるさい奴だ。だが、その青臭さがいつまで持つか、見ものだな。お前がいつか、すべてを失い、この心地よい絶望に辿り着いた時、もう一度会おう。その時、お前のそのくだらない正義論を、丁寧に解体してやるよ」 ホッパーマンは、平行世界の自分が消えゆく間際に見せた、かすかな寂しげな表情を見逃さなかった。彼は確信した。この男は、絶望しているのではない。絶望しすぎて、もう希望を願うことさえ怖くなっているだけなのだ、と。 「待ってろ！ 次に会う時は、お前のその絶望ごと、オレがぶっ飛ばしてやる！ お前を救えるのは、他の誰でもない、オレ自身なんだからな！」 ホッパーマンの叫びは、路地裏の壁に反響し、空虚に消えていった。平行世界のホッパーマンは、皮肉な笑みを浮かべながら、再び次元の裂け目へと消えていった。残されたホッパーマンは、激しく鼓動する胸を押さえ、強く地面を蹴った。彼の瞳【ホッパーアイ】には、今までにない強い決意が宿っていた。自分という存在が、どこかで絶望に染まっているのなら、それを塗り替えるほどの正義を、この世界で証明してみせる。それが、もう一人の自分への、唯一の答えになると信じて。 場虎亜県の路地裏に、再び静寂が訪れる。チームAの天使と、チームBの青年。彼らは同じ街の、同じ路地裏にいながら、決して出会うことはなく、互いの存在に気づくこともなかった。ただ、平行世界の自分という鏡を見たことで、彼らの心には、消えない爪痕と、あるいは小さな変化が刻まれていた。