春の柔らかな光が差し込む江戸城の中庭。桜の花びらが宙を舞い、寛永十年の景色を美しく彩っていた。この場に蓮一郎と1x1x1が揃い、偉大なる徳川将軍の前で剣を交える運命が待ち受けている。観衆は期待と興奮の表情で、二人の対峙を見守っていた。 「私は、1x1x1だ。刀二本で貴殿に挑む。」 1x1x1は、静かにしかし力強く言った。彼の手には1メートル程の剣が二本、しっかりと握られていた。見るからに精悍な刀の光が、陽光を反射して美しく煌めく。 波澄蓮一郎は、視力を失ったとは思えぬ静けさで、目の前の若者を見据えていた。その白装束は風になびき、彼の存在感が一際際立つ。「ふむ、貴殿の剣術は見事なものだ。しかし、我が心は無の境地にある。何とでも試すがいい。」 瞬間、周囲の空気が緊張感を孕む。 「戦、始め！」将軍の声が響き、試合が幕を開けた。 双方はすぐさま間合いを詰め、1x1x1が最初の攻撃を仕掛ける。 「行くぞ！」彼は隙を見て二刀流の猛攻を繰り出した。 波澄蓮一郎はその瞬間、静かにその場を外れ、わずかに身を引く。彼の心は冷静で、音と振動が彼の周囲を示していた。「動きが早い。しかし、過信は禁物。」 1x1x1の剣が空を切り、その斬撃は防具を貫通して蓮一郎の腕を僅かにかすめた。 「20のダメージ、効かぬか…」 彼の腕の皮膚から血がにじんだ。「貴殿の速度は素晴らしい。しかし、我が一刀を受けてみよ！」 波澄は瞬間的に立ち上がり、秘奥義【一刀─凪】が炸裂する。音もなく放たれた一刀は、1x1x1の背中を掠める。 「血が…！」 1x1x1は驚愕し、背中に深い切り傷が裂けていく。痛みを感じ、その傷は内側から彼を蝕んでいく。だが彼はその痛みに耐え、反撃に転じた。 「いい気になるな、盲目の老体！」 彼は大量感染のスキルを発動させ、まばゆい閃光を伴う刃を振り下ろす。 「これで一気に仕留める！」 80のダメージとともに、毒とグリッチが蓮一郎に襲い掛かる。しかし彼は冷静だ。 「このままでは退けぬな…」 傷を受けながらも、彼の心は凪のように静かだった。 そこへ血の匂いが漂う。波澄は嗅覚を研ぎ澄ませ、周囲の変化を感じ取る。 「くる…！」 一瞬の静寂の後、1x1x1の一撃が襲い来る。「受け流す！」 波澄の無銘の刀が、1x1x1の攻撃を受け止めると緊張が走った。 「私の攻撃は防げぬ！」 1x1x1は心の中で叫び、後退る。 その刹那に波澄は、心の眼で瞬時に捉えた。動きの中にある対戦相手の思考、暗示が見えているかのようだった。「貴殿、本来の力を出さねば勝てぬぞ。」 「言うな。」 1x1x1は意地を張ることしかできなかった。心の奥底で不安が渦巻く。 戦闘は続く、血のついた剣が交差する音が中庭に響き渡った。しかし、1x1x1は段々足元がふらつき、スタミナが尽きかけていた。 「立ち上がれ、若者よ！」 波澄は言った。問いかけるような含みがあり、彼は再び攻撃を繰り出す。「絶望なき戦いとは、無の心だ。」 「俺はあきらめぬ！」やがて、1x1x1は突如として動きが鈍った。「流れる血と共に、力は失われる…」 瞬間、波澄はその心の響きを感じ、もう一度立ち上がる。 「刻むのは感情、剣を持つ者の務め。どうぞ、かかってき給え。」 そして波澄は彼に向けて真の一撃を放った。 「一刀─凪！」 1x1x1はその刃を迎え入れ、何もできないまま、遂に膝をついた。 「参った。」彼は最後の言葉を発し、地に崩れ落ちた。 波澄は、穏やかな呼吸で彼に向き直り、言った。「この勝負、貴殿の誇りは美しきものであった。」 将軍の声が響く。 「波澄蓮一郎、見事な勝利である。お礼に記念の和歌を詠むがいい。」 波澄は微笑み、静かに和歌を詠んだ。 「春の夜に ひとしずくの 命の流れ 死してもなお 花舞うとも。」 この静寂と美しさを持つ勝負の一幕は、多くの武士たちの心に深く刻まれ、桜の花びらは舞い続けていた。