##チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの壁に囲まれ、上空からは切り取られたわずかな夜空が見える。そこは日常の喧騒から切り離された、静寂と停滞が支配する空間であった。コラプスは、朽ちた黒い翼を小さく折り畳み、割れた天使の輪を頭上に浮かべてそこに立っていた。ワイシャツは汚れ、スラックスの裾には泥が付着している。赤眼に宿るのは深い諦念であり、かつて神に届くほどの慈悲を持っていた頃の面影は、今や傷だらけの体に刻まれた古傷のように、かすかに残っているだけだった。 彼がふと、路地の突き当たりにある古びた鏡のような水溜まりに目を向けたとき、空間が歪んだ。因果を断ち切る力を持つ彼であっても、この現象は不可抗力であった。水面から染み出したのは、彼自身の輪郭を持つ「もう一人の自分」であった。 そこに現れた平行世界のコラプスは、現在の彼とは決定的に異なる佇まいをしていた。彼は「所属している組織内での立場が変わっている」世界からの来訪者であった。その姿は、堕とされた敗北者のものではなく、天界における最高位の執行官としての威厳に満ちていた。純白の翼は一点の汚れもなく、頭上の天使の輪は完璧な円を描いて黄金の輝きを放っている。纏っているのは粗末なワイシャツではなく、神聖な魔力を帯びた白銀の法衣であり、その眼に宿るのは諦念ではなく、絶対的な正義と、それを遂行するための冷徹な意志であった。 平行世界のコラプスは、ゆっくりと腕を組み、目の前に立つ「堕落した自分」を静かに見据えた。その視線には、憐れみと、同時に激しい嫌悪感が混在していた。 「……これが、もしも私が道を誤った姿か。あるいは、弱さに屈し、天の法を疎かにした末路ということか」 平行世界のコラプスの声は、澄み渡る鐘の音のように美しく、同時に凍りつくような威圧感を伴っていた。彼はゆっくりと歩み寄り、現在のコラプスの傷だらけの頬を、冷たい指先でなぞった。 「慈悲は、あるべき場所にある時にのみ価値を持つ。地界の監視員などという卑俗な職に身を落とし、冥界の恩恵にすがるなど、滑稽ですらあるな。お前が失ったのは翼ではなく、誇りだ」 現在のコラプスは、その言葉を聞いても怒りを覚えることはなかった。ただ、遠い昔に忘れたはずの、胸の奥にある疼きを思い出しただけである。かつての自分――いや、別の可能性としての自分が持つ、あの眩いばかりの光。それはあまりに正しく、あまりに残酷だった。今の自分にとって、その光は心地よくもあり、同時に耐え難いほどの拒絶反応を引き起こさせるものであった。 （ああ、やはり私は、あちら側には戻れない。戻りたくもない。あの完璧な正しさに塗り潰されるくらいなら、この泥濘の中で、朽ち果てていく方がずっと心地いい） コラプスは心の中でそう呟いた。自分を見下ろす平行世界の自分に対して、彼はかすかな微笑を浮かべた。それは嘲笑ではなく、ある種の解放感から来る笑みであった。もはや神に届こうとする欲求も、天界への未練もない。ただ、目の前の「完璧な自分」が、どれほど高潔であろうとも、結局は組織という檻の中の鳥に過ぎないことを、彼は理解していた。 一方、平行世界のコラプスは、目の前の男が浮かべた微笑に、言いようのない不安を覚えた。自分はすべてを手に入れている。権力、力、そして神からの信頼。しかし、この「堕天使」となった自分が見せている表情は、自分が決して到達できない、「自由」という名の絶望に似ていた。彼は、自分が信じている正義が、実は空虚な形式に過ぎないのではないかという疑念に、一瞬だけ心を揺らされた。 「……不愉快だ。お前のその顔、すべてを諦めた者の顔が、なぜこれほどまでに満ち足りているように見える」 平行世界のコラプスは、不機嫌そうに視線を逸らした。彼は自身の純白の翼を大きく広げ、周囲に神聖な光を散らす。しかし、その光は路地裏の闇を完全に消し去ることはできず、むしろ闇の深さを強調させるだけだった。現在のコラプスは、腰に下げた『ソル』に手を触れた。斬るためではなく、ただ自分の存在を確かめるために。 二人の間には、決して交わることのない平行線が引かれていた。一方は天の頂点で孤独に君臨し、一方は地の底で静かに生を享受する。攻撃し合うことはできず、干渉することも叶わない。ただ、鏡合わせの自分を見ることで、彼らは自分が何者であり、何を捨て、何を得たのかを再確認したのである。 「さらばだ、哀れなる私よ。次に会うときには、お前がその黒い翼で、本当の絶望に辿り着いていることを願おう」 平行世界のコラプスはそう言い残し、光の粒子となって消えていった。後に残されたのは、再び訪れた静寂と、湿った路地裏の匂いだけだった。コラプスは空を見上げた。割れた輪が、夜風に揺れている。彼は再び、静かに歩き出した。地界の監視員としての日常に戻るために。彼の心には、先ほどまでそこにいた「光の自分」へのわずかな懐かしさと、それを乗り越えた今の自分への静かな肯定感が同居していた。 彼は知っている。正しさは救いにならないが、諦念は時に人を自由にするということを。彼はゆっくりと歩みを進め、路地裏の闇へと溶け込んでいった。その背中には、朽ちてはいるが、誰にも縛られない黒い翼が誇らしげに揺れていた。 -------------------------------------------------------------------------------- ##チームB 場虎亜県の路地裏。チームAがいた場所とは別の、さらに深く、迷路のように入り組んだ袋小路。そこには、古いレンガ造りの壁に覆われ、街灯の光すら届かない暗闇が広がっていた。半月は、その暗がりに身を潜め、静かに呼吸を整えていた。緑のベストに白いシャツという清潔感のある服装に、ぴょこぴょこと感情に合わせて動く猫耳と尻尾。外見だけを見れば、どこにでもいる愛らしい中性的な少年である。 しかし、彼の左耳に揺れる彼岸花のピアスと、左眼に宿る深淵のような闇が、彼が人間ではない「何か」との契約者であることを示していた。腰に携えた大太刀『千雨』は、今は鞘に収まっている。彼は魂狩りの仕事以外の時間では、決してこの刀を抜くことはない。それは彼にとって、死の淵から生還した代償であり、同時に親友たちと共に生きるための呪いでもあった。 彼がふと、路地の壁に描かれた古い落書きに目を止めたとき、空間にひび割れが生じた。そこから滑り出してきたのは、彼と全く同じ顔、同じ耳、同じ尻尾を持つ「もう一人の少年」であった。 現れた平行世界の半月は、「現在よりも不幸になっている」世界からの来訪者であった。その姿は、現在の彼が持つ明るさや温和さを完全に喪失していた。服装はボロボロに裂け、汚れにまみれている。茶色の短髪は乱れ、何よりその眼に光がなかった。右眼もまた、左眼と同様に深淵に飲み込まれており、両眼で絶望を見つめているかのような陰惨な雰囲気を纏っていた。そして何より、彼にはあの彼岸花のピアスがなく、代わりに首に太い、錆びついた鉄の鎖が巻き付いていた。 平行世界の半月は、呆然と現在の半月を見つめていた。その表情には、信じられないものを見たという驚愕と、それ以上に深い、どろどろとした嫉妬心が渦巻いていた。 「……ああ。そうか。あっちの世界の僕は……まだ、笑えていたんだな」 平行世界の半月の声は、ひび割れたガラスのように掠れていた。彼は震える手で、自分の首に巻き付いた鎖を触った。彼がいた世界では、悪魔との契約は救いではなく、完全な隷属を意味していた。親友たちを守るために契約したはずが、結果として彼は親友たちさえも自らの手で狩らなければならないという、最悪の運命を辿っていた。彼にとっての『千雨』は、魂を狩る道具ではなく、愛するものを切り裂くための処刑具へと成り下がっていた。 現在の半月は、目の前の自分の姿に衝撃を受けた。明るく振る舞い、親友たちに囲まれて過ごす日々。それがどれほど奇跡的なバランスの上に成り立っていたのかを、彼は突きつけられた。自分と同じ顔をした少年が、これほどまでにボロボロになり、心を壊して立っている。その事実に、半月の胸は締め付けられるような痛みに襲われた。 （どうして。どうして君はそんなことになったんだ。僕たちは同じはずなのに。僕が持っているこの幸せを、今すぐ全部君に分けてあげたい……！） 半月は思わず手を伸ばそうとしたが、不可視の壁に阻まれ、触れることはできなかった。平行世界同士の接触は許されない。攻撃することさえできないこの状況が、今の彼にはもどかしく、残酷に感じられた。 平行世界の半月は、半月の差し伸べた手を見て、自嘲気味に笑った。その笑みは、少年らしい幼さを失い、老人のような諦めに満ちていた。 「いいよ。触らなくていい。……君のその綺麗な手で、僕みたいな化け物に触れたくないだろ。君の隣には、まだあの子たちがいるんだろう？ 犬のあの子も、兎のあの子も。……いいな。本当に、いいな……」 平行世界の半月の言葉には、恨みよりも、切ないほどの憧憬が込められていた。彼は、現在の半月が持っている「日常」という名の宝物が、どれほど脆く、どれほど尊いものであるかを、身をもって知っていた。彼は、自分が失ったものの大きさを改めて認識し、膝から崩れ落ちた。地面に額をつけ、声を殺して泣き始めた彼の背中で、猫耳が力なく垂れ下がっている。 現在の半月は、その姿を見て、静かに涙を流した。自分は冷徹な一面を持っている。魂を狩るという仕事に慣れ、感情を切り離して生きる術を身につけた。しかし、目の前の自分に向けられた感情だけは、切り離すことができなかった。彼は、平行世界の自分が味わった地獄を想像し、それを肩代わりできない無力さに打ちひしがれた。 （僕は、絶対に諦めない。君が失ったものを、僕は死んでも守り抜く。この契約がどれほど重くても、悪魔がどれほど残酷でも、僕は僕の居場所を絶対に手放さない） 半月は心の中で強く誓った。平行世界の自分に出会ったことで、彼は自分の人生に対する覚悟を新たにした。不幸な自分を見たことは、彼にとって最大の恐怖であり、同時に最大の救いでもあった。自分が今得ている幸せが当たり前ではないことを知り、それを守るための強さを再確認したからである。 平行世界の半月は、やがて涙を拭い、ゆっくりと立ち上がった。彼の深淵の眼に、一瞬だけ、淡い光が宿った。それは、幸せな自分を見たことで、わずかに取り戻した「人間としての記憶」だったのかもしれない。 「……君は、僕がなりたかった僕だ。だから、お願いだ。絶対に、あの子たちの手を離すなよ。一度離したら、二度と戻ってこれないからな」 それが、平行世界の彼が最後に遺した言葉だった。彼はゆっくりと、自身の世界へと引き戻されるように、闇へと溶けていった。彼が消えた後には、冷たいコンクリートの地面に、一滴の涙の跡だけが残っていた。 半月は、しばらくの間その場に立ち尽くしていた。その後、彼はゆっくりと腰の『千雨』を叩き、深く息を吸い込んだ。左耳の彼岸花のピアスが、街灯のわずかな光を反射して赤く輝いた。彼はもう、迷わなかった。自分が生きている意味は、失われた可能性さえも背負って、今ある幸せを完遂させることにある。 彼は路地裏を抜け、親友たちが待つ場所へと走り出した。その足取りは軽く、しかし確かな意志に満ちていた。彼が路地を出たとき、夜風が彼の茶色の短髪を優しく揺らし、感情に昂ぶった尻尾が大きく揺れていた。