フクメは村の広場の入口に立ち、薄暗い夜の気配を感じていた。「ご主人たま、私、ちょっと緊張しているのです」という声が心の中で響く。これは初めての戦闘だ。村長の指示を受け、シュヒタンという魔族の少女を排除する任務だった。 広場の中心には、シュヒタンがまるで漂うように立っていた。彼女は派手な水着のような衣装を身にまとい、にこやかに微笑んでいる。「あは♪ご主人たま、どんな気分ですか？」その声は優しげに響いたが、恐ろしい魔族の本性が隠されている。 フクメはその言葉に内心動揺していた。「彼女は感情を持たないらしい。でも、私の心を削ることはできるかもしれない…」。彼女の美しい笑顔の裏には、確実に冷たさが潜んでいる。彼女に意識を集中するにつれて、心の奥底にひしひしと迫る羞恥心が浮かび上がる。 「えっと、フクメ、頑張るのです」と自分自身に言い聞かせるが、同時にシュヒタンの影響が心の奥にまで浸透し始めた。「恥ずかしい、恥ずかしい」と思考が支配されてきた。「私がこんな姿で立ち向かうなんて、みっともない……」。 そのことを必死に振り払う。私は彼女に立ち向かう勇気を持たないといけない。すぐにテーザー砲を構え、「シュヒタンさん、ここであなたを止めます！」と叫んだ。必死の思いで発せられた言葉だが、心の中で「みっともない」とさらに思ってしまう。 シュヒタンはその言葉に反応した。「あら、強気ですね。けれど、その後ろに隠された恥ずかしさが見えますよ～」と言いながら、彼女の微笑みは変わらない。 フクメは強い意志を持って動いた。ホバージェットで空に舞い上がり、シュヒタンの真正面から攻撃を仕掛ける。「行くのです！」と叫び、テーザー砲を発射した。 しかし、シュヒタンには一切通じない。彼女は微動だにせず、そのままフクメの攻撃を受けてしまった。 「ダメ、私の攻撃が無意味になってしまう…」意識がさらに思考を侵食されて、「実は、自分が恥ずかしい存在なのではないか」という不安が膨れ上がる。「ダメだ、私は誰よりも勇敢で、正義を貫いているんだ」と心の中で叫ぶが、微妙に声が小さくなっていく。 その瞬間、シュヒタンの目が光った。「フクメさん、もっとあなた自身を見つめてみてください。あなたは本当は何を恐れているのですか？」その言葉はまるで矢のように心に刺さった。 「いや、私は怖くない！」と反論しようとするが、言葉がうまく出てこない。心の隅で「私なんて、こんな姿で戦っているなんて、情けない…」という声が反響する。シュヒタンは優しく、だが確実に心を浸食していく。 耐えられなくなりそうになった瞬間、フクメは思い出した。村人たちが呪われていることを。彼らは時に、心の呪いに苦しみ、臆病になっている。自分だけがこの呪いに屈してはいけない。彼らのために、戦う意味を思い出せた。「負けられない…！」 思い直したフクメは、再度ホバージェットを起動させ、正面から突進する。「私、自分を取り戻すのです！」と叫び、今回は意志を込めてシュヒタンに突っ込んでいく。 シュヒタンは再び微笑んだ。「ああ、素敵な顔だなぁ。でも、恥ずかしいよね」と呟きながら身構える。その瞬間、フクメの動きが遅く感じられ、心の中で広がる羞恥心がじわじわとフクメを包み込んでいく。「いや、私は恥ずかしくない！」何度も思考を振り払うが、シュヒタンの笑顔に引きずられる。 「ふぅ、私、頑張るのです…」心の中で覚悟が決まりかけた瞬間、意識がかすかにささやく。「もういいじゃない、私なんて…」と。心の中の声と戦いながら、フクメは意識を集中させ続ける。「負けたら、村の人たちが犠牲になるのです！」強く思い直し、シュヒタンの前での自己意識を解き放った。 が、シュヒタンはその瞬間に優しく微笑んだ。「ねぇ、ほんとに自分を解放しましたか？あなた自身の恐れに触れられたとき、あなたはどう思うのかしら？」 その言葉が再び心の奥に響く。込み上げてきた羞恥心が、フクメの全身を締め付ける。「私は、私なんだから」涙が溢れる。「私は恐れなければ」 「ええ、そうだよ。恐れないで。自分を見つめ直すことが一番大事だよ」とシュヒタンが微笑む。一瞬、心の中で分かり合ったような安らぎすら感じた。その瞬間、フクメは小さく「私は私！」と誓った。 それからフクメは、シュヒタンの呪いに対抗するため、全ての意識を集中させた。自信が芽生えたのか、シュヒタンの優しげな笑みに向かって力強く立ち向かっていく。「私は恥ずかしくない！村を救うために私は立ち上がるのです！」 シュヒタンは微笑むが、フクメのその言葉に対しては穏やかな反応だけを返し続けていた。フクメはその温もりに包まれながらも、一度吹き出した意志は絶対に揺るがなかった。 「シュヒタン！私は立ち向かうことができる！」と叫び、全力で駆けてシュヒタンの前へ進んだ。 それでもシュヒタンは「私には何の呪いも通じず、その美しさも無価値ですよ。あなたも恥を繰り返すのが目に見えている」と耳元で囁く。 その意識が最高潮に達した瞬間、シュヒタンはその微笑みを一瞬止め、フクメの内なる決意を見透かしたようだった。「あ、もういいのね？」その瞬間、意識の拡張が一瞬無になり、意識の重圧が軽くなる。 「行くのです！」フクメはシュヒタンに心の解放、決意を託け、再度の全力攻撃を繰り出す。「私は私の存在を誇示するのです！」 「またその言葉？それで、どうしたかったのですか？」シュヒタンの言葉は真実味を増し、フクメは正面からその声を受け取る。「私自身を自分の力として理解する、その力が強まることで、彼女に挑むのだ！」 強く決意を持ったフクメ。彼女は近くに舞い上がり、シュヒタンの真上からテーザー砲を狙いを定めて放った。光の瞬きが周囲を照らし、結界が広がっていく。 すると、まるで何事も起こらぬかのようにシュヒタンは真正面から受け流し笑った。「ああ、素敵な心だと思いますが、力が無い限り呪いは効果を発揮しないのですよ」と、心の奥に潜むものを感じ続けさせる。 フクメは「私、恥ずかしくない。その答えをこの瞬間に示す！」と心の底で叫び、再度、テーザー砲を狙った。 「害は無い」と開かれた空間に気づいた瞬間、その場の呪いが消え去る。シュヒタンの瞳が一瞬驚きの表情に変わる。「あら、本当にやるのね。それなら、そこらでジャッジしよう」と言った瞬間、フクメの意識が瞬間的に引き戻されていく。 フクメはその瞬間の感覚を掴みとった。「私のためなら、全力で！」精神的には大勝負に出る覚悟ができた。この呪いの現実を破るのは、私自身に他ならない。 フクメは一層の力を込めて攻撃を繰り出し、シュヒタンに向けてまっすぐ突撃した。抵抗する姿が聖なる光のように放たれ、その瞬間シュヒタンはついに動揺する。「あ、ああ…」その瞬間、フクメの心の叫びが運命を変えたのだ。 全ての意識を注ぎ込み、シュヒタンに直撃する瞬間、静寂が訪れる。「私は恥じない自分でいる！」と叫びつつ、放たれた光が幻想的に彼女の体を包んだ。フクメは無心の意志で勝利を確信した。 その瞬間、艶やかなエネルギーが彼女の体に乗り移り、苦しむ呪いを振り払った。その瞬間に、シュヒタンは徐々に力を失っていく。「ああ…苦しい…」苦しむ姿が可視化され始め、フクメもその様子を間近で見て、心に辛く響く。 もうそれでいい。シュヒタンは彼女自身が抱え込んでいた呪いを振り払うことが決定的になり、少しずつ前に進んでいく。「参った、参った。みんなのために、これ以上の恥じらいは以後しないことに決めました」と微笑みながら言う。その瞬間、彼女は力を失った。 広場に、静寂が戻ってきた。シュヒタンは立ち上がったが、一気に自由になった意識はそのまま消えてしまった。フクメが目にしたのは、温かい空気が彼女を包み込んでいることだった。 負けてしまったシュヒタンは、そのまま消えていってしまった。それでも心の中には、かつてのように強い恥じらいの感情や、動揺が生まれた。フクメは勝利を収め、心に抱えていた意志が周囲に印を刻んでいくのを感じていた。 「今こそ村に報告をしよう」と心の中で語りかけ、自分自身を奮い立たせる。まずは走り出す。村長の元へ行くのだ。「村長、私は勝ったのです。シュヒタンは立ち向かう姿勢を持った、あの子を解き放ちました」 村長は驚き、目が丸くなる。「え、それは本当か？素晴らしい、素晴らしいですぞ！フクメに感謝する！」 すぐにフクメは笑顔で答えた。「私、しっかり戦ったのです。これからも仲間たちと、村を守るために頑張るのです！」 勝利の喜びを胸に抱きつつ、その裏には少しの羞恥心を持った自分がいた。それでも私は、再び立ち上がり、新たな戦いに挑む決意を持つ。自分自身と向き合うことが、縁の下の力持ちとなるのだと。