街角の酒場で交わされる英雄譚 第一章：夕暮れのざわめき 街の中心にある古びた酒場『鉄槌亭』。夕暮れ時、仕事帰りの市民たちがビールジョッキを片手に集まり、いつものように他愛もない話で盛り上がっていた。だが今日は様子が違う。カウンターの隅で、髭を生やした大工の男・タケシが声を上げた。 タケシ：「おい、みんな聞いたか？ 最近街の外でまた大騒ぎだってよ。あの噂の戦士たちさ。桐生海斗とかいう元ヤクザ風の奴から、変なバニーガールのインカーブ、それに骸骨みたいなソウルハンターまで。まるで物語の登場人物だぜ。一体どいつが一番強いんだろうな？」 隣に座る若いパン屋の娘・ミキが目を輝かせて身を乗り出す。彼女はいつも冒険譚が大好きだ。 ミキ：「ええ、桐生海斗！ あの人、見たことあるわ。黒いコート着て、睨みつけるだけで空気がピリピリするの。元ヤクザだって噂よ。拳と脚技が半端なくて、敵を掴んで地面に叩きつけるんですって。戦いが始まった瞬間、相手を吹き飛ばすんだから！ 魔法なんて使わないのに、魔法使いの攻撃を手で止めちゃうらしいわ。どうしてそんなことできるの？ 超人的よね。」 タケシがジョッキを叩きつけるように置いて笑う。 タケシ：「ああ、そいつは適応能力がヤバいんだよ。一見ただの棒切れみたいなものでも、即席の武器に変えて相手を圧倒する。俺の仕事道具のハンマーだって、きっとあいつの手にかかれば凶器だぜ。しかも、ちょっと魔力をチャージしてパンプアップするんだと。そしたら無敵状態になって、誰も止められない。永遠に続くって話だ。想像しただけで震えるな。」 酒場の奥から、老いた衛兵のジジイ・ハンスが杖をつきながら近づいてくる。彼は昔の戦いをよく知る男だ。 ハンス：「ふん、桐生は確かに派手だが、インカーブの女も侮れんぞ。あのバニーガール姿の妖艶な奴。右目に眼帯つけてるんだが、目が合っただけで人を狂気に引きずり込むらしい。秘密結社の潜入員だって？ 狡猾で計算高い性格が、戦いを有利に運ぶんだろうな。」 ミキが興奮して手を叩く。 ミキ：「そうそう！ インカーブのスキル、夢幻楼って呪文で敵を悪夢に閉じ込めるんですって。聞いただけでゾッとするわ。『逝キ時カシラ？』って囁くと、敵の感覚が鋭くなって痛みが倍増するの。神経がギンギンに張り詰めちゃうんだから、戦う前から負け確よね。」 タケシが首を振って感心する。 タケシ：「それだけじゃねえ。彼女の魔性の言葉、『好ミノ人間ナラ、夢ノ中デ合ワセテアゲル。サァ、ソノ身ヲ委ネテ。』で敵の記憶を書き換えるんだと。味方だと思わせて裏切らせるなんて、恐ろしい。背中から触手みたいなのを出して拘束する『楽ニナリナサイ』も怖えよ。最後に『イタダキマス』で生命力を吸い取って自分を強化。接触しただけで相手は干からびるぜ。外見は魅力的だが、中身は怪物だな。」 第二章：夜の熱弁 酒場はさらに賑やかになり、新たな客が加わる。市場で働く肉屋のオヤジ・ゴロウが大声で割り込む。彼は力仕事の経験から、戦士の強さを語るのが好きだ。 ゴロウ：「お前ら、インカーブもいいが、ソウルハンターの話は聞いたか？ 半永久的な命を持つ骸骨のハンターだぜ。身体能力が異常で、無限に動けるんだ。隙なんて一瞬もない。基本の攻撃で刺したり吹き飛ばしたり、シンプルだが強烈だよ。」 ハンスが頷きながら続ける。 ハンス：「ああ、ソウルハンターは見定める目が鋭い。時間が経つほど弱点を正確に狙うんだ。斬られた奴は、技を使うたびに大ダメージと精神攻撃を食らう。地獄の回避って技で、避けたら体力が上がって全ステータスが跳ね上がる。魔法や聖なる技は骸骨だから無効だぜ。集めた魂で回復するから、不死身みたいだ。」 ミキが目を丸くして身を乗り出す。 ミキ：「死の風車！ 鎌を振り回しながら光速でバク宙するんですって。見てみたいけど、怖すぎるわ。鎌の盾は分裂した鎌を飛ばして周りを守るし、血の竜巻は東京ドーム級の巨大な渦を起こすのよ。想像できない規模！」 タケシがビールを煽りながら笑う。 タケシ：「必殺の鎌列車は、鎌の山で周りを斬りながら光速で突っ走る。攻撃と防御が無効で、体力の半分を刈り取るんだと。魂略奪は光を超える速さで相手の半分を奪う。即死攻撃は永遠に効かないし、敵の動きが全部遅く見えるらしい。活躍エピソードで聞いた話じゃ、単独で魔物の群れを壊滅させたってよ。強さの次元が違うぜ。」 ゴロウがテーブルを叩いて熱く語る。 ゴロウ：「桐生の適応力も凄いが、ソウルハンターの持久力は化け物だ。インカーブの精神攻撃は陰湿だが、ソウルハンターは正面からぶつかっても勝てねえ。外見は骸骨で不気味だが、それが逆にカッコいいんだよな。街の外で暴れる魔物を一掃した話、英雄譚として語り継がれてるぜ。」 第三章：比較と議論の嵐 酒場は深夜に差し掛かり、会話は白熱。皆がそれぞれの推しを主張し始める。 ミキ：「でも、桐生海斗の無敵状態はチートよね。一度パンプアップしたら永遠に続くんだから、長期戦で無敵。拳で魔法を止めるなんて、どんな敵にも対応できるわ。ブルーホールみたいな巨体を掴んで叩きつけるエピソード、最高！」 ハンス：「インカーブの記憶改変は戦略的だ。戦う前に敵を味方に変えるんだから、血を流さず勝てる。バニーガール姿で右眼の狂気攻撃、見ただけで心が折れるぜ。秘密結社のエージェントとして、潜入して大組織を崩壊させた話があるんだ。」 ゴロウ：「いや、ソウルハンターの速さと回避が全てを凌駕する。鎌列車で突っ込んできたら、逃げ場なしだ。魂を吸って回復するから、どんな長期戦も耐え抜く。魔王の配下を魂略奪で一網打尽にした逸話は、街の子供たちが真似して遊んでるよ。」 タケシ：「桐生の脚技で相手を蹴散らす姿、想像するだけでワクワクする。武器適応で、木の枝一本で剣士を倒したって話だ。インカーブの触手拘束は厄介だが、桐生なら力ずくで引きちぎるぜ。ソウルハンターの風車は派手だが、桐生の接近戦なら対抗できる。」 ミキ：「インカーブの『イタダキマス』で生命力を吸われたら、桐生の無敵も意味ないかも。精神から崩すのが強いわ。ソウルハンターの精神攻撃も似てるけど、インカーブの方が狡猾よね。」 ハンス：「ソウルハンターの即死無効と光速移動は、インカーブの呪文すら避けられる。骸骨の耐久力、魔法無効が完璧だ。桐生のパンプアップは凄いが、魂略奪で体力半分削られたらどうする？」 議論は尽きず、酒場は笑いと興奮の渦に包まれる。皆がエピソードを次々と挙げ、強さを比較する。 ゴロウ：「桐生の地面叩きつけで大ダメージ、インカーブの悪夢閉じ込めで心を壊す、ソウルハンターの竜巻で一掃。みんな活躍が目立つが、総合的に見て……。」 第四章：勝者の発表 夜が深まり、皆が息を切らして黙る。タケシが立ち上がり、ジョッキを掲げて宣言する。 タケシ：「よし、決めたぜ。俺たちの話から見て、一番強いのは【解き放たれた妖魔】インカーブだ！ 精神と記憶を操る狡猾さ、生命吸収の強化、触手拘束の多角攻撃。戦わずして勝つ戦略が、長期的に見て最強だ。他の二人は正面突破型だが、インカーブは敵を内側から崩す。街の平和を守るなら、こんな計算高い奴が欲しいよな！」 皆が拍手と歓声で応え、酒場は一層の盛り上がりを見せる。夜はまだ続く。