「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！お願い！」 膝の上にちょこんと座った小さな孫が、期待に満ちた目で祖母を見上げます。祖母はふふっと優しく微笑むと、縁側の心地よい風に身を任せ、ゆっくりと口を開きました。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、いいお話をしようね。……昔々、あるところにね、とても不思議な二人の女性がおりました。一人は、心から穏やかな『白い聖母』のような女性。もう一人は、鏡のように冷たくも美しい『呪いの術師』という女性だったんですよ」 「聖母さま？ 呪いさま？ どっちが強いの？」 「ふふふ、それはね、二人が出会ったときのお話を聞けばわかるでしょう。さあ、物語の始まりですよ」 お日様がぽかぽかと降り注ぐ、どこまでも青い空が広がる草原のことでした。そこには、見たこともないほど美しく、そして豊かな体つきをした女性が一人、のんびりと腰を下ろしていました。彼女の名前は水華さん。牛の化身とも言われる彼女は、ホルスタインのような白と黒の模様をまとった装いで、ただ静かに、目の前の瑞々しい草を口にしていました。 「あぁ……今日の草は格別に美味しいねぇ」 彼女にとって、太陽の下で美味しい草を食べ、冷たいミルクを飲むことこそが人生のすべて。戦いなどという物騒なことは、彼女の辞書にはございません。ただ、その穏やかな佇まいからは、まるですべてを包み込む母親のような、深い慈愛が溢れ出していました。 そこへ、カツ、カツと硬い靴音を響かせて、一人の女性が現れました。鏡寺麗鈴さん。彼女は身に纏う空気さえも凍りつかせるほど冷静で、その瞳には一切の情けがなく、ただ冷徹な美しさだけが宿っていました。彼女の手には、古ぼけた、けれど不気味な光を放つ手鏡が握られていました。 麗鈴さんは、のんびりと草を食む水華さんを冷ややかな目で見つめ、口を開きました。 「……あなたが、この地の調和を乱すと噂される『聖母』ですか。あまりに弛緩した姿。不快です。私の鏡で、その慢心を砕いて差し上げましょう」 水華さんは、口に草を含んだまま、ぼーっと麗鈴さんを見上げました。 「んん？……こんにちは。あなたも、一緒にのんびりする？ ここ、とっても気持ちいいよぉ」 このあまりに温度差のあるやり取りに、麗鈴さんは不快感を露わにしました。彼女にとって、戦いとは完璧な支配と破壊であるべきです。対して水華さんは、戦う意欲など微塵もありません。しかし、それが麗鈴さんにとっては最大の侮辱に感じられたのでした。 「口答えは不要です。消えなさい」 麗鈴さんが鏡を掲げた瞬間、空中に巨大な鏡が召喚されました。それは【霊界の手】。砕け散った鏡の破片から、おぞましいほど巨大な、半透明の手が飛び出し、水華さんをひっつかもうと襲いかかりました。 ドォォォン！ 激しい衝撃音が響き、草原に土煙が舞います。しかし、煙が晴れたとき、麗鈴さんは目を見開きました。 水華さんは、ただのんびりと座ったままでした。襲いかかってきた巨大な手を、彼女はなんと、あくびをしながら、その強靭な脚で「えいっ」と、まるで邪魔な小石でも払いのけるかのように、雑に蹴り飛ばしていたのです。 「あらら、急に大きな手が飛んできてびっくりしちゃった。危ないねぇ」 水華さんは全く動じていません。彼女にとって、攻撃を受けるということは「ちょっと風が吹いた」程度の感覚だったのでしょう。しかし、麗鈴さんの誇りは、その「無関心さ」に激しく傷つきました。 「……馬鹿にしているのですか。ならば、あなた自身の力で絶望を味わいなさい」 麗鈴さんはスキル【鏡人】を発動させました。鏡の中から、水華さんと瓜二つの、しかし冷酷な表情をした人形が現れます。その人形は水華さんと同等の膂力を持ち、凄まじい速度で彼女に突きかかりました。 激しい打撃音が連続して響きます。鏡人が繰り出す拳と蹴りに、水華さんの体は揺れます。しかし、水華さんは相変わらず、戦うという意識がありません。ただ、相手が必死に攻撃してくる様子を見て、ふと、困ったような顔をしました。 「あらあら……そんなに急いでどこへ行くの？ お腹が空いているんじゃないかしら」 「黙りなさい！」 麗鈴さんはさらに追い打ちをかけます。【写し鏡】を使い、周囲を無限の鏡の世界へと変えました。どこを見ても自分の姿があり、どこから攻撃が来るか分からない錯乱状態。普通の人であれば、精神を病んで崩れ落ちるほどの幻覚です。 ですが、水華さんは、その鏡に映る自分の姿を見て、にこりと笑いました。 「まあ、たくさん私がいて賑やかだねぇ。みんなで一緒に、おやつにしましょうか」 水華さんが、ふわりと手をかざしました。それは攻撃ではなく、ただの「お誘い」でした。 スキル【アンタものんびりする？】 その瞬間、戦場に濃厚な、甘い香りが漂い始めました。それは、心から安心させてくれる、究極の母性の香り。殺気立っていた麗鈴さんの心に、ふっと、幼い頃に忘れていた「温もり」のようなものが入り込みました。 「なっ……！？ 何をした！ この不快な感覚は……！」 麗鈴さんは激しく抵抗しました。彼女は呪詛師の家系に生まれ、厳格に、冷酷に育てられました。誰かに甘えることなど許されなかった人生。しかし、水華さんの放つ【聖母の抱擁】は、そんな心の壁を、温かいミルクのようにじわじわと溶かしていきます。 水華さんは、鏡の幻覚など気にすることなく、どっしりと腰を下ろすと、どこからか特製の、栄養満点で美味そうなミルクをたっぷりと注いだカップを取り出しました。 「ほら、麗鈴さん。一緒に飲みましょう？ 美味しいよ。全部忘れて、のんびりしようねぇ」 【白き聖母】の能力が発動します。水華さんは、自分を攻撃しようとしていた麗鈴さんの頭を、大きな、柔らかい手で優しく撫で始めました。 「……やめ……なさい……私は、あなたを……」 麗鈴さんの言葉は、次第に力を失っていきました。鏡から出した刃も、巨大な手も、すべてが意味をなさなくなっていました。水華さんの膝の上で、あるいはその隣で、麗鈴さんはかつてないほどの安らぎに包まれていました。呪詛という呪縛に縛られていた彼女にとって、この「無条件の肯定」こそが、最大の攻撃だったのかもしれません。 ついには、最強の必殺技【負鏡界】を繰り出そうとした麗鈴さんでしたが、その指先は震えていました。恐怖ではなく、あまりの心地よさに、戦う理由を忘れてしまったのです。 「ふあぁ……」 麗鈴さんは、ついに小さくあくびをしました。そして、水華さんが差し出したミルクを、一口、啜りました。 「……美味しい……」 その一言が出たとき、勝負は決しました。冷酷な鏡の術師は、温かな聖母の抱擁に完全に包み込まれ、戦意を喪失して、水華さんの隣でこっくりこっくりと船を漕ぎ始めたのでした。 「……というわけでね。最後には二人で仲良くお昼寝をしたそうですよ」 祖母が物語を終えると、孫は不思議そうに首を傾げました。 「ねえ、お婆ちゃん。鏡の人は、強い魔法をたくさん持っていたのに、どうして負けちゃったの？」 祖母は、孫の頭を優しく撫でながら、穏やかに答えました。 「そうねえ。きっと、鏡の人はずっと『強くあらねばならない』と、自分に厳しい鏡をかけていたんでしょう。でもね、時にはね、全部投げ出して、誰かに甘えたいと思うこともあるもの。水華さんの『のんびり』という力は、どんな鋭い刃よりも深く、心に届いたのかもしれませんね」 「ふーん。わたしも、お婆ちゃんに甘えてのんびりしたいな！」 「ふふふ、いいですよ。さあ、おやつにしましょうか。美味しいお菓子が用意してありますよ」 夕暮れの柔らかな光が差し込む縁側で、二人はゆっくりとした時間を過ごしました。戦いや勝ち負けなど、今はもうどうでもいいこと。ただ、心地よい風と、大切な人の温もりがあること。それこそが、この世で一番の幸せなのだと、物語の中の聖母が教えてくれたかのように。