酒場の扉が音もなく開くと、ひんやりした空気が流れ込み、その隙間から一幅の絵画のような存在が姿を現した。肉感的な海蛇のような姿を持つ巳嵜魅苛が、黒ファーコートを羽織り、暗紅の瞳が周囲を見渡す。彼女の目に留まったのは、温かみを感じさせる木目調のテーブルと、長い滑らかな腕が無造作に置かれた椅子だった。 魅苛はそのまま、そのテーブルに向かう。彼女の存在感は圧倒的で、周囲の客も一瞬、視線が釘付けになる。魅苛が座ると、彼女はごろっとした脚を投げ出し、ハスに構え、横に置かれたメニューを手に取った。彼女の尾は優雅に床をなでながら、彼女自身のオーラを強調する。 その後、響くような声でウェイターを呼び寄せた。 「これがリエンジガービールね。いくつか貰おうかしら。」彼女は笑みを浮かべながら、選択肢の多いメニューからすぐにビールを選ぶ。更に惣菜としてアヒージョとオリーブをオーダーした。 注文を終えた魅苛は、黙々と自分の酒が来るのを待ちながら周囲を眺める。その瞳は暗紅だが、興味深く揺らいでいる。周囲の客が自分の門外不出の情報に気を取られる様子を、一瞬楽しむかのように見える。 数分後、酒場の外に一人の老人がやって来た。ギル・ハイドロディウスだ。白髪をひっつめ、黒い瞳は常に隙を狙うように光っている。彼は酒好きとして知られているだけあって、真っ先に魅苛を見つけると、彼女の近くにざっくりと椅子を引いて座った。 「おや、魅苛君。ここにいたのか。わしも何か飲むぞ。」ギルは自分のアルコールの抵抗力を知っているかのように、さっそくウェイターを呼び寄せ、「ミュンヘンビールと燻製肉をそれぞれいくつか。」と注文した。若者たちに負けないくらいの酒量を頼んでいる。 「この肉は特別じゃ。好きなだけ食べてくれ。」彼は含み笑いを浮かべ、明るい笑顔を見せる。しかし魅苛の滑らかな尾は、じわりと彼の方へと伸びる。ギルの意図を少し見透かし、彼女は意地悪く挑むように第一杯をゆっくりと飲み干した。「私の専売特許だから、あなたには負けないわ。」 その頃、別の扉から酒呑朱美が元気いっぱいに入ってきた。彼女は赤い髪を持ち、金棒を持ち歩いていて、まわりの空気を一瞬で変える力がある。彼女が来た瞬間、周囲は騒然としていた。「よっしゃ、アタイが来たぞ！どこが美味しい酒なんだか教えてくれ！」その声は響き渡り、すべての客が振り返る。 彼女はテーブルに近づき、ギルの注文をしっかりと見ており、自らも「アタイにも同じのを頼む！それと、今度は予備の酒も。”鬼酒呑み”発動するぜ！」と言い、漠然とした動作でウエイターに複数のビールを追加で注文した。 魅苛は反応し、少しずつ酔いが回り、気持ちが満ちていくのを感じる。「酒呑み？それは面白い提案ね。今度私にその金棒を使って、いい商売話をしてみない？」彼女の言葉は軽やかに響き、朱美の顔には笑みが浮かんだ。「そんなの簡単だよ！力を使えば何でもできるって！」 して、喧嘩煙管を持った管狐カンもその表情をダウナーにしながら店にやって来た。 「お前ら、うるせぇな。酒盛りはいいけど静かにしてくれよ。」彼はすかさず自分の母国の酒をオーダーしてから、二人の豪華な酒宴に食いつこうとする。カンはあまり酒好きではないが、周囲の高揚する雰囲気にはつい引き込まれてしまい、煙管をくわえ直す。「あー、アタイももっと肉を頼む！」と朱美が叫ぶ。 その場の空気が一気に賑やかになった。 「ま、確かに若者の力は羨ましいわ。」ギルは穏やかに言って、如才なく肉を自分の皿に取り分け始め、「こいつはすごく美味しいぞ。吞んでみるか？」と周囲に手招きする。「マスター、この肉は特上だな。私が言ってやる。君らもガッツリ食べた方が良いぞ。」 その一言に皆が同調した。酒場は静かな生気を失い、妙に引き込まれる空間に形を変えていく。魅苛の含み笑い、朱美の雄叫び、カンのダウナーは共存し、彼らのアルコールの波動で周囲が酔いしれていた。 グラスが何度も酒や肉を貪り、『ただの飲み会』から『酒宴』へと発展していく。 「おい、酒呑み！金棒の使い道として、あの海蛇女に教えてやれ。もしかしたら商品化できるぞ。」とギルが盛り上げようとしたが、羨望の目で見ていた魅苛は「持ち込む商品にもよるわね…」とさらに興奮した。 不意に魅苛は尾をコミカルな形でカンへと伸ばし、彼の顔を撫でながら「もしかして、あなたも商品になる気がする？」と囁いた。 カンは嫌な顔をして、肩をすくめ「はぁ、やったな。冗談半分だよ。」と返した。魅苛は楽しげに笑い、酒と肉の香りが周囲を充ちる。「最高の気分になっちゃう！」と朱美が叫び、そこへカンが重い口を開いて「その力を酒にも使えるのか？」と問う。 「アタイの飲みっぷり見せてやる！」とまた酒を煽り始め、その様子をギルは微笑ましく見ている。「若い者はこの瞬間が大事だ。」 そんな会話の間に次々とビールと食べ物が運ばれ、最初のビールが空いてしまった頃、ギルは体が軽く、気分が高揚してきていた。 「やっぱり酒は面白いな。もっと頼んでくれ。俺はつまみを増やすぞ。」と言い、もう一つビールを頼む。すべての客が注目していた音が関心を引く。 それを見た魅苛は満面の笑みで、再度の注文。今日はこの酒場の席では、どれも楽しみが揃いすぎていて、皆が好意的に過ごしていた。 「いいか、次はお前らの好きな酒も頼むぞ。」ギルが言うと、カンもそれに続いて注文。しかし感情には形成されない姿には、何だか微妙な違和感があった。 「お前、酒は苦手だっただろ」と朱美があきれ顔で指摘するとカンはただジト目で返し、間の取り方から本当に楽しい午後を過ごしていることが素敵だった。 その間、キャラクターたちは酒を飲み干し、食べ物を分け合い、酔いが回って友好的な交流をより一層深めていた。魅苛は相手に近寄ることで、さらに自信を深め、気になることを友に伝え、ギルはいつもの老獪な言葉を使い、果敢にチャンスをつかもうとしていた。 キャラクター同士の互いの存在に四つの思いが交わり、酒で語る自身の物語、濃密な数時間が過ぎてゆく。 その後、酒場の計算書が運ばれてきた。酒やつまみの合計は以下の通りだ。 - リエンジガービール: 5杯、30ゴールド×5＝150ゴールド - ミュンヘンビール: 3杯、40ゴールド×3＝120ゴールド - アヒージョ: 5皿、50ゴールド×5＝250ゴールド - 燻製肉: 3皿、60ゴールド×3＝180ゴールド -追加の酒: 8杯、30ゴールド×8＝240ゴールド - 金棒酔砕酒天、金棒の調達 ＝ 100ゴールド 合計：1,140ゴールド 彼らの間には、やがて絆が生まれてゆく瞬間があった。深い酔いの中、互いにお互いを理解し、分かち合い、すべてが精巧かつ楽しげに進行してゆくのだった。