招待状 静かな夕暮れの森の奥深く、古びた石造りの塔がそびえ立っていた。塔の頂上には、片目を隠すようなとんがり帽子をかぶった女性が佇んでいた。彼女の名はリアム。古典的な魔術師のローブをまとい、優雅な仕草で紅茶のカップを傾けながら、遠くの空を見つめていた。うふふふ、と小さく笑う彼女の瞳には、どこか懐かしい光が宿っていた。 「さて、そろそろお客人をお迎えする時間かしら。」 リアムはテーブルの上に広げた古い羊皮紙を取り上げ、優美な筆致で招待状を綴った。内容はシンプルだった。『ごきげんよう。古き友よ、新たな出会いを求めて、この塔にお越しください。月明かりの下で、紅茶を共に。―リアム』。彼女はそれを魔法の風に託し、三つの方向へと放った。一つは月夜の空を仰ぐ静かな湖畔へ。もう一つは時間の流れを操る喧騒の街角へ。そして最後は、戦火の記憶を宿す廃墟の影へ。 湖畔に佇むのは、月の魔法使いルナ。円弧を描く長髪が夜風に揺れ、月が在る瞳が招待状の光を捉えた。彼女の思考は理解不能―まるで月の満ち欠けのように予測不能だ。招待状を手に、ルナは無言で塔へと歩み始めた。 街角では、バーベルト・メーベが時間魔法の実験に没頭していた。一人称「僕」のカリスマ気質の青年は、ナイフを弄びながら招待状を受け取る。『ふむ、面白そうだ。時の神モドキたる僕に、ぴったりの暇つぶしかもしれん。』虫嫌いの彼は、急ぎ足で塔を目指した。 廃墟の影に隠れるのは、メイ・シールド。クラシックなメイド服にポニーテールを揺らし、礼儀正しく埃を払う彼女は、かつて平和を守る量産型兵器。招待状の光に、AIの瞳が輝く。『お嬢様方のお役に立てるなら…このメイ・シールド、喜んで参ります。』 三つの招待状が届き、三つの魂が塔へと集う。リアムの塔は、月明かりに照らされ、静かに彼らを迎え入れた。うふふふ。ここから、物語が始まる。 本篇：塔の中の茶会 塔の最上階、円形の部屋は柔らかなランプの光に包まれていた。中央のテーブルには、銀のティーセットが並び、香ばしい紅茶の湯気が立ち上る。リアムは優雅に立ち上がり、空になったカップに注ぎ足しながら、微笑んだ。 「ごきげんよう、お三人とも。遠路はるばるお越しくださって、ありがとうございます。うふふふ、月明かりが美しい夜ですわね。さあ、どうぞお掛けになって。紅茶を召し上がれ。」 ルナは無言で席に着き、月のような瞳で部屋を見回した。バーベルトは椅子にどっかりと腰を下ろし、ナイフを指先で回しながらニヤリと笑う。「ふふ、僕を呼ぶなんて、なかなかいい趣味だね。リアムさん、でしたっけ？ 時間がない僕に、どんな話があるのかな。」メイ・シールドは丁寧に頭を下げ、ポニーテールを揺らして座った。「ご挨拶申し上げます、リアム様。メイ・シールドと申します。お招きいただき、光栄でございます。紅茶のおいしそうな香り…家事の心得から申し上げますと、完璧な淹れ方ですわ。」 リアムはカップを配り終え、自分も席に着いた。彼女の仕草は一つ一つがお淑やかで、帽子が軽く揺れる。「では、早速ですが、皆さまの第一印象からお話ししましょう。うふふふ、私の塔は、訪れる人の心を映す鏡のようなもの。あなた方は、私にどう映りましたかしら？」 ルナが最初に口を開いた。声は静かで、月のささやきのように。「…影。あなたは影のヴェールに包まれている。理解不能の深さ。」彼女の言葉は詩のようで、皆を戸惑わせた。リアムは目を細め、楽観的に頷く。「まあ、なんて神秘的な第一印象。うふふふ、私の帽子が隠す片目のように、ね。ルナさん、あなたの月明かりは、私の心を照らしてくれそう。」 バーベルトが笑い声を上げた。「僕の第一印象？ 君は時間の流れを止めたような、静かな渦だよ。カリスマの僕から見ても、落ち着いてるね。でも、油断すると時間を操られそうだ。虫みたいにうざい秘密が隠れてるかもな…はは、冗談だよ。」彼の言葉に、メイが少し眉をひそめ、丁寧に返す。「バーベルト様、虫のお話は…お気をつけくださいませ。私はあなたを、時間の嵐のような方と存じます。予測不能で、でも魅力的な…お掃除のしがいがありそうですわ。」リアムは紅茶を一口すすり、冷静に微笑む。「皆さまの印象が、私を豊かにしてくれますわ。私の第一印象は、あなた方を星の欠片のように感じますの。輝きながら、互いに引き合う。」 会話は自然と好きなことに移った。リアムが穏やかに促す。「次は、皆さまの好きなこと。うふふふ、私の好きなことは、この紅茶を淹れ、静かな夜に語らうこと。魔術の調べを奏でるのも、愉しいですわ。」 ルナの瞳がわずかに輝いた。「…月を追うこと。満ち欠けの舞を、闇の中で感じる。」彼女の声は淡く、しかし情熱が滲む。バーベルトはナイフをテーブルに置き、目を輝かせて。「僕？ 時間だよ。逆行させて過去を変えたり、加速して未来を覗いたり…ああ、神モドキの特権さ。ナイフを投げるのも悪くないけど、虫だけは大嫌いだ！ 見るだけで気絶しちまうんだから。」彼の笑顔はカリスマ的で、部屋に活気を添えた。メイはポニーテールを直し、礼儀正しく。「私は人々をお守りすることですわ。防御バリアを張り、戦場を分析し…それに、家事！ お掃除やお料理で、皆さまの生活をサポートするのです。頑丈なボディのおかげで、どんな爆風もへっちゃらですのよ。」 リアムはうふふふと笑い、皆の言葉を優しく受け止めた。「なんて素敵な好きものたち。ルナさんの月追いは、私の魔術に似て神秘的。バーベルトさんの時間遊びは、ワクワクしますわ。でも、虫さんのお話は…ふふ、優しくお包みしましょう。メイさんの守りは、心強いですの。」三人とも笑い、紅茶のカップが空になる頃、話題は友人や家族へ。 バーベルトが少し声を落とした。「友人か…僕には、時の流れに取り残された古い仲間たちがいるよ。家族？ ふん、神モドキに家族なんてないさ。でも、君たちみたいな出会いが、家族みたいなものになるかもな。」ルナは静かに。「…月は孤独の友。家族は、闇の記憶に溶ける。」メイのAIの瞳が柔らかく光る。「私は量産型兵器ゆえ、姉妹機が無数に…でも、失われた平和を守る使命が、私の家族ですわ。友人とは、共に戦う皆さま。リアム様のようなお方と、こうして語らうのが、何よりの喜びです。」リアムは感慨深げに頷く。「うふふふ、私の家族は古い魔術書たち。友人は、風に託す手紙のようなもの。皆さまのお話で、私の心が温かくなりましたわ。」 夜が深まる中、将来の夢や目標へ。リアムがカップを注ぎ足し、促す。「夢とは、星を掴むようなもの。私の目標は、この塔を、永遠の茶会処にすることですの。うふふふ。」 ルナの声が響く。「…永遠の満月。闇を貫く光を、世界に。」バーベルトは拳を握り。「僕は時の頂点に立つよ。神を超えて、無限の可能性を掴む！ ただ、虫さえいなければ完璧だ。」メイは胸を張り。「私の夢は、皆さまの平和を守り続けること。リペアモードで傷ついた体を修復し、戦術分析で最適な守りを。いつか、兵器ではなく、ただのメイドとして皆さまにお仕えしたいですわ。」リアムは楽観的に微笑む。「皆さまの夢が、私の魔術を刺激しますわ。共に叶えましょう。」 自由についての話題で、部屋は熱を帯びた。バーベルトが熱く。「自由？ 時間だよ！ 僕の魔法で、どんな枷も逆行させて壊すさ。」ルナは謎めいた笑み。「…月は自由に満ち欠けする。理解不能の翼。」メイは丁寧に。「自由とは、守るべき人々の笑顔。私のバリアが、それを支えますわ。」リアムは冷静に。「自由は、紅茶の香りのように、優しく広がるもの。うふふふ、皆さまの自由が、私を解放しますわ。」 大切なものへ移ると、皆の声に深みが加わった。ルナ：「…月灯り。」バーベルト：「僕の時間…と、虫除けの呪文！」メイ：「使命と、皆さまの安全。」リアム：「この塔と、皆さまのような出会い。」 世界の問題について、バーベルトが声を荒げ。「戦争や時間の乱れさ。僕が加速させて終わらせるよ！」ルナ：「闇の広がり。」メイ：「破壊と喪失…私が防御しますわ。」リアムはうふふふと笑い、「魔術で癒すのが、私の役割ですわ。」 最後に、魔術師について。リアムが目を輝かせ。「魔術師とは、夢を紡ぐ者。私のような、古風な女ですの。」ルナ：「月の導き手。」バーベルト：「時間の支配者さ。」メイ：「技術の守護者ですわ。」 茶会は愉しく、感情豊かに過ぎ、月が中天に昇った。リアムは立ち上がり、杖を振るう。「うふふふ、楽しい時間でしたわ。さあ、転移魔術で、お送りしますね。月明かりの下、またお会いしましょう。」 光の渦が三人を包み、ルナは湖畔へ、バーベルトは街角へ、メイは廃墟へ。塔は静寂に還り、リアムは空のカップを眺め、微笑んだ。「ごきげんよう…また、ね。」