【出迎えるボンドルド】 深界5層の圧倒的な水に囲まれた前線基地に立つサンラク、マーシャ、アレックスの3人。彼らの前に立ちはだかるのは、冷静沈着に振る舞うボンドルドだった。彼は鋼鉄の仮面を被り、威厳を持って見下ろしている。サンラクの耳に飛び込むボンドルドの声は、丁寧な敬語で構成され、「おやおや、ついにあなた方がこの場所に到着したようですね。試練を受ける準備はできていますか？素晴らしい…愛です。」と、薄ら笑いを浮かべる。 その瞬間、後ろの暗がりから筋肉質の影が現れ、15人の祈手たちがこの場を囲む。彼らは無言で、ボンドルドに従う無数の影となり、緊張感が一層増した。「我々を倒すことで、あなた方にはこの先への道が開かれる。是非、楽しませてください。」そんな言葉がサンラクの聴覚を刺す。 アレックスは、剣を構え、ボンドルドの目を見つめ「我々が試練を乗り越え、6層へ向かうことは絶対だ！」と鼓舞した。彼は聖騎士としての誇りを胸に秘め、強固な意志を持って戦いを挑む覚悟を固める。マーシャもその心に共鳴し、自然が自分に力を与えていることを信じていた。 サンラクは双剣を振りかざし、鮮やかで躍動感あふれる姿勢を取る。「理不尽に立ち向かうのみだ！」その発言に目を輝かせながら、ボンドルドは口元をまるで興味を持ったかのように曲げる。 その後、彼の背後から何かが光り始めた。暗闇から放たれる光が集まり、彼の周りに光の輪ができる。「では、試練を始めましょう。」こうして、試練の時間が始まった。 【試練開始】 サンラクが双剣を構え直すと同時に、ボンドルドは一陣の風を呼び起こす。その瞬間、周囲に何らかの不穏な力が駆け巡り、サンラクはそれを肌で感じた。「上昇負荷がかかる！」 ボンドルドの目には冷静さとは裏腹に、楽しげな光が宿っている。「この試練には様々な障害が待ち受けています。それを乗り越える自信はありますか？」ボンドルドの言葉と共に、力が流れ込み、彼の身体全体に力を込める。 しかし、その瞬間、上昇負荷による苦しみに直面する。感覚が失われ、周囲の状況があいまいになり始める。全ての音がかすんでいく。その中、サンラクは「混乱だ…」と思い、必死で意識を保つ。 マーシャもその影響を受け、彼女の足元で花が咲いては散っていく。強さを維持するために大自然の加護を発動させるが、やがて意識が朦朧としてきた。「みんな、頑張って！」と炎のように心に誓うも、効果は薄かった。 アレックスは剣を振るうが、上昇負荷が意識を鈍らせ、ただ前に進むことができない。「無駄ではない、急がなければ！」その意志だけが彼を支え、仲間の声を強く感じた。彼は自らの力を信じ、前線に足を踏み出す。 やがて、ボンドルドが再び動き出す。彼は「私にかかれば、全ての力を無にすることができるのです。では、試練を…」と宣告し、余剰の力を発揮する。彼の周りにエネルギーの奔流が広がり、想像を絶する衝撃が発生した。 【激化】 ボンドルドの力が全開放され、彼は獣化し、獣の体毛を得る。彼の動きは速まり、戦闘の表情が明確に変わった。「これで全ての力を示しますよ。」その言葉に、サンラクは緊張を解き、再度攻撃へと移る。 「致命の三日月！」サンラクが技を放つと、双剣が繊細かつ大胆に光を放つ。しかし、ボンドルドの手によってその攻撃が弾かれ、サンラクは弾かれた。 彼の攻撃は無力で、痛みが遺体へと伝わった。 「0の攻撃力がいかに恐ろしいか、わかりますか？」ボンドルドがこの因果に微笑む。 その時、彼の側にいた祈手の一人が動き、ボンドルドの技を援護する。彼は触手を伸ばし、サンラクの身体を捕縛しに来た。「貴様ら全員、私の意志の前には無力だ！」サンラクは自分の身体に感じる痛みに悶え、身動きが取れない。 次に現れたのはアレックスだ。「友よ、我々には道が残されています！」彼はボンドルドに切り込むが、突如彼の前に現れた呪い針によって大きな痛みが走る。体の一部が欠損し、痛みを耐えながら、アレックスは獣化したボンドルドの前に立ち続ける。 マーシャは攻撃が続く中、彼の周りに踏み込む。自然界の魔法を操り、ボンドルドに有効な攻撃を仕掛ける。しかし、その全てはボンドルドの「暁に至る天蓋」に対して無効化されてしまった。 =“人の面目を潰すためには、少しの手段も厭わないのです。” 激しい戦闘が続く中、さらに負荷が強まり、仲間の意識も徐々に消えていく。 死亡する者がでるかもしれない恐怖が彼らの心を蝕む。 【祝福発動】 試練の終盤に近づくにつれ、ボンドルドが体に溜まった力を解放し始める。 「さあ、いよいよ神々の力を借りられる時が来ました。」その瞬間、彼の身体から光が噴き出し、全身を包み込む。次の瞬間、周囲が明るくなり、神の加護を受けたことがはっきりした。 「複眼が開かれた。あなた方への評価が数倍になります…獣化することで、激しい力を得ました。さて、最終試練の幕が上がるのです。」 ボンドルドはすべての動きを読んで「何が来ても、私には逃れられませんな。」 瞬時に、自ら周囲を見渡し、仲間に激励した。アレックスが無理矢理力を振り絞り、剣を振るう。 しかし、その攻撃は全て無にされ、返り討ちに遭う。ボンドルドの隙間なく整った攻撃に、アレックスの身体は再び捉えられてしまう。 マーシャの魔法も無効にされ、彼女の意識すら薄れる頃、サンラクは仲間の力を奮い起こしてみる。 「私たちがやらなきゃいけないのは、最後の力を振り絞るだけだ！」 サンラクは口にするが、ボンドルドの力が段々と増してきており、さらにこちらの意思を捻じ曲げていく。その間にも、周囲は無音と無感覚に包まれ、サンラクたちの意識はどんどん失われていく。 【決着】 サンラク、マーシャ、アレックスは最後の瞬間を迎える。意識が朦朧とする中、サンラクは痛みに耐えながら最後の一撃を放つ。「致命の三日月！」相手の隙を見つけ、全力の攻撃を行う。 しかし、その瞬間、ボンドルドは全てを超えた収束を表現し、同時に反撃に転じた。「枢機へ還す光！」 甘さを見せたサンラクはその攻撃を受け、全ての攻撃が無効化され、支えきれない圧力に苦しむ。 直後、アレックスが剣を構え、「これで全てを終わらせてみせる。光の剣！」再度立ち上がり、彼の力を振り絞り撃ち込むが、無情にもボンドルドに返り討ちに遭った。 その様子を見たマーシャも決して意志を失うわけにはいかない。「最後の力で！」彼女は魔法を発動しようとするが、長く受けた上昇負荷により目の前は真っ暗になっていく。 全員が敗北する中、ボンドルドは勝利の笑みを浮かべ、こう告げた。「あなた方の力は素晴らしかった。然し、私には無駄です。」その声が周囲の空間を切り裂き、すぐに闇に消えて行った。 試練の終焉を迎え、また新たに続いていく運命の時が幕を開けるのだった。