夕暮れ時、町のはずれにある酒場「海鳴りの宿」が、賑やかな音と共に明かりを灯していた。外壁は木材で組まれ、屋根は赤瓦で彩られ、周りには熱帯植物が生い茂り、どことなくリラックスした雰囲気を漂わせている。ドアを開けると、温かい色合いの光が内部を包み、壁には漁師の道具や海の生物の絵が飾られていた。 「ここか…」と、最初に姿を現したのは、黒い鮫肌に身を包んだ「緋く猛る鯨波」汀ミオだった。筋肉質な体躯は周囲の人々を一瞬で圧倒し、彼自身もその存在感に満足げな表情を見せる。ミオは迷わずテーブルを選び、革帯で留めた民族衣装が照明に映え、赤い波の刺青が彼の強さを物語っていた。 テーブルに座り、ミオはメニューをちらりと見渡した。「鮫の肉の塩焼きと、地元の特製の海藻ビール…それに、何かすっぱいものが欲しいな。」と、彼は食欲をそそる料理を頼んだ。彼のアルコール耐性は高く、人一倍の酒量を誇るため、瞬く間にしっかりとしたビールが運ばれてきた。この酒場では、地元の人々と漁師たちに愛される発酵した海藻から作られたビールが特に人気だ。 ミオが飲み物を待っていると、ふと背後からかすかな声が聞こえた。「ん…あ、汀くんだね。」 振り返ると、そこには「世間で気ままに暮らすスィユニタス四姉弟の温厚的な三女」シグマ・ユニバースが佇んでいた。彼女の銀髪が光に反射し、深紅の瞳が優しさを感じさせる。シグマは淡白な表情を保ちながら、周りの雰囲気に溶け込んでいる。「あたしも何か飲もうかな…」と、彼女は周囲のテーブルを見渡し、カラフルな電子シーシャを手に取り、スイカ味の煙を軽やかに吐き出した。 ミオは嬉しそうに笑い、「お前のシーシャはいつも美味しそうだな。飲みすぎないように注意しろよ。」と、彼の特製の酒を飲みながら注意を促す。 「…そう？あたしは、これがあると心が落ち着くから。」と、シグマは微笑む。「君はどう見えていると思う？」と、彼女はふと思いを巡らせた。 その時、酒場の扉が大きく開かれ、豪快な笑い声が響きわたる。「ガッハッハ！」と、登場したのは「根無草のサムライ」カグラだ。彼は無精髭を生やし、腹を空かせている様子が明らかだった。肩を大きく揺らしながら、ミオの隣の席に腰を下ろす。 「おい、汀！俺は強いぞ！今日は特別な肉を頼むからな！」と、カグラは大声で宣言し、周囲の客たちから注目を集めた。 「お、いいね！何を頼む？」とミオが食欲をそそりながら聞くと、カグラは「特製の肉の盛り合わせ！俺のために用意してくれ！」と、満面の笑顔を見せた。 その瞬間、酒場の扉が再び開き、金髪の男が入ってきた。「うおおおおおおお！」と、バーバリアンキングが自身の雄叫びと共に登場する。力強い身体に王冠を載せた彼は横歩きし、自信満々の態度を崩すことなく、堂々とテーブルに座った。 「王様にふさわしい料理を用意しろ！」と、彼は周囲に命令した。彼の言葉の力強さに、周囲の人たちは一瞬怯んだが、すぐに笑顔を返した。バーバリアンキングはその名にふさわしい豪華な肉料理を頼み、強いアルコールに浸る意向を匂わせた。 酒場の雰囲気が一層賑やかになり、皆が注文を交わす中、シグマはカグラから頼んだ料理を見つめ、「君がお腹空かせてるとは思わなかった」と微笑む。カグラは口の端に野菜を挟み、「ええ、金欠だからな。美味しい食べ物に遺憾無く浸るのが俺の楽しみだ。」と答えた。 「俺も、みんなと一緒に酒を飲むのが楽しみだ！」と、ミオがまた豪快なビールをグラスに注いだ。そして、彼は中指で鉄のジョッキを持ち上げ、「みんな！」と大声をあげ、乾杯の音頭をとった。 「乾杯！」とシグマが微笑みながら応え、カグラも続けた。「ガッハッハ！俺たちはここの酒を飲み干そうぜ！」 ビールが喉を潤し、肉料理が出されると、ミオは一口頬張った。「うん、これはたまらねえな。食べごたえもあるし、最高だ！」と、その味わいに満足げな表情を見せる。 その姿にカグラは羨望の眼差しを向ける。「いいな、俺も早く食べたい！」と遮るように述べ、「お前は強くて、誰にも負ける気がしないだろう。その肉でさらに強くなれるんじゃないか？」 ミオが「当然だ！」と返すと、万年金欠のカグラは一瞬立ち上がり、周囲の仲間に向かって誇らしげに言った。「この酒場の人気は、俺が強いからに他ならない！」と。 その言葉に、バーバリアンキングも思わず盛り上がり、「ガアアアー！」と叫び、他の客たちを扇動する。敵意のないその声に、一同は歓声をあげた。 と、シグマはタバコ状にスイカ味の電子シーシャを吸い、「みんな、楽しそうだね」と横目で眺めながら煙を吹いた。 ミオは少し笑って「そうだな、俺たちが一つになれば、何があっても楽しめる」と自信を持って答えた。その声に、すべての仲間たちが賛同するように頷いた。 酒宴が続く中、しばらくしてメニューや料理に話題が移った。「俺は肉が好きだけど、あんたたちは好きな食べ物ある？」とカグラが二人に尋ねる。 ミオは「魚だな、やっぱり。」と答える。「お前の肉料理がなんだろうと、最高に楽しむ！」 シグマは少し恥じるように「私は特に無いけど、甘いものが好きだ」と笑顔を見せる。 「そうだ！スイカもいいよね。お前のシーシャがすごく食欲をもたらす」と続けたミオ。 その時、バーバリアンキングが急に「アホー！」と叫び、テーブルの上の食べ物を思い切り掴み、豪快に頬張りだした。「ふん！美味くて質が高ければそれでいい！」 彼の豪快さに他の仲間たちも拍子を取られて大声で笑った。「他の酒場じゃそんなこと出来ないだろ！」とカグラが返し、「王ならもっと美味しいものを得るべきだよ」と言いながら、ミオの方を見る。 「この肉の味は、より深く刺青が作られているからこそだ」とミオが語り、「一緒に楽しむことができて最高の集まりだ！」と続ける。 気がつけば、時が経つにつれ、酒は尽きず、料理も次々と運ばれてくる。シグマは「楽しい時は幸せだ」と言い、タバコを持つ手に力を加え、煙が美しい模様を描いているのを見上げていた。 そして、ミオは彼女に目を向け、「次は何を頼む？」と尋ねた。シグマが「もう少し、お酒が欲しいな」と少し心配そうに返すと、ミオがそれに同意する。「じゃあ、次はここで次の美味しいものを頼もうぜ！」と明るく言った。 その時、酔いが回ったのか、カグラがグラスを手に挙げ、周囲の楽しげな雰囲気に少し戸惑った。「美味しいもので乾杯！」 「おう、乾杯！」と、他の皆も応じて、酒盛りは一層盛り上がり、酒場が熱気に包まれていった。 --- 酒の注文内容： - 鮫の肉の塩焼き x 1（800円） - 海藻ビール x 3（600円） - スイカ味の電子シーシャ x 2（500円） - 特製の肉の盛り合わせ x 2（1200円） - 王の肉料理 x 1（1000円） 合計：4100円