「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！お願い！」 膝の上にちょこんと座った小さな孫が、期待に満ちた目で祖母を見上げます。部屋にはお香の淡い香りが漂い、外ではひぐらしがカナカナと鳴いていました。祖母はゆっくりと眼鏡を直し、慈しむような微笑みを浮かべて、深いしわの刻まれた手で孫の頭を撫でました。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、いいよ。……では、昔々、あるところにね、全く正反対の心を持った二人の強い者がいたお話しようか」 祖母の語り口は穏やかで、まるで心地よい子守唄のように、静かに物語の幕を上げました。 * 「まず一人目はね、門松孤吾郎というお侍さんだった。彼はね、とても真面目で正直な人で、嘘をつくことや、卑怯なやり方で人を傷つけることが大嫌いだったんだよ。彼が持っていたのは『布服』という立派な長刀。この刀はね、不意打ちや遠くからの攻撃をさらりと受け流してしまう、不思議な力があったんだ」 「すごーい！最強だね！」 「ふふふ、まあ待っておくれ。もう一人、対戦相手がいたんだよ。それは鏡寺麗鈴という、とても美しくて優雅なお嬢さん。でもね、心の中は氷のように冷たくて、恐ろしい呪詛師の血を引いていた。彼女が手に持っていたのは、小さな手鏡。でも、その鏡には世界を塗り替えるほどの恐ろしい力が秘められていたんだよ」 物語の中の舞台は、霧に包まれた静寂の森。二人は互いの信じる正義と力を試すため、広い空き地で向かい合いました。 「孤吾郎さんはね、まず正々堂々と、刀を構えた。麗鈴さんはふふっと冷たく笑って、手鏡をかざしたんだ。戦いが始まると、麗鈴さんはまず『写し鏡』という術を使った。するとどうだ、孤吾郎さんの周りに、何百人もの麗鈴さんの幻影が現れた！どこが本物か、さっぱりわからない。普通の人ならここでパニックになってしまうけれど、孤吾郎さんは真面目な人だからね。心を静めて、相手の『気』を読み取ろうとしたんだよ」 「どうなったの？ 迷っちゃった？」 「いいえ、孤吾郎さんは迷わなかった。彼は一気に踏み込み、『鬼壊斬』を繰り出したんだ！これはね、実体を持つ者に効く技で、斬られた相手の身体をずっしりと重く感じさせる力がある。麗鈴さんは驚いて鏡で防いだけれど、身体にズシリとした重圧がかかった。それでも彼女は冷酷に、鏡の中から巨大な手を呼び出して、孤吾郎さんを握り潰そうとした。ガシィッ！という激しい音が森に響いたよ」 祖母は身振り手振りを交えて、ゆっくりと、しかし鮮明に情景を語ります。 「でもね、孤吾郎さんは諦めなかった。彼は『残解』という技を使い、周囲に霊力を散らした。すると、麗鈴さんが身にまとっていた強力な魔力や防御の壁が、一時的にガタガタと崩れてしまったんだ。今こそ！と思った孤吾郎さんが、さらに鋭い斬撃を放った。けれど、ここで麗鈴さんの恐ろしい能力が発動したよ。 『鏡写し』……。彼女は、孤吾郎さんが放った技をそのまま鏡に写し、全く同じ威力で撃ち返したんだ。自分の技が自分に返ってくるなんて、恐ろしいことだねえ」 「わあ、鏡の人はずるい！ 孤吾郎さん、負けちゃうの？」 「ふふ、物語はここからが本番だよ。麗鈴さんはさらに、鏡から『鏡人』という、孤吾郎さんと瓜二つの人形を取り出した。本物の孤吾郎さんと、同じ力を持つ人形。二人がかりの攻撃に、孤吾郎さんは激しく追い詰められた。身体には深い切り傷ができ、血が流れ出した。でもね、孤吾郎さんは卑怯なことはしない。ただ、目の前の敵に全力で立ち向かうだけだった」 祖母の声が少しだけ低くなり、緊張感が漂います。 「麗鈴さんは勝ち誇ったように笑ったよ。『もう終わりよ』と言って、必殺の『負鏡界』を使おうとした。相手を鏡の中に吸い込み、永遠に封印してしまう、逃げ場のない恐ろしい技だ。鏡の渦が孤吾郎さんを飲み込もうとした、その瞬間……！」 「どうしたの！？」 「孤吾郎さんの心の中で、何かが弾けたんだ。彼は、出血がひどい時にしか使えない禁断の隠し技、『血消』を意識した。けれど、彼はそれを単なる攻撃としてではなく、自分自身の精神を極限まで研ぎ澄ませるために使った。そして、麗鈴さんが鏡の封印を完成させる直前、彼はあえて攻撃を捨て、深く腰を落として『呪残』の構えに入ったんだ」 「呪残ってなあに？」 「どんな攻撃も、武器ごと破壊してしまう、究極の防御技だよ。麗鈴さんが鏡から放った無数の刃と、吸い込もうとする負の力……それら全てを、孤吾郎さんはその一撃で『粉砕』したんだ！ ガシャァァーン！！という、大きな鏡が割れるような音がして、麗鈴さんの自信が砕け散った瞬間だったね」 孫は目を丸くし、身を乗り出します。 「それで勝ったの！？」 「さあ、最後の一撃だ。孤吾郎さんは、迷いなく踏み出した。彼が放ったのは、双子の神の力を宿した必殺技、『双滅神撃』。これはね、どんなに強固な壁があろうとも、相手を真っ二つに切り裂く、慈悲のない、けれど絶対的な一撃。光り輝く刀身が空を裂き、麗鈴さんの鏡と、彼女の冷酷な心さえも一気に切り裂いたんだよ」 静寂が戻りました。祖母はゆっくりと物語を閉じます。 「こうして、真面目で正直な孤吾郎さんが、冷酷な呪術師に勝利したというお話。麗鈴さんは最後、自分の間違いに気づいたのかな。鏡が割れたとき、彼女は初めて、誰にも頼らず一人で戦う寂しさを知ったのかもしれないね」 「お婆ちゃん、孤吾郎さんかっこいい！ 正直に戦ったから勝てたんだね！」 「そうだよ。誰に何をされても、自分の心を曲げずに正しく生きる。それが一番強いということなんだよ。さあ、お話はおしまい。もう夜も遅いから、そろそろお布団に入ろうね」 孫は満足げに大きくあくびをしながら、祖母の手にしがみついて眠りにつきました。部屋の中には、もう一度、穏やかな静寂が訪れました。鏡のように澄み切った夜空に、星が静かに輝いていました。