廃ビルは、全体で10階建てである。 1階から3階までは事務所のスペースがあり、デスクやキャビネットが無造作に置かれ、天井にはちらばった配線と、窓にはなかなか日が入らないような厚いカーテンがかかっている。4階から6階は大きな会議室が並んでおり、壁には古びたホワイトボードが残っている。7階から9階はトイレや休憩室があったフロアで、あちこちに水の流れが途切れた残骸が見受けられる。最上階の10階には、屋上に通じるドアと、大きなシルエットの窓があって、天井には崩れかけの照明がぶら下がっている。このビルはエレベーターも階段も常に使える状態で、各階は貧弱な明かりとともに迷宮のようだ。 --- 霧中の赤羊は4階で目覚めた。彼女は高身長とは言えない体躯に赤い頭巾をかぶって、あたりの薄暗い空間を見回した。自信に満ちた笑顔を浮かべている。「ああ、楽しみだわ、あんた、どこにいるの？」彼女は愛は形だと思い込んでいる自分に、突如として与えられたこの状況が、戦うことへの期待だと感じていた。 カートン・スピルバードは7階で目を覚ました。周りは散乱した椅子や、古びた食器が散在している。彼は大型人型機体「ドーマ」に搭乗して、事務所フロアの隅に停まっている。その機体と一体化した彼の眼下には、重厚な防壁が構築されていた。「ついに狩りの時が来たか。未確認宇宙怪獣を求めて、地球でこれをするのも悪くない！」 --- 霧中の赤羊は、薄暗い4階のフロアで巧妙に隠れていた。彼女は濃霧を呼び出して、周囲の視界を遮り、敵の動きをただじっと待っている。「あんたがどんな怪獣なのか、気になるじゃない。そのままおとなしくしてるつもり？」彼女の声は、静寂の中に響く。 カートンは冷静に周囲を観察し、霧が立ち込め始めたのを判断した。「な、なにかが近づいてきている。霧を使うことで目立たない存在を隠すつもりか。」彼はドーマを操作して、硬質防壁を多重生成し、安心感をかみしめながら狙いを定めた。 霧の中で、霧中の赤羊は徐々にカートンの位置を特定し、その隙を突いてナイフを手に取り、音もなく忍び寄る。「ほら、冷静でも逃げられないわよ。」すると、自信満々のその言葉とともに霧の隙間から、彼女は駆け出した。 しかし、カートンはその動きに気づき、すぐに機械弓「TrtWイト」を引いて」とっさに発射した。徹甲榴弾鏃は、真っ直ぐ霧中の赤羊に向かって飛んでいく。 あたしはその瞬間、彼の慌てた様子を見逃さず、姿を隠しながら素早く場所を変えた。「あんた、まだまだ下手ね！もっと頑張りなさい！」 弓矢が霧を切り裂く音と共に、彼女は笑いながら反撃準備を整える。「あんたの動きも甘いんだから！」そして、再度霧を纏い、驚きの一撃を目指し、「ポゾンジャンプ」で周囲の位置を把握して、彼が再び射撃準備をする前に、近づいていく。 逆にカートンは、弓を引き続けながらも情報収集を行った。「もう少しで位置がわかる…！」しかし、そのタイミングで霧の壁に直撃される一発を撃ち放った。彼の機体はその圧力で少し揺れた。「うっ…危ない…！」 小生意気な霧中の赤羊はその瞬間、霧の中から突如として姿を現し、武器を使った一撃離脱戦法を披露。「受けてみなよ！」と叫びながら、彼女は毒の塗られたナイフを彼の足元へ投げつけた。 カートンは回避に努めたが、微塵も予期しない動きに直撃され、「ああっ！」と配線に微弱な損傷が走った。「あんたの先読みには負けてたわ…。」彼の慎重さに冷や汗をかいて、慌てて距離を取りながら、再度位置を整え直す。 霧中の赤羊はさらに、隠れることなく、猛ダッシュして近づいていく。「これが、あたしの真剣な攻撃よ！毒の矢でやってやる！」 「バカな！」カートンも前方に視線を凝らし、再び弓を引き、弾が当たる前に猛速でパワーを引き上げる。「オーケー、これで決める！」 再接近した瞬間、赤羊は見えない動きでまたさらに近づく。「あんた、急いで防壁を建てなさいよ！」どんどん毒がたまっていく状況に、彼女の狡猾さが光る。 しかしカートンは、再度ワープを選択した。「ポゾンジャンプ！」条件が整った瞬間、彼の機体は宙に飛び立つ。だが、運命のいたずらで三分の一という高確率の壁が立ち塞がる。「うぉっ…あ、間違えたあああああ！」 次の瞬間、彼は大きな爆発音が響く中、消えていった。 「ふん、懲りた？」強気な笑みを浮かべた霧中の赤羊は、徐々に自信を深め、毒の効き目を確認。 --- 戦闘が続く中、数時間後、状況は次第に逼迫していた。どちらも傷を負い、力を奪われていく。霧の中ではぐれてしまったカートンは、運命の悪戯に驚きつつ、赤羊の動きに敏感に反応しなければならなかった。 一方霧中の赤羊は、もうこれ以上は持ちこたえられないと思っていた。これ以上戦ってしまうと、あたしも傷ついてしまうかもしれない。 勢いよく、彼女は隠れている煙の中から身体を横に一直線に移動し、カートンの位置を把握した。一発のチャンスを得て、彼に接近。「あんた、最後の仕事よ、覚悟しな！」 カートンはこれに応じて溜息をつき、強気な彼女の姿に反応する。 耐えられず、彼は機体を展開した。「今だ、徹甲榴弾だ。」両手の弓を引き、その強烈な攻撃を轟かせた。 霧の中で、赤羊は数秒にわたる激しい爆風のなかで、自分を包み込む毒の霧が消え失せ、カートンの視界に映り込みながら地面に横たわった。 「ちょ、ちょっとなら…やり返すぜ！」 その時、カートンは冷静に状況を見ながらも、彼女の敗北を確信し、傷だらけの赤羊を見つめていた。 --- そして尖った焦燥感の中、時はゆっくりと過ぎて行った。危険な戦いはついに終焉を迎えたが、まだ終わらせたくない霧中の赤羊は涙を流し、ビルの崩れかけた出口に近づく。 「が、がっかりだわ…絶対勝ってやるんだから！」彼女は震えながら、不安定になった足元をズルズルと引きずりながらも、決して屈服しない姿勢を見せながら、霧の中に溶け込むように立ち去った。 --- カートンは彼女の憎しみに浸りつつ、勝者としてビルから出てきた。「どこにいるか、だいたいわかっていたぜ。けれど、実際に相手を応えるのは、別の戦いのようだな。」 彼は疲れ果てた身体を置き、かすみゆく街を見渡しながら、自らの思いを告げる。「待っていろ、今回は終わりだが、次は必ず訪れる、もう一度。」 彼はそうつぶやき、脱け殻のようなビルを後にしていく。