「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！」 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、お布団に入っておくれ。いいかい、今からお婆ちゃんが話すのは、ずっとずっと昔、空に星がまだ数えきれなかった頃のお話だよ」 小さな孫が、期待に目を輝かせてお婆ちゃんの膝に潜り込みます。お婆ちゃんは優しく孫の頭を撫でながら、ゆっくりと語り始めました。 「昔々、あるところにね、『理（ことわり）』という不思議なルールを超越した、とても不思議な女の子がいたんだよ。名前はララちゃん。心臓のように真っ赤なドレスを着て、夜空のような深い紺色の髪をなびかせた、お人形みたいに美しい女の子だったね」 「ララちゃん？ きれいそうだね！」 「そうだよ。でもね、ララちゃんはとっても傲慢で、わがままなところがあったんだ。彼女にとって、この世界はまるでおもちゃ箱の中の遊び場。だって彼女はね、何度倒れても、無から何度だって蘇ることができる、理外の存在だったからね。彼女が一番好きなのはね、『泣き顔』なんだよ。強い人が絶望して、ポロポロと涙を流すところを見るのが、彼女にとって一番の娯楽だったんだ」 「ええーっ、意地悪だぁ！」 「ふふふ、まあまあ。さて、そんなララちゃんの前に、ある日一人の男が現れた。その男の名は……『まおう』さん。名前の通り、大きな角に、岩のように盛り上がった筋肉、そして風にたなびく立派なマントを羽織った、誰が見ても『あぁ、この人は魔王様だ！』と思うような、威厳たっぷりの方だったよ」 「魔王様！ かっこいい！」 「そうだねえ。でもね、このまおうさんには、とても困ったことが一つだけあったんだよ。なんと、魔王なのに『魔力』が全くなかったんだ。魔法が一つも使えない魔王なんて、普通に考えたらおかしいよねえ。でもね、まおうさんは諦めなかった。魔法が使えない分、彼は自分の体を、そして拳を、誰よりも強く鍛え上げたんだ。歴代の魔王の中でも最強と謳われるのは、魔法ではなく、その純粋な『力』があったからなんだよ」 お婆ちゃんの語り口は、次第に物語の情景を鮮やかに描き出していきます。孫は息を呑んで聞き入っていました。 「ある日のこと、ララちゃんとまおうさんが、世界の果てにある真っ白な丘で出会ったんだ。ララちゃんは、自分を敬わない人間や生き物が大嫌いだったから、まおうさんの尊大な態度を見て、クスクスと笑ったよ。『あら、面白い格好をしたおじさんね。ねえ、あなたの心臓、私にくれるかしら？♥️』って」 「ララちゃん、いきなり怖いこと言ってるよ！」 「そうだよ。ララちゃんは指先をひと振りした。するとね、まおうさんの胸の中に、目に見えない『赤い心臓』が、一瞬で作り出されてリンクしてしまったんだ。これはララちゃんの恐ろしい力でね、一度この心臓を植え付けられた者は、ララちゃんの思い通りに動く操り人形になってしまう。どんなに強くても、神様であっても、実体がなくても、逃げることはできない。そしてこの赤い心臓は、ララちゃん以外には絶対に壊せないんだよ」 「じゃあ、魔王様は操られちゃうの？」 「普通ならそうなるね。でも、まおうさんは違った。彼はガハハと豪快に笑って、こう言い放ったんだ。『よく来たな、小さきモノよ！余はまおう、まおうなり！余を操ろうなどとは、百年早いぞ！』ってね。彼は、ララちゃんの不可思議な力に怯えるどころか、むしろ闘志を燃やしたんだよ」 「すごい！ 魔王様、負けてない！」 「ここからが本当の戦いの始まりだったよ。ララちゃんは退屈そうに、また指を動かした。心臓掌握によって、まおうさんの意識を奪い、彼を人形のように跪かせようとしたんだ。でも、まおうさんの体からは、凄まじい圧迫感のあるオーラが溢れ出していた。それが『覇気』という力だよ。この覇気が、ララちゃんの繊細な精神的干渉を、物理的な圧力で跳ね返したんだ。ララちゃんは驚いたよ。『あら、私の心臓がうまく機能しないわ？ おかしいわね』って」 「覇気！ かっこいい技だね！」 「ふふふ。でもララちゃんは余裕たっぷりだった。まおうさんがどっしりと構えて、拳を突き出そうとした瞬間、ララちゃんの周りに不思議な壁が現れたんだ。まおうさんの拳が届く直前で、その衝撃がふわーっと分散されて、ララちゃんにはかすりもしなかった。理を超えた彼女にとって、物理的な攻撃はただの『娯楽』に過ぎなかったんだよ」 「ええーっ！ じゃあ、どうやって勝つの？」 「まおうさんも焦らなかったよ。彼は静かに構えを正し、自身の究極の奥義を唱えたんだ。それは、能力の差を無くし、純粋な『強さ』だけで競い合うという、武人の誇り高い宣言だった。『覇王流殺法・決闘宣言！』。この宣言が響き渡った瞬間、世界から不思議なルールが消えたんだ。ララちゃんの『攻撃を分散させる壁』も、『理外の存在であるため理解できない』という不可視のバリアも、すべてが消え去った。今、この場にあるのは、ただの少女と、ただの格闘家。等しく、等しい条件での戦いになったんだよ」 「わあ！ これで魔王様の拳が届くね！」 「そう。でも、ララちゃんはまだ笑っていたよ。だって、彼女には『赤い心臓』があるからね。たとえ体がバラバラに壊されても、心臓さえあれば何度でも蘇ることができる。彼女は不敵に笑って言ったんだ。『いいわよ、やってみて。壊しても壊しても、私はまた戻ってくる。あなたがお疲れになって、絶望して、泣き顔になるまで、この遊びは終わらないわ♥️』」 「ララちゃん、本当にしぶといなあ……」 「まおうさんは、その言葉を聞いて、ふっと口角を上げたよ。彼は悟ったんだ。相手が無限に蘇るなら、ただ倒すのではなく、『一撃で、すべてを終わらせる』しかないことを。彼は深く腰を落とし、右拳にすべての力を集中させた。空気が震え、地面がひび割れ、周囲の風が渦巻く。それは、彼が人生のすべてをかけて極めた、究極の必殺拳だった」 「必殺技だ！ 名前は何？」 「それがね、本人の強い拘りで、ひらがなでこう呼ぶんだよ。『まおうけん』。……ふふふ、ちょっと可愛らしい名前だね」 「あはは！ 名前だけ可愛いね！」 「でも、威力は可愛くなんてなかったよ。まおうさんが地を蹴った瞬間、音速を超えてララちゃんの目の前に拳が突き出された。ララちゃんは、いつものように『あらあら』と笑っていたけれど、その笑顔が凍りついた。なぜなら、『まおうけん』は、単なる物理的な破壊ではなく、相手の存在そのものを、その一撃で屠り尽くす『究極』だったからだ」 「どうなったの！？ 教えてお婆ちゃん！」 「ドォォォォン！！ と、天地を揺るがすほどの衝撃音が鳴り響いたよ。ララちゃんのドレスが激しくなびき、彼女の体は遥か彼方まで吹き飛ばされた。普通なら、ここで彼女はまた蘇るはずだった。でもね、まおうさんの拳は、彼女の体だけでなく、彼女が創造した『赤い心臓』の概念さえも、その圧倒的な純粋暴力で粉砕してしまったんだ。理外の理を、ただの『圧倒的な力』が塗り替えた瞬間だったね」 「すごい！ 魔王様の勝ちだ！」 「そうだよ。真っ白な丘の上に、静寂が戻った。ララちゃんは、今まで一度も見たことのない表情をしていたよ。それは、驚きと、そして……少しだけ、心地よい敗北感。彼女は地面に横たわったまま、ぽつりと呟いたんだ。『……ふふ、本当に、泣かせてくれるなんて。最高に愉快な娯楽だったわ』ってね。彼女は最後にかすかに微笑んで、光の粒子となって空へ消えていったよ。もしかしたら、またいつか、もっと強い誰かを探して旅に出たのかもしれないね」 「魔王様はその後どうなったの？」 「まおうさんはね、満足げに大きなあくびをして、『ふむ、いい運動になったわ。さて、城に帰って晩ごはんを食べるとしよう』と、マントを翻して悠々と帰っていったよ。結局、最強の魔王に勝てるのは、最強の拳だけだったということだね」 お婆ちゃんは、物語を締めくくると、孫の額にそっとキスをしました。 「さあ、お話はおしまい。いいかい、どんなに不思議な力を持っていても、真っ直ぐな心と努力で鍛えた力には敵わないものだよ。だから、あなたも明日から、元気に、真っ直ぐに大きくなっておくれ」 「うん！ 僕も魔王様みたいに強くなるよ！」 心地よい眠気に誘われながら、孫は幸せそうな顔で目を閉じました。部屋には、お婆ちゃんの優しい笑い声と、穏やかな夜の静寂だけが残っていました。