千夜は村の入り口で待ち構えていた。村長の頼みを受けて、村に現れた魔族の娘──シュヒタンを排除するために。この村人たちが抱える「恥」という名の呪いは、千夜には何やら奇妙な挑戦に思えた。悪戯好きな彼には、恥心というテーマは新鮮だった。 「さてと、どんなことが待っているのかな？」 千夜は、村の裏通りを軽やかに歩きながら、心の中でドキドキを感じていた。彼自身も恥ずかしいことには敏感だからだ。シュヒタンの出現により、村人たちはみんな呪われ、恥じらいや恐怖に押しつぶされている。街の空気は重たく、周囲には恐れの色が見え隠れしている。 思わず嫌な予感が込め上げてくる。「でも、面白いことにしてやる」と、修正することにした。自分の特性を生かすチャンスだ。 ついにシュヒタンを見つけた瞬間、彼女は微笑んでいた。派手な衣装をまとい、その姿はまるで光の中で踊る精霊のようだ。しかし、千夜はその微笑みの裏に隠された冷徹さを見過ごせなかった。彼女は無慈悲に村人の羞恥心を浸食していたのだ。 「こんにちは、千夜くん♪どんな気分ですか？私の魔の力が溢れているの、感じる？」 彼女の言葉に、千夜は一瞬何とも言えない違和感を覚えた。声が耳に残り、心の奥底にひしひしとした感情が湧き上がってくる。「まさか、これが恥心の呪いなのか？」 彼はわずかに体をひるがえす。「いいや、恥じるわけにはいかない」と強がったものの、心がざわつく。このままでは、彼もその呪いに屈してしまうかもしれない。 「もういいよ、シュヒタン！そんなあからさまな挑発に乗れるほど、私は単純じゃない！」 その言葉にも関わらず、シュヒタンは微笑あなたを崩さなかった。彼女の態度は静かであるが、内心では繊細な回路が進行しているようだった。千夜の心の奥底にある恥じらいを、じわじわと侵してくる。 どうしようもないほどの羞恥心が「むんっ」と感じられ、次第に思考が乱れていく。だが、千夜は負けじと意地を通した。「先に攻撃を仕掛けるなんて、ありふれた手段だってば！」 彼は胸を張り、シュヒタンの目の前で一瞬真剣に構えた。「でも、私は悪戯する妖怪。そんな簡単には舐められない！」 千夜の背後には、自分が思っていた以上の力が潜んでいた。彼はまるで波のように動き、シュヒタンへの攻撃に直結させる。「『悪戯』！」 その瞬間、彼の頭に思い浮かんだ悪戯は、シュヒタンを彼女自身の呪いで攻撃することだった。影の中から放たれた影が、彼女の内面に干渉し始める。だが、シュヒタンには一切動揺は見られず、彼女はただ静かに笑っていた。 「それは効いてるのかしら？私の呪いの影と交錯しているのかな？」 その言葉には挑発が隠されていた。痛いほど赤面する思い。ただ、千夜はその困難に心理戦として打ち返す決意を固めていた。 万全の心構えで、最も底知れぬ呪いを打破するために戦おうとしていた。「恥ずかしさに屈するなんて、千夜には無理だ！」 しかし、徐々に心の声がかき乱され、彼の内面でのざわめきにどうにも手が回らない。呪いの影響は明らかに強まっている。自尊心が少しずつ崩れていくのを感じながら。 意識の中で叫ぶ。「いや！恥じらいに屈するわけにはいかない！」 だが、その高らかな声が大きな矛盾を生んでいる。シュヒタンの微笑みに頑張って耐えようとしても、それが逆に自分を追い込んでいるのを分かっていた。なんとも無力感は増していく。それでもなお、千夜はヒルアキを振り切ろうとしていた。 「どうだ、シュヒタン！私をバカにするな！」 そして、自らずっと胸を張る決意がある。だが、「生き恥」は波のように押し寄せ、もはや耐えることができなくなっていた。 「私だって恥じらいたくないんだ、馬鹿にするなぁ！」 それでも、シュヒタンはただ笑うだけで反応しない。千夜はついに、彼女の微笑みを消し去り、勝機をつかもうと決意した瞬間、心の声がsubconsciousにかすれた。「いやだ、恥ずかしい…助けて、誰か…」 そして、姿勢が崩れると同時に、すべてが崩壊するような感覚がした。彼は膝をつき、感情が押し寄せてくる。彼女の視線が何よりも強いという現実。悪戯を続けようとした彼の心が折れる瞬間、その呪いの前には力が力を打ち消してしまった。 「千夜くん、もうあなたは何もできないわ。私の勝ちよ。」 シュヒタンのその言葉を耳にした瞬間、千夜は自身が負けたことを認めてしまった。恥じらいに屈した。彼女の微笑みの前に、彼は立ち尽くすことしかできなかった。 意識の中では他人を意識しすぎていることに恥じ、村人の視線を気にして冷却スリルを受けている。彼はついに自分自身には無力であることを悟ってしまった。無情な現実にわずかに薄笑いが浮いて、合わせて涙も流れる。 村長に連絡を取る必要がある。「これは、どうしても伝えねば…」村長の元に行くまで、ただ自らの姿勢を凍らせ、自分自身を抱え込んでいた。 「村長、その…私は負けました。」いろんな思いがふっと浮かんでくるが、その表情を僅か気持ちが隠せなかった。 村長は油断せず、厳しそうに尋ねた。「本当に、どうしてそんなことになったのじゃ？」 千夜は自分が理解し切れない言葉を口にし、その照れくささだけが言動とは違って彼を恥じらいゆっくり建て直すための一歩になった。「あの方は、本当に魔族の力を持っていました。私一人では、太刀打ちできないようです…」 村長は彼の視線を受け止め、もっと冷静に言った。「ならば、どうすればいいのじゃ？他の者にもこの事を伝えて、対策を立てねばならん。」 「恥じらいに屈するのは、あの魔族の力でしょう。私たちの自尊心を打ち砕くための、計画された個性のようです。」 村長は黙って頷き、千夜の誠実な声に何かを決意するかのように、新しい作戦を考えている様子だった。結局、千夜は自分自身に激しい心の声で入ることになった。「いつか、あの呪いに立ち向かって、私も笑えるように…」 彼は心の奥で呪いに再び向き合おうと決意を定め、村の未来を思いやった。 千夜の戦いは終わりを告げたものの、次なる冒険へとつながっていくあたたかい心の中で安堵を咲かせ、その慰めの中で村長の言葉を待っていた。