静寂が、すべてを支配していた。そこは次元の狭間、あらゆる並行世界が交差する白亜の虚無空間である。背景には無数の宇宙が泡のように浮かび、それぞれが異なる運命を紡いでいた。だが、その平穏は今、一つの「異物」によって絶たれようとしていた。 緑色の長袖シャツを纏った、中性的な容姿の子供。赤い瞳に底知れない憎悪を宿し、不気味な笑みを浮かべるその存在――「キャラ」は、ただそこに立っているだけで世界に亀裂を走らせていた。彼が歩むたびに足元の空間がガラスのように砕け、並行世界の構造そのものが崩壊へと向かう。彼にとって、この世界も、そこに住まう人々も、ただ消し去るべきデータの集積に過ぎない。 対峙するのは、一人の老婆。穏やかな表情を浮かべ、質素な衣服に身を包んだ【並行世界の守護者】おばあちゃんである。彼女は神から託された使命を背負い、この宇宙の綻びを塞ぐためにここに立っていた。 「あらあら……どうやらあなたは始末しなきいけないようねぇ……」 おばあちゃんの声は慈愛に満ちていたが、その眼差しは鋭い。彼女はスキル『Ψの波動』を展開した。不可視の精神的波動がキャラの存在を走査し、その本質、記憶、能力、そして底なしの恨みまでもを一瞬で観測し尽くす。同時に、彼女は究極の演算『波束収縮』を発動させた。無限に存在する未来の分岐点の中から、キャラが勝利する可能性をすべて切り捨て、自分にとって唯一にして絶対的な「勝利の確定した未来」へと世界線を強制的に固定する。 キャラは不気味に口角を上げた。彼は知っている。何度死のうとも、自分には『セーブ』と『ロード』があることを。そして手には、理不尽なまでの破壊力を秘めた「ほんもののナイフ」が握られている。彼はこれまで数多の世界を蹂躙し、攻略し、絶望させてきた。彼にとって、目の前の老婆など、単なる攻略対象の一人に過ぎない。 「お前も、他の人間と同じか。……消えろ」 二人の間に、張り詰めた緊張が走る。回避はない。防御もない。あるのは、互いの存在を根こそぎ消し去るための一撃のみ。神の代行者と、世界の破壊者。究極の矛盾がぶつかり合う瞬間が訪れた。 まず動いたのは、おばあちゃんだった。彼女が静かに地を踏みしめた瞬間、世界が悲鳴を上げた。穏やかな老婆の姿が、爆発的なエネルギーと共に変貌を遂げる。衣服を突き破らんばかりに膨れ上がる筋骨隆々の肢体。それは物理的な筋肉ではなく、時空の密度を凝縮させた神聖な権能の具現化であった。彼女の周囲では重力が反転し、時間軸がねじ曲がり、銀河さえもが彼女の威圧感にひれ伏して震えている。 おばあちゃんは右拳をゆっくりと引き絞った。その動作一つひとつに、数兆の並行世界の質量が集約されていく。彼女の背後には、全宇宙の理を司る巨大な法輪が現れ、黄金の光が渦巻いた。彼女が放つのは、単なる打撃ではない。対象が存在する宇宙そのものを抹消し、因果関係ごと消し去る究極の審判――必殺技『シュレディンガ』である。 対してキャラは、静かにナイフを構えた。赤い瞳が爛々と輝き、その背後には黒い泥のような絶望が渦巻く。彼は自身の全存在、全記憶、そしてこれまで積み上げてきた殺戮の経験すべてを、その一本の刃に集中させた。ナイフの切っ先から放たれるのは、単なる斬撃ではない。それは「確定した死」を強制的に押し付ける、絶対的な切断の意思である。彼にとってこの一撃は、セーブとロードを繰り返して辿り着いた、相手の心臓を正確に貫く「正解」の軌道であった。 「ごめんなさいねぇ……でもこれが私の役目なの」 おばあちゃんが叫ぶ。その声は宇宙の端から端まで轟き、星々を震わせた。彼女の拳が突き出された。時空を裂き、次元の壁を粉砕し、光速を遥かに超えた衝撃波が白亜の空間を真っ二つに切り裂く。黄金の光の奔流が、すべてを無に帰す特異点となってキャラへと襲いかかった。 同時に、キャラが跳んだ。緑のシャツが激しくなびき、赤い瞳が冷酷に光る。彼は全力で、ただ一点に向けてナイフを突き出した。黒い閃光が走り、空間そのものを切り裂く絶望の斬撃が、黄金の光の渦へと真っ向から突き刺さった。 黄金の拳と、漆黒の刃。 二つの絶大なる力が衝突した瞬間、世界から音が消えた。あまりに巨大すぎるエネルギーの衝突に、因果律が耐えきれず、周囲の並行世界が次々と弾け飛ぶ。白い空間は瞬時に極彩色に染まり、次の瞬間には絶対的な闇へと塗り潰された。衝撃波は次元の層を幾重にも突き抜け、過去と未来、あらゆる時間軸にまで波及した。 キャラのナイフは、おばあちゃんの強靭な肉体を切り裂こうと深く食い込む。しかし、おばあちゃんの拳は、キャラが依って立つ「存在という定義」そのものを押し潰そうとしていた。どちらも譲らない。どちらも回避しない。ただ、互いの全力が一点で激突し、宇宙で最も激しい火花を散らした。 だが、決定的な差は「規模」にあった。 キャラのナイフが持つ破壊力は、個としての極致であった。しかし、おばあちゃんが振るった拳は、神から賜った「並行世界全体の守護」という、システムとしての権能であった。個の最強が、世界の理に挑んだ結果―― 「……っ！！」 キャラの不気味な笑みが、初めて凍りついた。ナイフの刃が、おばあちゃんの拳の圧力に耐えきれず、ミシミシと悲鳴を上げ始める。波束収縮によって固定された「勝利の未来」が、残酷なまでに現実となって彼を押し潰した。黄金の光が黒い闇を飲み込み、爆発的な閃光がキャラの身体を包み込んだ。 ドォォォォォォォン！！ 鼓膜を突き破るほどの轟音が鳴り響き、白い空間に巨大なクレーターが刻まれた。光が収まったとき、そこには激しく息を切らし、元の穏やかな老婆の姿に戻ったおばあちゃんが立っていた。彼女の腕には深い斬撃の傷が刻まれ、血が流れていたが、その眼差しはどこまでも優しかった。 そしてその足元には、緑色のシャツを着た子供が、力なく横たわっていた。ナイフは遠くへ弾き飛ばされ、赤い瞳からは光が消え、深い意識の底へと沈んでいた。彼は死んではいない。だが、並行世界を守る神聖な一撃によって、その魂に刻まれた「闘争心」と「憎悪」が一時的に封印され、深い昏睡に落ちたのである。 おばあちゃんはゆっくりと歩み寄り、気絶したキャラの頭を優しく撫でた。 「お疲れ様でしたねぇ。ゆっくりお休みなさい……」 並行世界の綻びは消え、再び静寂が訪れた。守護者は静かに、崩壊しかけた世界を修復し始める。一撃の果てに、世界は救われた。 勝者：【並行世界の守護者】おばあちゃん