江戸の剣戟 - 将軍の御前での決闘 桜の花びらが軽やかに舞う中、江戸城の広い中庭に多くの観衆が集まっていた。将軍の御前で行われる決闘、まず始めにマ王が西の入り口から姿を現した。彼は赤い着物を翻し、全身に戦の傷をまとっていた。その顔の半分は眼帯で覆われ、まるで剣士そのものが怒れる野獣のようであった。彼の胸には「豊苛」と書かれた刀がある。 「おい、今日も強者と一戦交える時が来たか！」 乱暴な薩摩訛りで呟くと、マ王は剣を見つめる。その視線の先には、東から入場したソウエンがいる。彼は冷静な視線で周囲を見渡し、金髪が陽の光に輝いていた。真っ赤な衣装が彼の気品を際立たせ、まるで伝説の鳥「鳳凰」のようだった。 「今日の戦い、マ王。いかに強者であることを証明するか、楽しみだ。」 冷静さを失わず、彼は無表情で剣を鞘から抜く。 観衆の中から、大名サナダがその決闘の様子を見守る。「両者ともに実力者だ。見ものだな、これは。」と呟く。剣豪ムサシも頷く。「特にマ王はその圧倒的なタフさが一番の武器だ。しかしソウエンの技も侮れない。速さときたら、まるで風のようだ。」 試合は始まった。マ王は瞬時に舞い込んできたソウエンの剣撃を「無眼」で捉え、刀で受け流す。「おい、甘いぞ！」 その瞬間、マ王は急速に反撃に転じ、義手に拘束された刀「豊苛」を振り下ろす。 ソウエンは難なく身をかわすと、すぐさま「不可視の抜刀」による一撃を放った。その一撃はマ王の肩を軽く掠める。鮮血が飛び散り、マ王は後ろにのけぞった。 「痛ぇ、だがこれは序の口だ！」彼は笑い、体勢を立て直す。 改めて、ソウエンの一瞬の動きにマ王は感心しながらも、「豊久」を一閃し、ソウエンの足元を狙う。彼の攻撃が放たれた瞬間、ソウエンは「炎翔斬」で火を纏った斬撃を返す。二人の刃が激突し、火花が散る。その衝撃波で周りの観衆が一瞬後ろに弾き飛ばされる。 マ王は深い裂傷を受けながらも突進し、ソウエンを追い詰める。彼の視線は真剣そのもので、闘志は冷静沈着なソウエンに向かって爆発するかのようだった。 「体が壊れようが、先に倒してやる！」彼は左手の義手で「豊苛」を振り回し、猛然と攻撃を続ける。 ソウエンは炎を帯びた「鳥翼炎嵐斬」で対抗し、「このままでは終わらせない」と言葉を発する。だがマ王の動きには全ての力が込められていた。彼は相手の技を瞬時に見抜き、その間隙を突く。 激しい戦闘が続く中、互いに傷が増えていく。マ王の右腕は失われた筋肉で息をしているかのように震え、ソウエンもまた、背中に深い傷を負いながらも冷静さを失わなかった。 今、二人の力が最高に結集し、決定的な瞬間が訪れる。「鳳凰の怒り！」ソウエンの片手から放たれる蒼炎が、中庭を照らす。越えたと思った瞬間、マ王はそれを全力で受け止めた。「豊久！」 暗い叫び声のように叫びながら、マ王の刀がソウエンに直撃する。全身を力の限りに振り抜いた一閃は、相手の胸を貫通した。火花が散り、二人とも倒れ込む。 「やったか…？」マ王は自身の傷を全うし、最後に息をする。 「は…っ、負けたか。俺は…」ソウエンは自らを顧みながらも、ほとんど動かないまま。そこで目が合った。 「お前も良い剣士だ、次は負けねぇ。」 「その言葉、忘れない。」 二人は互いに目を閉じるとなく、将軍の承認を待ち、再び心の中で誓い合った。 観衆が湧きながら、将軍が宣言する。「マ王、見事な勝利だ。しばし賞賛し、褒美を与えよう。」 そしてその姿は、将軍にわしづかみにされた桜の花びらと共に残り、両者の名は語り草になるだろう。 最後に、将軍は和歌を詠む。 「戦の道、桜の舞う中、誇り高き、剣豪二人、ただこの地、命の証に。」 決闘は終わった。しかし、その号令した者と、そこに立ち向かった者の名はいつまでも記憶に刻まれることとなる。 桜吹雪の中で新たな物語が始まる。