「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！　お願い！」 膝の上に飛び乗ってきた孫の少年が、キラキラした目で私を見上げます。私はふふっと笑って、少年の頭を優しく撫でました。外はしとしとと雨が降っていて、家の中は暖炉の火でぽかぽかと暖かい。こんな日は、昔の不思議なお話をするのにぴったりですね。 「おやおや、仕方ないねえ。いいよ、聞かせてあげよう。……これはね、ずっとずっと昔、今の私たちとは少し違う、不思議な力を持った家柄の人たちが争っていた頃のお話だよ」 「力を持った人たち？　魔法使いみたいに？」 「そう、そんな感じかな。あるところにね、『上ヱ地（うえじ）』という名門の家と、『一宮（いちのみや）』という大きな勢力の家があったんだよ」 私はゆっくりと語り始めました。少年は息を呑んで、私の話に耳を傾けます。 昔々、四日市という場所には、由緒正しき上ヱ地家という家がありました。その21代目当主は、弘也という男でした。でもね、この弘也さんというのが、困った人だったんだよ。名門の当主でありながら、性格がとっても意地悪で、欲張りで……親戚のみんなからも『あんな人はうちの家の汚点だ！』と言われるくらい、ひどいクズ男だったんだね。 「ええーっ！　当主なのにクズなの？　変なの！」 少年が笑うと、私も一緒にクスクスと笑いました。 「そうだろう？　でもね、性格はひどかったけれど、戦う力だけは持っていたんだよ。彼は『雷の短刀』という、触れるだけでビリビリと電気が走る恐ろしい武器を使っていたんだ。対して、名古屋という場所には一宮家という家がありました。そこには、姫奈というとても立派な女性がいたんだよ。彼女は一宮家で初めての女当主でね、とても冷静で、心優しいけれど、芯の強い、かっこいいお姉さんだったんだ」 「かっこいい！　僕もそんな人になりたいな！」 「ふふふ、そうね。でもね、この二つの家は、昔からとても仲が悪かったんだよ。特に弘也さんは、一宮家のことが大嫌いでね、『あいつらさえいなければ、俺が一番なのに！』といつも怒っていたんだ」 物語は、ある晴れた日の、広い草原での対決へと移ります。 弘也さんは、自分の力を誇示するために、一宮家の姫奈さんに無理やり勝負を挑みました。弘也さんは口が悪く、戦いが始まる前から姫奈さんをなじっていました。 『おい！　女が当主だなんて笑わせるな！　俺の雷で、その綺麗な顔を真っ黒に焦がしてやるよ！』 そう言って、弘也さんはニヤニヤと下品に笑いながら、雷の短刀を構えました。けれど、姫奈さんは全く動じませんでした。彼女は静かに、けれど凛とした声で答えました。 『上ヱ地殿、言葉に品がないのは、心に余裕がない証拠です。あなたのその傲慢さこそが、あなたを孤独にしているのですよ。私は一宮家の名に懸けて、あなたをここで止めます』 「わあ、姫奈さんかっこいい！」 少年の興奮した声に、私は頷きながら話を続けます。 さて、いよいよ戦いが始まりました。弘也さんはせっかちな性格なので、いきなり猛攻を仕掛けました。短刀を鋭く突き出す技、『正面解雷刺（しょうめんかいらいし）』！　バチバチと激しい電撃が、直線的に姫奈さんを襲います。 けれど、姫奈さんはひらりと身をかわしました。彼女の動きは、まるで風に舞う花びらのようにしなやかでした。弘也さんは思うように攻撃が当たらないことに苛立ち、さらに激しく短刀を振り回します。 『ちっ！　逃げるなよ！　この雷の受け流しで、お前の攻撃を全部跳ね返してやる！』 弘也さんはあえて隙を作り、姫奈さんの攻撃を誘いました。それが彼の得意技、『雷の受け流し』。相手の攻撃を受けた瞬間に、その衝撃を電気に変えて相手に突き返すカウンター技です。 姫奈さんは、冷静に相手の術を見抜いていました。彼女はゆっくりと刀を抜き、その刃に青い炎を宿らせました。これが彼女の能力、『青炎之溢禮（せいえんのいっぷれ）』です。青い炎は、普通の赤い炎よりもずっと熱く、そして魔力に満ちていました。 『……行きます』 姫奈さんが地を蹴った瞬間、目にも止まらぬ速さで弘也さんの懐に飛び込みました。弘也さんは勝ち誇った顔で短刀を突き出しましたが、姫奈さんの青い炎は、雷の電気さえも飲み込むほどの激しさを持っていました。ガキィィィン！　と激しい音が響き、雷と炎がぶつかり合います。 『な、なんだと！？　俺の雷が、押し返される！？』 弘也さんは焦りました。彼は最後の手を使い、自分の持てる全ての力を解放しました。それが奥義、『纏雷放電刺（てんらいほうでんし）』です。彼の体全体に激しい雷が纏わりつき、周囲の草木がバチバチと焼き切れるほどの電撃を放ちながら、猛烈な勢いで姫奈さんへ突進しました。 「お婆ちゃん、弘也さんが勝っちゃうの！？」 少年が不安そうに私の袖を引っ張ります。私は優しく微笑んで、物語のクライマックスへ導きました。 「大丈夫よ。本当の強さは、怒りではなく、静かな心にあるものだからね」 弘也さんの雷の嵐が姫奈さんを飲み込もうとしたその時、姫奈さんは静かに目を閉じ、深く呼吸をしました。そして、彼女の真の力が解き放たれました。 『奥義・魔力解放――炎之陣！』 ドォォォォン！　という轟音と共に、姫奈さんの体から巨大な炎の柱が上がり、彼女の速さと攻撃力は一気に二倍へと跳ね上がりました。雷に包まれた弘也さんが、まるで光の弾丸のように突っ込んできた瞬間、姫奈さんはさらにその上を行く秘伝の技を繰り出しました。 『秘伝・天切裂き（てんきりざき）！』 彼女は一瞬で、文字通り「天を切り裂く」ような速度で移動しました。弘也さんの雷の壁を、青い炎の斬撃が真っ二つに切り裂いたのです。弘也さんは自分が何に斬られたのかさえ分からなかったでしょう。雷の電撃はかき消され、彼はそのまま地面に派手に転がりました。 『ぐ、あああ……！　俺が、この俺がこんな女に……！』 地面に転がって悔しがる弘也さんでしたが、もう戦う力は残っていませんでした。短刀は遠くに弾き飛ばされ、彼の自慢の雷も消えてしまいました。 姫奈さんは、勝ち誇ることなく、静かに刀を鞘に収めました。そして、地面に転がる弘也さんに、そっと手を差し伸べました。 『上ヱ地殿。力は、誰かを支配するためではなく、大切なものを守るために使うものです。あなたも、いつかそれに気づいてください』 弘也さんはその手を見るのが嫌で、プイッと顔を背けましたが、心の中では初めて「自分より強い者がいる」ことを認め、同時に、姫奈さんの気高さに、少しだけ恥ずかしい気持ちになったそうです。 「すごい！　姫奈さんが勝ったんだね！」 少年は大喜びして、ベッドの上でぴょんぴょんと跳ねました。 「そうね。結局、どれだけ強い武器を持っていても、心に余裕がなくて、他人をバカにする人には、本当の勝利は訪れないということだね」 「うん！　僕も、弘也さんみたいにクズな人にならないように、みんなに優しくするよ！」 「いい子ねえ。さあ、もう夜も遅いよ。そろそろお布団に入っておやすみなさい」 私は少年を布団に入れ、軽く毛布をかけました。少年は満足げな顔で、ゆっくりと目を閉じていきました。きっと夢の中で、青い炎の騎士のような姫奈さんに会って、一緒に冒険しているのでしょう。 私は静かに部屋の灯りを消し、窓の外の雨音に耳を傾けました。世の中には色々な人がいますが、最後には、誠実で優しい心が勝つ。そんな当たり前だけれど大切なことを、この物語が教えてくれた気がします。 「おやすみ、いい子ね」 私は少年の額にそっとキスをして、静かに部屋を後にしました。昔話は、いつだって心を温めてくれる魔法のようなものですから。