薄暗い村の広場に足を踏み入れた瞬間、私の体に不穏な気配が満ちた。そこには魔族の少女が立っていた。彼女の名はシュヒタン。制服のような派手な水着をまとい、優しげに微笑む彼女は、その姿とは裏腹に、人間の心に深い傷を負わせる魔族だった。 「ようこそ、お待ちしてました♪」彼女の声が、心の奥深くに響く。まるでかすかな誘惑のように。私は、シュヒタンの目に映った時、自分が何を目的としているのかを一瞬忘れてしまった。その可愛らしい姿に包まれて、心が揺れる。 しかし、その瞬間が過ぎ去らなければならなかった。私は勇気を振り絞って、彼女に向かって前進する。「魔族の娘よ、これ以上この村を蹂躙するのは許さない！」 シュヒタンは微笑みながら、興味深そうに私の言葉を聞いていた。「あら、そんなに強気なんですね。あは♪」彼女の口から発せられる言葉は、優しさを装っているが、実際には心をえぐるような力を秘めている。 呪いが私に徐々に浸食していくのを感じた。「恥じらい」と呼ばれる感情が、執拗につきまとってくる。それはまるで、周囲を取り囲む無数の視線が私が何かをするたびに、私を責め苛むかのように。 「ほら、どうしたの？ みんなあなたを見てますよ。」シュヒタンが低い声で囁いた瞬間、私の心は乱れる。「いや、待て、私自身を失ってはいけない！」 ただの小さな出来事が、じわじわと自尊心を蝕んでいく。「何のために戦っているのだろう？ 誰かのために力を振るう義務は果たせているのか？それとも、ただの自己満足なのか？」 内なる葛藤に苛まれながら、私は一歩を踏み出した。 「私が邪魔するなら、どうするの？」思考が鈍り、肉体は重く感じる。シュヒタンの微笑みがますます不気味になり、私の心を根底から揺さぶる。 そして、その時、彼女が私をさらに追い詰める発言をした。「それでも、あなたは戦わなきゃいけないの？ みんなあなたを見捨てるかもしれないわよ。恥ずかしいわね。」 その言葉が私の自尊心をさらに引き裂いた。それはまるで、私の最も脆い部分を正面から突かれたようだった。 「くっ…。このままでは…負けてしまう…」自分が情けなくなる。不安と恐怖にまみれ、全身が震える。視線の中での自分の姿を想像するだけで、言いようのないほどの羞恥がこみ上げてきた。 「私のせいで、誰かに迷惑をかけたらどうしよう…？」自分を責める心の声が響く。その声が頭の中で回り、意識がぼやけていく。 しっかりしなければ、私は村の仲間たちのために、そして自分のために、シュヒタンに立ち向かわなければならない！ 「いくぞ、聖なる光…！」私は深呼吸し、意識して神聖魔法を呼び起こした。シュヒタンの呪いに負けない力を授けてくれ。 シュヒタンは笑みを浮かべたまま、どこか楽しむように見えた。「ほーん、やる気なんですね。面白いわ。恥じらいに押しつぶされてしまうかと思ったのに。」 私はその言葉に、戦う意志を燃やされる思いだった。感情を重ねて、再度の魔法を発動した。「これが私の力だ！」 その瞬間、光が私を包み、シュヒタンに迫る。彼女は微笑みを絶やさず、ただ何もせず立ち尽くしている。 「ううっ、なんて…」自らの呪いに抗うのは容易ではなかった。心は今もザワザワと波立ち続け、羞恥が私を狙ってくる。ただ、今は進むだけだ。 やがて光が彼女を直撃し、動かそうとしない。彼女は微笑みのまま、私の魔法が直撃し、まるで何も感じていないかのように見えた。 「ええっと…」その場に立ち尽くしたまま、私は思考を巡らす。「彼女には呪いが効かないのか？」 あまりにも冷静そうなシュヒタンの姿が、私の心を乱す。「そんな…どうして、あなたは恥じらいを感じないの？」 「私はただ見ているだけよ。あなたの葛藤が面白いの。」その言葉に、私は再び内なる羞恥が蘇る。なんて無力さだろう。 私の心は混乱と恥意の渦に呑み込まれかけていた。 「いけない…決して屈してはならない！」意識を集中させ、自分の力を信じる。神聖魔法を唱え、恥に屈さぬ覚悟を新たにする。 「ブレスオブメシア！」 周囲に光が溢れ、私の能力が高められる。その瞬間、彼女が驚きの表情を浮かべた。ただその一瞬、彼女もまたかすかに動揺した。 「できた、これが私の力…！」自信が少しずつ戻ってきた。しかし、彼女は私を見つめる視線を緩めず、淡々とした笑みを崩さない。 「恥じらいが拡大していくのを、見届けたいと願っていただけ。」彼女の冷たい言葉が、私の心に鋼のようなしめつけをもたらす。 「すべてに打ち勝ってみせる！」この感情の波と戦い続け、私は再びポジティブな意志を持ち続けようとした。 捨て身で、ひたすら目の前のシュヒタンを見つめる。彼女が何を考えているのか、私には分からない。 「私こそがこの村を守る！」 私は自らを鼓舞しながら、「ターンデッド！」と唱え、聖なる光の結界を築く。私の周囲に満ちる光が、少しずつ心を和らげる。 「どうして？」シュヒタンが不思議そうに目を見開く。「差し出された光が、あなたに勝る意味があるとは思っていなかったわ。」彼女の言葉は、心の深いところまで届いてきた。 結界の中でこそ、私の心は力強く、そして冷静であった。シュヒタンの言葉や視線から解放され、私はその力を取り戻していく。 どんな羞恥にも負けるつもりはない。自分自身を守るため、仲間のため、そしてこの村のために。シュヒタンには、私の心を折ることはできない。 私の意志を固く胸に、シュヒタンとの遭遇から数分後に、彼女の微笑みに反発するかのように再度、魔法を発動する。「リザレクション！」 私自身の力で自分を復活させ、決意を新たにシュヒタンに対抗する準備を整った。今こそ、本来の自分を取り戻そう。 そして、私は大声で宣言した。「汚れた影を払う！ アナタの呪いはこれで終わりだ！」 私の意志が込められた光が、シュヒタンに放たれる。彼女はその瞬間、初めて動揺した。今までの姿勢がわずかに崩れた。 私は勝利を信じながら、光を彼女に向け続けた。 ついに、その瞬間が訪れた。彼女がついに嬉しそうな微笑みを崩し、ゆっくりと後退する。「む、無理かもしれないわね、あなたには敵わないみたい。」 その無邪気な微笑みは消え、私を見つめる視線は何かを感じ取ったかのように変わった。 「負けを認めるの…？」 私の心が震え、恐る恐るこちらを見つめる。私には夢でも見ているかのような感覚があった。 「仕方がない、私の役目ができましたもの…」彼女の言葉とともに、シュヒタンは消え去り、私は自分の行動の結果を実感することができた。 周囲の静けさが戻り、私はその場の空気を吸い込む。勝った。私が戦った想いが、村を守るために結実した。 そして、村長へ報告のために広場を後にする。 「村長！ 村を守りました！」私は全力で駆け寄り、戦いの経過を伝える。「シュヒタンは私たちの力で追い払いました。」 村長は安堵の表情を浮かべ、「それは本当に良かった！」と言った。 私はその言葉に、今までの葛藤が報われた気がした。心の奥底で、自分が成し遂げたことを感じていた。「羞恥から立ち上がり、勝利を掴む…これが私たちだったのね。」 その後、私たちの戦いの顛末が村中に語り伝えられたことを心に留めながら、『救世の聖輝』の名に恥じぬ活動を続けていこうと誓った。 そう、私たちが勇気を失わず、「羞恥」を力に変えることができれば、どんな困難にも立ち向かえるのだ。