薄暗い廃都の街並みに、硝煙と血の匂いが混じり合う。かつて栄華を極めたであろう白い石造りの建物は崩れ落ち、そこを根城にした正体不明の襲撃者たちが、獲物を追い詰めるように包囲網を狭めていた。 【リンカー】は、激しい呼吸と共に目の前の敵を蹴り飛ばした。彼はもともと、誰かと力を合わせることで真価を発揮する特異な能力者だ。しかし、今は最悪の状況にある。協力者がいない。単独での戦闘は、彼にとって不完全な状態で戦場に立つことに等しい。 「ちっ……しつこいな」 リンカーが腰のナイフを構え直したその時、背後から空気を切り裂くような鋭い衝撃波が奔った。視認できないほどの速度で放たれた一撃が、リンカーを囲んでいた襲撃者たちの武器をことごとく叩き折り、彼らを一瞬にして後方へと弾き飛ばした。 静寂が訪れる。そこに立っていたのは、古びた外套を纏い、腰に一振りの剣を帯びた男だった。その佇まいは静謐でありながら、周囲の空気を圧迫するほどの強大な威圧感を放っている。 リンカーは即座に警戒態勢に入った。相手が助けてくれたことは明白だが、この世界において「見知らぬ親切」ほど信用できないものはない。 「……誰だ、あんた」 男は視線を向けなかった。ただ、淡々と戦場を俯瞰し、残った敵の気配を検知している。その目は、戦い慣れた者だけが持つ、冷徹なまでの客観性に満ちていた。 「名は必要ない。呼び方は【元勇者】で十分だ」 短く、突き放すような答え。しかし、その声には揺るぎない自信が宿っていた。リンカーは直感的に理解した。この男は、自分とは次元が違う「強者」であると。 互いに距離を取り、探り合う。リンカーは隙を突き、この男を「協力者」としてリンクさせたいという欲求に駆られた。もしこの規格外の男とリンクできれば、どれほどの力が得られるか。だが、元勇者の周囲に展開される不可視の障壁のような威圧感が、安易な接近を拒んでいた。 その緊張感を切り裂いたのは、地響きと共に現れた「それ」だった。 ――【虚空の捕食者】。 空間そのものを喰らい、存在を消し去る絶望の化身。体長十メートルを超える不定形の黒い塊に、無数の赤い眼球が点在している。それが現れた瞬間、周囲の建物が飴のように溶け、重力が歪み始めた。 「……奴か」 元勇者が低く呟く。その手は、まだ鞘に収まった聖剣の柄に置かれたままだ。 「ああ、俺の目的もそいつだ」 リンカーが応える。目的が一致した。そして、相手の能力を察した元勇者が、わずかに口角を上げた。彼ほどの強者であれば、リンカーが放つ「リンク」の誘いと、それがもたらす恩恵を瞬時に見抜いたのだろう。 「今の状況で単独で動くのは効率が悪い。一時的に手を組もう」 「話が早くて助かる。……いくぞ！」 リンカーが叫ぶと同時に、彼の固有スキル【リンク】が発動した。不可視の光の鎖が元勇者の魂へと接続される。その瞬間、リンカーの視界が爆発的に広がった。 【リンク・アクティブ】 身体能力、技量、精神力、そして必殺技の威力。すべてが最大値を超えて【5倍】へと跳ね上がる。リンカー自身も強化されるが、真に恐ろしいのは、もともと頂点にいた元勇者にこの倍率が上乗せされたことだ。 「……ほう。なるほど、これが貴様の能力か。悪くない感覚だ」 元勇者の身体から、黄金色のオーラが噴出した。もともと神をも超えた天剣に至った彼の技量に5倍の補正がかかり、身体能力が5倍になる。もはやそれは、生物としての限界を超え、「概念」としての暴力へと昇華されていた。 さらに【不死身】の権能が二人を包み込む。死という概念が消滅し、あらゆるダメージが無効化される絶対的な領域。 「よし、準備はいいな！ 暴れろ、元勇者！」 「指示されるまでもない」 元勇者が地を蹴った。その瞬間、ソニックブームなどという生易しいものではない。空間そのものが爆ぜ、彼は一瞬で【虚空の捕食者】の懐へと潜り込んだ。 捕食者が触手を振るう。空間を削り取る一撃。しかし、元勇者はそれを避けない。あえて正面から受け、そのまま【身体強化】された腕で触手を掴み取った。 「ぐっ……！？」 怪物から悲鳴のような音が漏れる。元勇者はそのまま触手を強引に引き寄せ、鞘に収まったままの聖剣で、怪物の核と思われる部位を強打した。 ――ドォォォォォン！！ 【鞘打ち】。本来は弱者を制圧するための基本動作。しかし、5倍の技量と身体能力が乗ったその一撃は、戦術核爆弾が直撃したかのような衝撃波を巻き起こし、捕食者の巨体を数百メートル後方へと吹き飛ばした。 「すげぇ……！ 鞘に入れたままであんな威力が……！」 リンカーは驚愕しながらも、自らも強化された身体能力を活かし、死角から襲いかかる小規模な触手たちをナイフで切り刻む。5倍になった技量により、彼のナイフ捌きはもはや残像の嵐と化していた。死への恐怖がない【不死身】の状態が、彼に最大限の攻撃性を与えていた。 「リンカー、退け」 元勇者の声が響く。その声には、もはや「戦い」の気配はなく、ただ「執行」のみが宿っていた。 捕食者は激昂し、全方位に向けて空間崩落の波動を放った。周囲のすべてを無に帰す絶望の攻撃。しかし、元勇者は静かに、その聖剣の鞘から、わずかに刃を抜いた。 キィィィィン――！ 澄み渡る金属音が響いた瞬間、世界の色が変わった。観測可能なすべての法則を含有する神器が、5倍の必殺技強化を受けた状態で解放される。 「この程度の化け物に、聖剣を抜く価値があるかは疑問だが……貴様のリンクが、私の気分を少しだけ昂らせた」 元勇者の瞳から感情が消え、冷徹な正義の権化へと変貌する。彼は再び地を蹴った。今度は速度すら意味をなさない。彼は「そこにいた」はずが、次の瞬間には「敵の背後にいた」。 そして、彼は静かに呟いた。 「瞬閃」 時が止まった。あるいは、あまりに速すぎて認識が追いつかなかった。人生の集大成であり、生涯に一度しか放たぬとされる究極の奥義。本来であれば力を必要としない技の極致。それが今、【リンカー】の能力によって、さらなる暴力的な加速と破壊力を得ていた。 認識できない速度の斬撃。それは単なる切り裂きではない。空間そのものを切り裂き、因果さえも断ち切る一撃。 一閃。 静寂が戻ってきた。元勇者はゆっくりと聖剣を鞘に収めた。カチリ、という小さな音が響いた瞬間、背後の【虚空の捕食者】の身体に、数千、数万という無数の切り口が同時に現れた。 「…………！？」 怪物は悲鳴を上げる暇もなかった。5倍に強化された「到達点」の威力は、不死の再生能力を持つ捕食者の核を完全に粉砕し、その存在を粒子レベルまで分解した。 爆発的な光が弾け、敵だったものは塵となって消え去った。 「……ふぅ」 リンカーはリンクを解除し、大きく息を吐いた。極限の強化から解放され、心地よい疲労感が押し寄せる。一方で、元勇者は何事もなかったかのように、静かに外套を整えていた。 「とんでもない威力だ……あんた、本当に人間か？」 「言ったはずだ。勇者とは、魔王が君臨せし時に人類最強の者が指名されるものだと」 元勇者は歩き出し、リンカーに背を向けた。 「協力は感謝する。貴様の【リンク】は、退屈だった私の旅に、一瞬の刺激をくれた」 「おい！ 名前くらい教えろよ！ またどこかで会うかもしれないだろ！」 リンカーの叫びに、元勇者は足を止めず、ただ小さく手を挙げた。 「名前など、もう捨てた。……またどこかで、真に抜くべき剣に出会った時に会おう」 その背中が廃都の霧の中に消えていくまで、リンカーは呆然と立ち尽くしていた。しかし、その胸には、最強の男と繋がったという高揚感と、得体の知れない期待感が深く刻まれていた。 「……最強の協力者、か。悪くないな」 リンカーはニヤリと笑い、次の獲物を探して歩き出した。